在薑家祖孫二人驚疑的目光裏。
那團濃稠的黑光，彷彿也生出一口呼吸，自顧自地，不緊不慢，於廟中悠悠繞過一圈。
出乎意料的是，黑光所過之處，並無破敗血腥，反似春風拂草。
血痕悄然斂去，蠟黃的麵龐上，竟一點點泛起健康的紅潤。
那股死寂氣息，宛若枯泉迴暖，以一種肉眼可見的態勢，重新鮮活起來。
不過是幾息的工夫，方纔還奄奄一息的數十羌人，一個個已是昂然挺立，精神抖擻。
彷彿先前那副行將就木的衰敗模樣，不過是眾人合演的一場荒唐幻夢。
石室外先是寂然，繼而轟然。
山呼叩首之聲，如錢塘大潮，幾乎要將這方穹頂生生掀了過去。
而在那虔狂的浪潮裏，似有無形之物悄然衍生，自眾生叩拜的心念中流溢而出，點點渡迴大黑體內。
將那幾欲沸騰的陰邪，生生壓下去。
它原本緊繃的身子，這時才緩緩鬆開，氣息也平緩了一二。
隻是那雙素來直挺平視的眼，卻不自覺地垂了下去，再沒了先前那份睥睨自若的神氣。
就好似一出排演已久的富貴戲文，唱到得意處，卻被人當場掀了台子，底下露出的，是幾分藏不住的狼狽與難堪。
薑家香火傳承，後人裏頭，也不乏受一方百姓供奉、吃著信願飯的。
眼前這般光景，薑義那道虛影隻消一眼，便將裏頭的關竅瞧了個七七八八。
原來是借羌人香火信願，來滋養自家神魂，用以壓製體內邪骨的反噬。
香火願力，本就是滋養神魂的上好物事，如今拿來抵禦陰邪，倒也算對症下藥。
果然是自家院裏走出去的雞。
離了家門，也總能琢磨出些旁人想不到的門道來。
再看上首那隻強撐著神鷹架子，此刻卻滿身頹色的大黑，薑義那道虛影，忽而輕輕一歎。
神魂無聲無息地飄近幾步，那份淵渟嶽峙的威勢不知不覺間散去，隻餘下幾分長輩看自家晚輩的溫和。
“這些年……”他緩緩開口，聲音裏藏著一絲幾不可聞的唏噓，“你，也是受苦了。”
這一聲歎，落在空曠的石室裏，卻比千鈞巨石還要沉重幾分。
大黑強撐著的身子，終於垮了下去。
它不再故作威嚴，那張覆著漆黑羽毛的麵龐上，竟浮出一絲難辨淒涼抑或自嘲的笑，嘴角僵硬地扯了扯。
“家主……你也看見了。”
那聲音再無方纔神祇般的威嚴浩蕩，反倒沙啞中透出幾分洗不盡的疲憊。
“就我這副狼狽模樣，自保尚且難說，又哪來的餘力，去管旁人的閑事。”
大黑如今修為不淺，靈智早開。
自然曉得，薑家晚輩一次又一次請見，絕不是單為同一個院裏出去的老相識敘舊。
薑義那道虛影聞言，隻是笑了笑。
那張半虛半實的麵龐，反倒因這分虛幻，更添了幾分和煦的暖意。
“老夫今日來，並非要你替誰去管什麽閑事。”
話聲頓了頓，他目光溫潤，輕輕落在它身上。
“正是想替你，解了這一樁纏身的弊病。”
此言一出，周遭便隻餘下博山爐中，那幾不可聞的香料嗶剝之聲。
大黑猛然抬頭，那雙幽深的眼死死盯著他，像是要從這副雲淡風輕的神情裏，剝出幾分真假來。
薑義卻不急，任由它打量。
半晌，方纔不緊不慢地續道：
“能曉得借香火信願養神，以鎮壓邪骨侵蝕，這份心思，已是不易。”
先是輕飄飄一句褒獎，話鋒卻忽地一轉，落得分明。
“隻是可惜，似白馬部這等小族，地瘠民貧，能供奉與你的香火，終究有限。”
“此法無異於揚湯止沸，看似一時平定，釜底的那把火，卻隻會越燒越烈。”
他淡淡一笑，不輕不重地點出關竅：
“你體內那十數截邪骨，邪性日益洶湧，而這點香火願力，卻已無多少增長的餘地。此消彼長之下，你能撐到如今，已屬難得了。”
話聲平淡，落在耳裏卻冷如霜刃。
“若隻是這般苟延殘喘，不另尋出路，總有一日，那邪骨反噬會徹底壓過你的神魂。”
“到那時，便是萬劫不複。怕是想做個渾渾噩噩的邪物，都不可得了。”
聽罷此言，大黑那才鬆下去的身子，又一點點繃緊。
它緩緩搖了搖頭，黑羽遮掩的麵龐上，浮起一絲笑，隻是那笑裏沒半分暖意，倒多了幾許自嘲與認命的疲態。
“家主所言，我又何嚐不知？”它低聲道，“隻是知曉，又能如何？”
“這邪骨日夜蠶食，神魂時常昏沉。十成的修為，能使出那麽一二成，便算是僥幸。”
“更何況，這羌地深處，藏龍臥虎，那些信奉古神、修習邪術的大祭師，哪個是省油的燈？想在這片地界立住腳跟，何異於癡人說夢。”
薑義的虛影聞言，麵上笑意反倒更深了些，像是聽到什麽意料之中的趣事。
“單打獨鬥，自然是難如登天。”他語聲溫和，卻帶著一絲不容置疑的意味。
“可你莫忘了，當年你在沙場之上，也不是孤身一人。”
話聲一轉，他那虛幻的下巴，不著痕跡地朝著堂下那少年輕輕一努。
大黑的目光隨之落去。
隻見那少年依舊佇立原地，身形筆挺如槍，眉眼間是一種未經世事磨折的清澈與堅毅。
背後那根看似尋常的銅箍棍，更平添了幾分說不出的熟悉。
那神態，那氣勢，竟與昔年沙場上，總護在自己身前的那道身影，有了七八分的相似。
見它神色鬆動，薑義便不再兜圈子，徑直將話挑明：
“銳兒如今的修為，不在當年的薑亮之下。他那一手驅邪破煞的功夫，更是家學淵源，專克這等邪祟反噬的門道。”
他頓了頓，丟擲最沉的一塊籌碼。
“最要緊的，他如今深受朝廷倚重。以他的本事，再加上朝廷在暗中扶持，你們二人若是能並肩……”
薑義瞧著大黑那雙眼眸驟然一亮，唇角逸出一抹淡淡的笑，將話補了個圓滿：
“……這羌地雖闊，能擋得住你們的，又有幾家？”
薑義的話，不緊不慢，卻字字都戳在了癢處與痛處。
大黑眼底那層厚厚的死寂，終於被一抹精光刺破。
隻是光亮一閃即逝，很快又斂了迴去，換作了慣常的冷靜與審度。
它抬起頭，直視那道青衫虛影，聲音低沉：
“你們，要我做什麽？”
薑義見它已然心動，臉上的笑意也真切了幾分。
“極簡單。”他說，“你隻需維持住在這幾個部族裏的威望，約束他們，不再下山滋擾中原。此即大功一件。”
他目光一偏，指向旁側默然不語的薑銳：
“如此一來，銳兒在朝中便得以交差，留下一筆安邊靖亂的功勞。”
話鋒再轉，又落迴大黑身上：
“而你，正好藉此機會，將這羌地的信奉一並收攏過來。”
“香火不絕，便足以鎮壓邪骨，甚至更進一步，去謀一樁更大的機緣，也未可知。”
話說得開門見山，利與弊，都攤在了台麵上。
石室一時靜寂，隻餘爐香繚繞，清幽無聲。
大黑沉吟良久，那雙幽深的眼眸裏，光芒明滅不定，顯是在權衡其中的得失。
片刻後，它似是下了決心，卻未立刻應下，隻扯了扯嘴角，似笑非笑道：
“家主這般說來，倒好似我平白占了天大的便宜。”
語聲裏，帶著幾分江湖人談買賣的打趣。
“正所謂，出多少力，得多少果。這樣吧……”
它羽翼輕抬，緩緩說道：
“日後若真能打下地盤，新立鷹神廟，我便在廟中，為薑銳公子添一尊神鷹護法的神像。這香火，咱們有福同享，可好？”
薑義聞言，心中雪亮。
這話聽著客氣，實則是要將兩家的氣運死死拴在一處，好防著將來功成之日，被人卸磨殺雞。
不過，這也未必是壞事。
他那道虛影遂笑著點頭，爽快應下。
略一沉吟，又開了口：
“羌地之事，你盡可看著辦。但有一點……”
他目光忽地深邃了幾分。
“日後，若是在中原為銳兒立廟塑像，銳兒須居主位，你為護法。此事，你可允否？”
薑義此行，大費周章，自然不止是為薑銳求些凡俗間的功勳。
若此事真能成了，這便是安定羌地、活人無數的天功大德。
未嚐不可效仿昔年的薑亮，為薑銳也謀一份超脫輪迴的機緣。
這其中的深意，大黑未必盡解，卻也隱約猜得幾分。
它隻略一沉吟，便幹脆點頭：
“一言為定。”
至此，此事便算初步定了下來。
正事既妥，石室裏那股凝滯的氣息也鬆泛了些，氛圍自是融洽了幾分。
大黑重新喚迴了樂師舞姬。
羌笛聲再起，比先前少了幾分蒼涼，反倒多了幾分說不出的輕快。
它一邊聽曲，眼神偶爾掠過那些翻飛的彩袖，一邊與薑義的虛影閑談，問起的，卻是些家常：
“家主，家中那些弟兄姐妹，如今都還安好？”
薑義聞言，神色微和，答得平實：
“都好著呢。得了我那調禽法的吐納門徑，如今也算正經踏上了修行路，每日在山間吐納，一個個精神得很。”
大黑聽著，愣了一愣，下意識問：
“調禽法？”
薑義也怔了下，反問：
“正是。我曾讓銳兒轉交一份與你，他沒給？”
此話一出，大黑的神情登時變得有些古怪。
它默然片刻，從身側的暗格裏小心翼翼地取出一卷紙張，鋪在案上。
“銳兒公子……隻交給了我這一份《萬羽化凰決》。”
它指著卷首那幾個龍飛鳳舞的大字，語氣裏帶著幾分誠懇的困惑：
“隻是晚輩愚鈍，至今未窺門徑。”
薑義一聽，不禁搖頭失笑，卻也沒當麵點破自家兒孫那點小心思，隻淡淡說道：
“也算不得錯。這法門本就脫胎於調禽法，於你這一類的禽修，確是大有裨益。”
說到此處，他目光一轉，看著大黑那副洗耳恭聽的模樣，語氣也鄭重了幾分：
“不過，此術雖好，卻與調禽法相輔相成。修煉之後，必然受其根本法門克製。若修為淺些，甚至可能被施術者直接操縱心神。”
他神情坦然，將利害關係擺得明明白白，輕聲道：
“學與不學，全在你自家定奪。”
薑義見它遲遲未修，還當它是早瞧出了其中的端倪。
日後既要長久合作，這等事，自然得先說透了纔好。
大黑聽罷，眼底果然閃過一瞬驚疑，隻一瞬，便旋即化作瞭然的笑。
“似我這等以陰邪為根基的妖物，家主若真要動手，又何必繞這麽大個彎子。”
言語間，它的目光不著痕跡地掠過薑銳背後那根靜默無聲的銅箍棍，神色已是明白，無須再說。
待那份試探的心思消散，它才訕訕地吐出真正的緣由：
“倒不是晚輩不願學，隻是……實在不識得這中原的字跡。”
薑義聞言，方纔恍然。
大黑是避入羌地，續接了邪骨，方纔徹底開了靈智。
既未受過正經的教化，又困守在這等最偏僻的羌人山寨之中，怕是連個識文斷字的人都難尋。
如此得了上乘法門，卻始終無從下手，也就不難想了。
想通此節，薑義不禁失笑。
“這倒是我疏忽了。”他道，“我對這法門也算有些心得。眼下這道分神還能撐些時辰，正好，可與你細說一二。”
大黑聞言，眸光驟亮，當即肅然躬身：“多謝家主！”
說罷，掃去案上的杯盤，挺直了身子，恭恭敬敬地立於虛影之前，將一身神祇的威嚴都斂了個幹淨，隻剩下一個晚輩的虔誠。
那模樣，竟與當年在兩界村院裏聽訓的樣子，幾乎無二。
樂舞早散，石室重歸清寂。
薑義在村裏早練就些講學功底，講得從容，將那吐納法門中艱澀的關竅，揉碎了，掰開了，說得淺顯易懂。
大黑時而蹙眉，時而恍然，神情流轉之間，竟頗似個私塾裏用功的弟子。
功法將罷，虛影的光華已然黯淡，顯是到了強弩之末。
薑義卻似猶嫌未盡，又順口叮囑了幾句：
“你雖掌著幾個部族，但根基終究不穩。若要日後圖謀擴張，須記一事。”
他那虛幻的手指輕輕一點，彷彿點在一張無形的沙盤之上。
“莫讓他們太過和睦，也莫讓哪一支坐大。時時敲打，時時安撫，讓他們彼此製衡，卻又都離不開你這尊神祇。”
說的，不過是些書卷裏翻舊了的陳年手眼，算不得多高深。
他自己也笑了笑，語氣淡淡：
“這些手段，在中原的朝堂上，早就不夠看了。可拿來應付這群隻會牧羊拔刀的羌人，卻還勉強夠用得。”