那顆白龍巨首破水而出，帶來的不止是漫天水汽，還有一股煌煌龍威，彷彿能將整座山嶽壓垮。
腥風撲麵，水汽裏夾著若有若無的血腥氣，直衝人心神。
饒是薑義心性早已磨礪如古井無波，乍然直麵這傳說中的真龍之軀，也覺魂魄似被無形大手攥住，呼吸微微一滯。
他早知這方天地有神明異獸，可書捲上的記載，終究不如親眼一見來得真切。
凝神細看，那龍首威風凜凜，銀鱗耀目，額前雙角崢嶸如戟。
唯在眉心與顎下，卻留著幾道深可見骨的創痕，龍鱗翻卷，滲出絲絲金血。
天刑加身，便是真龍之尊，也無半分好受。
薑義心神微凜，餘光一瞥，卻見那社神老翁不知何時已笑吟吟地退了開去，悄然隱在山石之後。
將這崖頂天地，恰到好處地留給了他與這頭龍。
“你是何人？”
澗底那聲音再度轟起，此刻近在咫尺，沉悶如雷，卻又沙啞，帶著久經折磨後的裂紋：
“休得在此亂攀親戚！霓霞鮫綃怎會在你身上？”
話音未絕，那股壓迫又重了幾分，像是在盤問，也似在威懾。
薑義略一調息，那點因初見真龍而起的滯澀早已散去。
他抬眼直迎那雙燈籠般的龍瞳，不卑不亢，拱了拱手：
“在下薑義。”
頓了頓，語氣平和得如敘家常：
“我家大孫，名薑鋒，已與令妹敖玉結下姻緣。此番相見，怎說不是親眷？”
聲音不高，卻字字鏗鏘，擲地作響。
此言一出，那兜頭壓下的龍威，便如繃緊的弓弦倏然鬆緩，漸漸散去。
白龍那雙巨目裏的暴戾與戾氣淡了幾分，轉而浮上一層複雜難明的審視。
他雖困此處受刑，與外界隔絕，卻終究是龍族血脈，些許關乎宗族的要事，尚未閉塞至此。
小妹出嫁之事，他自是有所耳聞。
薑義隻覺周身一輕，心知對方已信了七八分，這纔不急不徐續道，麵上泛起一絲和煦笑意：
“三太子莫怪。令妹心裏，甚是掛懷於你。隻是她出身西海，眼下境地不便，實不好親自來探望。”
他頓了頓，語氣愈發平和，彷彿真是家常閑話：
“老朽此來，也算是受了孫兒孫媳所托，順帶替他們盡一份心意。”
白龍巨首雙目微眯，喉間卻滾出一聲嗤笑：
“親戚？照這輩分，我豈不是還得喚你一聲長輩？”
話是問句，那股龍族天生的傲氣，卻半點未減。
薑義聞言，反倒笑了，擺擺手，渾似不在意：
“何必計較這些。我喚你三太子，你喚我聲老頭，也就妥了。”
話雖隨意，心裏卻跟明鏡似的。
他早聽薑鋒說過，諸天神仙、山野精怪，乃至修行中人，個個壽數綿長。
真要掰著指頭論起親緣輩分，那隻會剪不斷、理還亂。
故而除卻骨血至親，凡在外行走，多半還是看地位修為來定尊卑，稱呼上也就順勢而為。
就好比後山下壓著的那位，論歲數怕是誰也及不上，卻動輒逢人便稱這個孫兒、那個外孫。
旁人聽了，也隻得笑嗬嗬應下，全當聽個趣話。
敖烈聽他這般說，倒也意料之中。
龍目中的審慎漸淡，終究按下了骨子裏的驕矜，沉聲吐出一句：
“老太爺，來此何幹？”
“說了，替孫兒孫媳來探望一番，”薑義笑意不減，“順道，也給三太子捎些吃食。”
言罷，他袖袍輕輕一展，未見如何作勢，便有百十斤五光十色的靈果憑空而出，如一道虹光，直落澗底。
白龍巨口一張，長鯨吸水般一吸，便將那百十斤果子盡數吞入腹中，連半點水花都未曾濺起。
這等品質的靈果，於昔日的西海三太子來說，瞧都懶得瞧。
可於今日這階下之囚，卻已是難得好物。
至少，比那血腥氣衝鼻的牛馬牲畜，要可口滋養得多。
百十斤果子頃刻便吃了個幹淨。
白龍咂了咂嘴，喉間滾過一聲悶響，竟似仍覺意猶未盡。
薑義袖袍再一抖，壺天清空，再無半點存貨。
見那白龍巨目裏的戒備與疏離淡去一線，他方纔不急不徐，續聲開口：
“除此之外，令妹還托我捎句話。”
語調放得極緩，卻一字一句，清晰入耳：
“堅定守住，就有辦法。”
八個字，平平無奇，聽不出半點起伏。
白龍雙目驟然一凝，深邃如淵，似要把這八個字反複嚼碎，細細嚥下。
良久，終究隻是沉默。
薑義也不追問，隻當此番使命已了。
話鋒一轉，又迴到閑談的家常：
“往後每隔三五月，老朽便再來送些瓜果解饞。”
這話卻不是隨口敷衍。
他心裏早有盤算，屋後那片果林，先得緊著後山不能怠慢，再來是自家人修行日用，也要分些。
算來算去，餘下的，總得三五個月，方能攢出這樣一兜像樣的靈果。
白龍半晌不答，隻以那雙深不見底的眸子，靜靜盯他。
眼神如刃，似要剖開皮囊，直看進骨髓。
良久，方悶聲吐出一句：
“這山高水險，老太爺行來，怕也不大安穩吧？”
薑義聞言一笑，倒也不藏，將自己一路借廟宇山神之力、輾轉而來的法子，說了個七七八八。
白龍聽罷，不置可否，喉間冷哼一聲，帶著幾分過來人的冷峭：
“你還是將這地界想得太簡單了。山神土地……未必個個都是善類。”
言語間，目光忽落在他背後的長棍。
緊接著，一聲清越長嘯，聲不高，卻自帶穿金裂石之銳。
龍首微微一偏，一片帶著點點淡金血痕的鱗甲，破體飛出。
那片龍鱗初時巴掌大小，到了半空，竟縮至指甲大小。
如一道流光，不偏不倚，正正貼在陰陽銅箍棍那黑沉的陰端箍上，黑箍間便添了一點雪亮。
薑義心下自明。
此鱗，一來是敖烈不肯白欠人情；
二來也算替他這趟來迴，添上一道穩妥的關隘。
龍族的行事，向來如此，即便身陷囹圄，那份傲骨，也容不得平白受惠。
當下，他也不多言，隻遠遠對著翻湧的水麵，拱了拱手。
白龍似是冷冷打了個響鼻，水汽噴湧，巨首緩緩沉入。
不多時，已無影蹤。
隻餘澗水漸漸平息，深處卻仍有沉悶渦流，緩緩迴旋。
薑義這才迴身，不急不緩，折返裏社祠。
見了那社神老翁，他依舊溫和如常，拱手道：
“叨擾尊神。待過些時日，再帶些新鮮果子來，與尊神同嚐。”
老翁嗬嗬一笑，抬手一擺：“仙長客氣。”
二人心照不宣，客套兩句，便算作罷。
薑義隨後動身，踏上歸路。
行至澗邊轉角，見一廟宇臨水而建。
廟身不算太舊，磚瓦尚新，卻已透出三分破敗。
想來早年香火還能過得去，供養清掃亦有人。
隻是近些年，怕是廟中神祇“不靈”，漸漸便無人理會。
門前落葉成堆，蛛絲掛角，再任其拖幾年，說不得就要被山下百姓拆去，另作柴料磚瓦。
說來，這鷹愁澗的水神之位，若無敖烈壓著，本是極好的營生。
此地東西要道，年年渡客，香火陰德，積攢極易；
尤其中途還能渡那西行的僧人，若真結得善緣，未必比劉家莊那樁機緣遜色。
隻可惜，好處落錯了地方，便成了禍患。
鷹愁澗，如今反倒成了人人避之的惡水，若非如此，哪裏還輪得到一介水鬼來坐鎮？
蛇盤山社神那番話，倒也不虛。
所謂善緣，得看是落在誰的身上，被誰看在眼裏。
劉家莊子結下的善緣，經兜率宮那位老祖輕輕一撥弄，便是一家子雞犬昇天，得享超凡的福報。
而山野水鬼呢？
辛苦掙脫替死的命格，好容易攢下一點香火善念，到頭來，不過在這窮山惡水間，撐得住一座廟宇的名號。
還得日日顯靈，夜夜勤勉，生怕哪天山下百姓心念一變，嫌供了不應，連這點遮風擋雨的地方都要被推去。
機緣二字，果然半點不由人。
薑義看在眼裏，心中不過轉了個念頭，並不多言。
自家與敖烈，口中雖稱親戚，實則交情淺淡；
江湖上交淺言深，最為忌諱。
縱然言辭幾句，也換不來實在一頓飽食。
除非……能從根子上，替他解了那“溫飽”的難題。
薑義一邊胡亂思忖著，一邊將林間停駐的麻雀喚了迴來。
依舊如來時一般，隱去氣息，負手而行，踏上歸路。
行了小半日，耳畔忽聞溪水潺潺，正是鷹愁澗分出的脈絡。
溪畔靜立著一座小廟，模樣與來時無異，孤零零守在水邊。
薑義來時曾在此歇過腳，此刻再至，熟門熟路，落了身。
遣了麻雀去林中啄食，他則信步入廟。
廟裏的土地，仍是那副慈眉善目的老相，笑得眼角褶子堆起。
見了薑義，也隻是點點頭，熱絡而不多話，彷彿迎得不過是個尋常香客。
薑義略略寒暄，隨手尋了個蒲團，閉目靜坐。
個把時辰過去，隻覺神完氣足，便起身作辭。
哪知他方纔一動，那土地忽然滿麵堆笑，快步迎上：
“仙長何必急走？老朽已備了山野薄宴，權當接風洗塵。吃飽喝足，再上路也不遲。”
薑義隻淡淡一笑：“心意已領。家中尚有俗務，不敢久留。”
說罷，腳步往外邁去。
那土地卻仍是笑嗬嗬，再上一步，身子一橫，恰好擋在廟門，口中仍是那句套話：
“不耽擱，不耽擱，不過幾杯水酒，頃刻便了。”
薑義的腳步便停了，麵上那份隨和笑意，也淡了下去。
恰在此時，廟外林中，本該安靜棲息的麻雀，忽然撲簌而起，嘰嘰喳喳，亂成一團。
一股說不清的躁動，透過冥冥牽係，清晰傳了過來。
幾乎同一瞬，數道腥臊濁雜的妖氣，自四野無聲湧至。
宛如一張看不見的巨網，將這方土地廟，裹了個嚴嚴實實。
那土地見援手已至，麵上堆砌的慈祥，登時如風吹殘燭，灰飛煙滅。
聲音裏熱絡全無，隻餘下幾分陰冷與貪婪：
“仙長，我這幾位拜把子的兄弟俱到。你今日便是插翅也難飛。不如識相，將袖裏乾坤的靈果寶物盡數交來，看在相識一場的份上，還能留你一條生路。”
薑義神色不動，心底卻淡淡一聲冷哂。
原來這路上好意結緣的靈果，落到醃臢貨色眼中，卻隻成了露白招禍的財貨。
他眼角餘光一掠，廟外早已圍攏來數頭妖怪，獸首人身，一個狼首，一個豹頭，還有一尊似熊羆成精，俱是氣息渾濁，妖氣熏天。
那些混濁眼珠子盯的不止是他袖底，連他這一身皮肉筋骨，也一並估了個價，嘴角涎水滴滴答答，腥膻滿地。
顯然，這場買賣，不是交出寶物便能了事。
薑義卻懶得廢話，腳下一頓，整個人如一滴清水滲入幹土，悄然無聲地沉去。
“想走？”
土地見狀，笑意反更濃，滿是貓捉老鼠的戲謔：“在我社神的地界裏玩遁地？當真是個愣頭青。”
言罷，身形一晃，腳下似與大地渾然一體，口中念念有詞，雙手法訣掐得飛快。
起初神態自若，彷彿十拿九穩。
可轉瞬間，那份自信便僵在臉上，替之以幾分錯愕與慌張。
他急忙朝四周虎視眈眈的妖怪們厲聲喊道：
“這老小子遁法古怪！我這地界隻能困他一時，攔不住！快，往東邊追！”
幾頭妖怪聞言，低吼如雷，哪還遲疑，當即化作幾股腥風，捲土而去。
其中那尊豹首妖物四肢著地，身形疾縱，快得隻剩黃黑殘影，當先追出，轉眼已躍出數丈之外。
薑義遁身地下，四周土石卻似活了過來，黏膩如沼，一寸寸死死纏裹。
每前行一步，都如踏泥潭。
而身後那股腥風，卻如跗骨之蛆，穿透層層土石，緊緊咬隨。
薑義心下已然明瞭，這般被拖著走，不過白白耗力。
既是逃不得，那便索性不逃。
念頭一轉，他身形破土而出，泥塵翻騰。
幾乎同時，背後長棍已然在手。陰陽二氣在棍上流轉，隻因那片龍鱗，平添幾分滯澀，不似往日那般圓融。
那豹子精見他現身，不驚反喜，喉中低吼，四足一蹬，化作黃影撲來。
薑義卻連眼皮都懶得抬，隻將那使得不大順手的長棍，往前隨意一遞。
一棍遞出，並無雷霆轟鳴。
隻是森然的陰寒水氣隨風傾瀉，夾著一道常人聽不見，卻足以震魂懾魄的無形龍吟。
豹子精引以為傲的速度，在這股自血脈深處傳來的威壓前，便成了個天大的笑話。
它撲至半空，身形竟硬生生僵住，銅鈴大的眼裏滿是驚懼，連掙紮的念頭都生不出來。
白霜一層層，以肉眼可見的速度，迅速爬滿它的皮毛。
不過半步化形的妖物，又怎敵得住真龍餘威？
薑義飛身上前，在那已凍得硬邦邦的身軀上，棍梢輕輕一敲。
“哢嚓。”
豹子精便似隆冬裏摔碎的冰雕，四分五裂，化作一地帶血的冰渣。
薑義收棍而立，方纔迴望。
隻見餘下幾隻妖怪，一個個似被抽了筋骨，軟癱在地，抖得跟篩糠一般。
莫說上前助陣，便是想爬起來逃命，也直不起身子。
此時他才恍然。
這等山野小妖，在西海三太子殘餘的龍威麵前，怕是連站直身子的資格都無。