柳秀蓮入了性命雙全之境，薑義也就樂得在家裏多逗留幾日。
這日子過得不緊不慢，倒有幾分新婚時的趣味。
彼時是手把手描紅，如今卻換成了教她捏訣。
畫的不是眉目，而是術法神通。
那三門法術，薑義早已熟得透徹，拆碎揉開，一點點喂與妻子。
柳秀蓮天資不差，新晉階後正是神清氣足，學起來自然也快。
偶爾遇上“壺天”法門裏幾處拗口關竅，難免微蹙蛾眉，指尖法印也隨之走了樣。
薑義並不催促，隻含笑在旁看著，待她自己繞出來。
或是真過不去時，才伸手以陰陽二氣輕輕一撥，替她理順法力流轉的脈絡。
“這法門，講的是個‘順’字。心不順，氣也不順，袖裏乾坤，自然便亂了套。”
他慢悠悠道。
柳秀蓮白了他一眼，那風情，比年輕時還添了幾分：“就你話多。”
話雖如此，下一次再捏印，已穩妥許多。
傳法之餘，薑義便在書房畫符。
硃砂、獸血、金粉調了滿硯，黃符紙鋪了滿案。
筆走龍蛇間，一張張斂氣、神行、護體的符籙次第成形。
各畫了十餘張，挑幾張交給妻子，教她貼身收好。
其餘的，隻袖口一拂，便都收入壺天，以備不虞。
這般安穩的日子，又溜走了月餘。
直至這一日，祠堂裏的香火無風自搖，青煙繚繞間，薑亮的身影方纔緩緩凝實。
他手裏托著一卷泛黃的皮質圖輿，神色間帶著幾分功成後的篤定。
這還是他練成壺天法後，摸索出的新門道。
人在長安，收物入壺；
神魂迴祠，卻能將那壺天裏的物件，於頃刻之間取出。
有此一法，便是隔著千山萬水。
也能在頃刻之間，把家中新鮮靈果靈藥，遞到遠在洛陽的李文雅手裏，實在快哉。
薑義正倚燈看書，見他現身，便合卷擱下，目光落在那圖輿上。
“幸不辱命。”
薑亮微一頷首，將圖輿在案上徐徐鋪開。
那獸皮不知取自何種異獸，紋理堅韌，山川河流刻畫得脈絡分明。
自東向西，一條蜿蜒紅線，自“兩界村”的墨點起始，穿州越府，直抵名為“鷹愁澗”的險峻峽穀。
而沿線之上，星星點點，十數個朱紅小點若隱若現，煞是醒目。
薑義的指尖，慢悠悠地在那一個個朱紅小點上劃過，像是撫琴，又像是點兵。
薑亮立在一旁，聲音壓得極低，緩緩道：
“爹爹，這西牛賀洲，確實不是善地。妖魔盤踞，殺伐不斷，尋常人去了，便如羔羊投了狼窩。”
話頭頓住，他指向那一簇紅點，忽又一轉：
“可天道從不絕人活路。這些標注的，便是自兩界村至鷹愁澗，一路山川土地、河伯水神的駐處。”
“雖說位卑權輕，卻到底是天庭正冊的神祇，各守一方煙火。隻要在他們庇佑之地，便還算是化內，不至徹底失了分寸。”
薑義目光微閃，淡聲問：“此話怎講？”
“道理簡單。”
薑亮的語氣裏，透出幾分過來人的清冷：
“要麽是那片山頭幹淨，不曾養出甚麽成氣候的妖王，神祇們得以清閑；要麽，便是神祇與山中大妖，早已達成了些心照不宣的默契。”
說到“默契”二字時，他唇角微挑，語氣裏夾著幾分江湖人的揶揄，又帶幾分“世理原該如此”的自然。
“井水不犯河水。隻要不壞了彼此的規矩，大麵上，總能相安。”
“爹爹此行，隻需循著這些紅點，遇山拜山神，遇水拜河伯，便如行走官道。雖不敢說十成十，卻也能避開九成九的麻煩。那些真個蠻橫不講理的，終究是少數。”
薑義靜靜聽著，指節在圖輿上輕輕叩擊，眼神深遠。
柳秀蓮出關之後，家中無憂，他那顆外出的心，也漸漸活泛開來。
這一趟西行，絕非心血來潮。
早在數月前，他便已細細籌算。
甚至叮囑過家人，除卻薑鈞，其餘人不得再去後林采摘。
如今萬事俱備，也是時候啟程了。
薑義將那捲圖輿收進壺天，信步繞到屋後果林。
晨光才露，露華未晞，林中氤氳著一股清甜果香。
隻見枝頭累累，沉甸甸掛滿了熟果，皮色晶瑩，靈光流轉，彷彿隨手摘下，便能濺出汁液來。
這兩個月積攢下來，竟有這般光景。
薑義也不急，伸手一顆顆拈下。
衣袖一展，數百靈果悄然沒入壺天，如鳥投林，連衣袂都不曾搖曳半分。
壺天之內那方天地，自有妙理，時序幾乎停滯，靈氣滴水不漏。
這些果子放進去，縱是擱上一年半載，再取出來時，依舊帶著枝頭方纔離落的清潤。
這是行囊，也是途中最穩妥的資糧。
收拾停當，他又去了劉家莊子。
一來叮囑女兒女婿，自己不在時，多照拂些家中；
二來，也是為借用那件霓霞鮫綃。
薑曦本就聰慧，一眼便瞧出父親心思，並不多問，隻將鮫綃取下，親手替他披上。
“爹爹此去，山高水遠，萬事小心。”
“曉得。”
薑義輕聲應了，順手理了理鮫綃的衣角。
此物輕若無物，薄如蟬翼，披在身上，隻覺光影微微一晃，整個人便似淡去了幾分，溶進四周景緻裏。
該備的俱備，家中諸事，早已一一叮嚀停當，他也不再耽擱。
慣用的陰陽銅箍棍往後腰一別，與妻女寥寥道別，便自出得院門。
那條後山西行近路，眼下還走不通。
薑義倒也不惱，笑了笑，調轉方向，一頭紮進更廣闊的山林。
繞行便繞行罷，左右不過多費些腳程。
以他如今修為，時日不算甚麽。
待到穿林而出，抬眼望去，天穹氣象已然大異。
中原的溫潤已盡，空氣中多了幾分蒼莽與野烈。
腳下土地，已是西牛賀洲的境界了。
此地的禽獸，已大不似南贍部洲。
林中蹦出的一隻野兔，耳尖靈動，眸子裏竟透出幾分機巧。
一頭尋常野豬，獠牙上隱隱翻卷著煞氣，若不細看，還當是山魈作祟。
雖不至成精，卻也各自帶了幾分道行，比起南邊的同類，兇悍得多。
薑義早有預料，並不放在心上。
他手指一勾，一隻灰撲撲的麻雀便自枝頭撲簌而下，落在指尖，啄了兩下，隨即展翅前飛，替他探路。
他自己則把那霓霞鮫綃往身上一攏，氣息收斂，身形一晃，彷彿融進了林影間，不聲不響地綴在其後。
循著圖輿上那條紅線，他不疾不徐，沿山川水脈行去。
說起來，若非此處兇險非常，鷹愁澗離兩界村其實並不算遠。
前世記憶中，那位長老不過騎匹凡馬，從入冬行至臘月，也就到了。
換算下來，不過一兩個月的腳程。
以薑義如今修為，若直取大道，不顧遮攔，怕是三五日便可抵達。
隻是眼下走的是山神土地坐鎮的正途，七繞八拐，總得慢上許多。
算來十天八天，方能到達。
慢些便慢些罷。
江湖路上，快不如穩。
行至申時，天光尚未昏沉。
薑義依著圖輿，尋到第一個紅點所在。
一座土地廟。
廟小得很。
三間矮屋，青瓦覆塵，朱漆剝落，門前石階爬滿青苔，半點神異氣象都無。
若非門楣上勉強還能認得“福德正神”四字，怕是誰見了，都隻當是山野裏一戶破落人家的舊宅。
薑義在廟門前立定，不曾叩門，隻將神念如水波般輕輕一拂。
片刻後，那木門“吱呀”一聲自內推開。
出來的卻是個穿著土布衣衫的小老頭，背微微佝僂，滿麵和氣。
隻看那身形有些虛幻，便知不是凡人肉身，正是此地承受香火的土地公。
“老朽有失遠迎。”
土地公一揖到底，姿態謙卑，才小心翼翼抬眼，探問：“不知是哪方仙長門下，路經此地？”
薑義心中早有分寸。
來時便從小兒薑亮口中聽過，這些荒山土地，大多是生前積了些陰德的凡人，死後才得敕封。
道行不深，隻靠一星半點香火，能行些祈晴禱雨、驅邪去病的小術。
凡人眼裏，他們是神。
可在正統修行人麵前，那點架子便是擺不起來的。
看他這般恭謹，便知是個懂規矩的。
“四海為家，偶爾路過寶地罷了。”
薑義神色淡淡，看不出根底來，讓人捉摸不透。
他掃了眼四野，隨口道：“此地方圓百裏，可還算太平？”
土地公聞言，腰又彎下去幾分，笑意堆滿臉：
“迴仙長的話，太平，太平得很。咱這地界兒窮山惡水，半點油水都無，那些成了氣候的大妖，壓根瞧不上。平日裏，也就是幾隻不開竅的小精怪折騰折騰，不成什麽氣候。”
薑義點點頭，將話記下。
身子骨倒是不覺乏累，倒是一路驅使麻雀探路，看似輕巧，實則心神分去幾分，頗費精神。
“既如此，老丈可方便容我歇歇腳？”
“方便，方便！仙長隨意，隨意便是！”
土地公連聲應承，生怕怠慢了。
薑義也不多客套，袖中輕輕一轉，再伸掌時，已托著兩枚晶瑩紅潤的靈棗。
“些許野果，不成敬意。”
棗子一出，土地公的眼眸登時亮了，神色活似餓了三天的窮漢瞧見蒸騰熱氣的白麵饅頭。
他那點神力，全靠香火吊命，何曾見過這等純粹靈氣？
“這……這如何使得！多謝仙長，多謝仙長！”
他雙手顫顫巍巍接過，捧得像是稀世寶物，連聲道謝，那份恭謹裏，添了幾分真切的親近。
薑義隻略略頷首，便自顧自坐到廟前石階上，衣袖一拂，閉眼調息。
土地公捧著靈棗，身形一晃，早早縮迴廟裏，生怕叨擾。
一炷香後，廟外暮色沉沉。
又過一時，薑義方纔睜眼，瞳光清湛如洗，先前一路損耗的心神，已然複足。
他起身，拍了拍衣角灰塵，朝廟中拱手致意，便無聲轉身，續往前路。
如此這般，曉行夜宿，或投山神廟，或歇土地祠，一路行了七日。
這一程，他共遇十方社神，或恭謹，或寡言，倒也都識得分寸，見了靈果，少不得添幾分客氣。
雖多繞路，卻也風平浪靜。
直至第八日午後，氣息倏然一變。
空氣裏滲著陰濕寒意，夾帶腥鹹水腥，撲麵而來。
前頭探路的麻雀，撲棱著翅子飛迴，焦躁盤旋，死活不敢再往前。
抬眼望去，天地豁然。
隻見前方大地陡然斷裂，一道深不可測的澗穀橫亙如傷疤。
穀底黑水滔天，霧氣翻湧，水聲轟轟，如雷貫耳；
兩岸壁立千仞，寸草不生，唯有些嶙峋怪石，黑褐如鐵，形若龍蛇，透出說不盡的兇厲。
鷹愁澗。
飛鳥至此，也要為毒瘴與罡風發愁，不敢輕渡。
而那張獸皮圖輿上的紅線，正是在此處，戛然而止。
薑義方欲上前探那澗中毒瘴深淺，忽有一道人影，恰好攔在身前。
來者是個老翁，須發皆白，身形卻凝如實質。
一襲漿洗得發白的青布長衫，腰間橫別一根光溜溜的竹杖，倒像是個尋常山間的藥農。
隻是那股子氣度，卻與先前遇見的十位山神土地，全然不同。
眼神溫潤，底下卻沉著如山川百嶽。
薑義心頭微動，暗知正主現身。
他將霓霞鮫綃的匿蹤之效收斂幾分，現出身形，上前一步，拱手肅然。
“敢問老丈，是此間山神，還是社稷土地？”
老翁聞言，嗬嗬一笑，撫須而望，目光不著痕跡在他身上打了個轉，方纔緩聲道：
“老朽在此，不止管山，也兼管地。”
一言出口，薑義心底微微一凜。
這蛇盤山綿亙百裏，山勢嶙峋雄奇，絕非小小丘陵。
能一身兼二職，怕是來曆與道行，皆非常流俗。
當即，他那一揖，便又深了幾分，言辭更見恭謹：
“原來是尊神當麵，方纔失敬。不知尊神攔下在下，可有教誨？”
老翁隨意擺手，示意不必多禮，轉而指向前方深澗，聲氣穩重如磐：
“前路是鷹愁澗，兇險非常。我瞧你也算有些道行，但此處……過不得。還是迴吧。”
語聲不似勸誡，倒像是在陳述天命。
薑義聞言，隻淡淡一笑：
“承尊神好意。不過在下此行，偏是為這鷹愁澗而來。”
老翁眉梢輕挑，似是沒料到這答複，溫潤的眸子中終於添了幾分審度：
“哦？敢問足下出身哪方？”
“在下姓薑。”
這姓氏，顯然勾起了什麽。
老翁目光一凜，旋即追問：“莫非是那與西海龍宮有姻親的薑氏？”
薑義聽他一口點破西海之事，更加篤定心中所想，臉上笑意便又添了幾分。
從容之態，已是最好的迴答。
“不敢當。那位西海駙馬，正是不成器的愚孫。”
此言一落，老翁眸底那抹審度登時散盡，化作一絲明悟。
他又細細打量薑義一眼，緩緩頷首，言辭轉為恭敬：
“原來如此……失敬，失敬。”