薑義原本以為，自家閨女得了那樁“性命雙全”的大造化，自樹屋裏出來後，總該有些動靜。
不說立刻尋上三妖，攪他個天翻地覆，至少也該顯出幾分壓不住的鋒芒來。
偏生出人意料，薑曦破關之後，竟是格外的安寧。
眉宇間那點舊日的鬱結，似被山泉溪水衝洗過一般，盡數散了去，隻餘下一片空明澄澈。
這些日子，她不是在後院新鑿的水池旁靜坐，引那一縷縷水木清氣穩固根基。
便是拂去書房裏幾本舊書的塵封，教家裏那幾個半大孩子識字讀文。
偶爾興致來了，還指點他們幾手粗淺的吐納功夫。
那份閑適，倒真像是山野間不問世事的隱士。
薑義看在眼裏，心裏自是難免犯嘀咕。
不知這閨女是心境當真百尺竿頭，已將舊怨視作了過眼雲煙。
還是胸中另有丘壑，自有盤算。
劉子安得知她功成，第二日便不多話，徑直在薑家安排下入了樹屋。
他觀想神魂成象，乃是一座巍峨山嶺，走的是厚重沉凝的路數。
與那樹屋中豐沛的水木靈氣，到底不似薑曦那般契合。
想來，還得多費些水磨工夫。
兩家大人倒比當事人還急切些，早早便在私下裏合計起婚事。
隻等劉子安破關出屋，便要把這樁拖了許久的喜事給操辦了。
光陰在兩界村這種地方，總是過得不徐不疾。
轉眼又是半月。
劉子安那邊還未見動靜。
反倒是一輛風塵仆仆的馬車，先一步駛進了村口。
車轅未穩，一道魁梧身影便從車上利落翻下。
落地時塵土微微一蕩，身形卻穩得有如山石。
來人二十出頭，骨架高大，筋肉堅實，一身尋常布衣，也掩不住那股子從軍伍裏熬煉出來的殺伐氣。
古銅膚色，棱角分明的麵龐，唯獨那雙眼睛最是逼人，亮得驚心，裏頭的光，是在沙場上見過血的。
正是薑家二房次子，薑銳。
“阿爺，阿婆！”
他幾步邁進院裏，聲音洪亮，衝著迎出的薑義、柳秀蓮行了個幹脆的軍中抱拳禮。
禮罷，又迴身幾步走到馬車旁，掀簾鑽入，小心翼翼地抱出個兩三歲的小姑娘。
方纔還滿身悍氣，這會兒卻笑意滿麵，雙手托著那小小身子，動作竟出奇地輕柔。
小丫頭粉雕玉琢，眉眼間與薑銳有三分相似，正是他那閨女薑涵。
隨後，一位素裙女子也跟著下了車，容顏清秀，步履卻極沉穩，顯然也是個練家子。
此女，正是護羌校尉之女，薑銳之妻，趙綺綺。
薑銳一把牽過妻子的手，領到了眾人跟前。
趙綺綺舉止溫婉，隨著丈夫的介紹，一一斂衽施禮，口中稱呼“阿爺”“阿婆”“嬸娘”，不見半分生澀。
二人是在洛陽成的親，那時薑家這邊隻李文雅在場，是以此番纔算頭一迴見著諸位長輩。
柳秀蓮喜得眼角都泛了光，忙不迭迎上前，一把拉住孫媳的手。
將早備好的一支玉鐲不由分說地套在腕上，嘴裏直唸叨：
“好孩子，路上辛苦了。”
薑義則笑吟吟湊到曾孫女麵前，不急著抱，隻伸出一根指頭去逗她的小下巴。
小丫頭一時怕生，眼睛滴溜溜轉著，嘴一扁，攥緊爹爹衣袖，直往薑銳身後躲。
院裏眾人見了，皆笑出聲來。
薑義倒也不惱，捋須嗬嗬直笑。
老眼卻暗暗一瞥，已看出這小丫頭骨骼根底不差，絲毫不遜於薑欽、薑錦那兩個孫郎。
想來也對，孫媳婦是將門之後，自有幾分根骨，薑銳又是沙場打熬出的精氣血，生下的娃兒，自然差不了。
正要伸手再哄，院中卻響起一陣極輕的腳步聲。
果林間走出一人。
薑曦一身素淨布裙，不施粉黛，就那麽靜靜立在老槐樹下。
日光透過葉隙灑落，映得她身影斑駁，也襯得那張臉分外清透。
她明明已是三十四歲的年紀，瞧著卻比二十一歲的薑銳還要年輕幾分。
若有外人見了，隻怕要誤作一對兄妹。
薑銳一見姑姑出來，臉上頓時笑開了花，連忙拉住身旁的妻子介紹：
“綺綺，這位便是我常與你提起的，從小待我最好的小姑姑。”
趙綺綺順目望去，麵上卻不由得怔了一怔。
早聽丈夫言及，家中有位修行有成的姑姑，卻不想竟是這般風華。
迴過神，她忙斂衽一禮，輕喚了聲：“姑姑。”
薑曦微笑還禮，目光卻已落在了薑銳懷後，那粉雕玉琢的小人兒身上。
她彎下腰，衝小姑娘伸出手，含笑不語。
說也奇怪，方纔還怯生生的小涵，這會兒竟自己鬆開了爹爹的衣角，徑直撲進了她的懷裏。
似是天生的親近，又似是被她身上那股子草木清氣所吸引。
薑曦見娃兒親近，眉眼間也不由得露出些許和煦笑意。
她一隻手輕鬆抱住懷中的侄孫女，另一隻手則看似隨意地，從小姑娘毛茸茸的頭頂，一路緩緩摩挲至腰背。
薑義站在一旁，捋著胡須的動作微微一頓，眼中精光一閃而過。
他甚至無需刻意感知，都能察覺到一股旺盛而純粹的生命氣息，正隨著閨女的動作，如春風化雨般，悄無聲息地渡入薑涵體內。
不疾不徐地調理溫養著她那尚在雛形的筋骨五髒。
他心裏明白，閨女神魂中那株寶樹所蘊的木屬生氣，最是溫和綿長，沒有半分火氣。
用來給這般年幼的娃兒梳理根骨，當真是再合適不過的造化。
薑銳如今也是精滿氣足、心靜意定的修為，自然也能察覺女兒體內正發生的莫大變化。
他心中暗自感歎，小姑姑如今的修為當真是深不可測，一邊連忙拍了拍女兒的小屁股，笑著招呼道：
“涵兒，快，謝謝姑婆。”
小薑涵哪裏懂得這些，隻覺得被這位漂亮姑婆抱著，渾身上下都暖洋洋的，舒服得直想睡覺。
聞言，也隻是奶聲奶氣地跟著喊了一聲：“謝謝……姑婆。”
一番熱鬧寒暄過後，柳秀蓮已是眉開眼笑地進了灶間，說是要給遠道而歸的孫子孫媳露一手。
金秀兒則笑著領了趙綺綺，在屋前屋後轉悠，介紹家裏景緻。
趙綺綺身為護羌校尉之女，在涼州也算世家出身，自問見過些世麵。
可此刻跟著嬸子，看著這薑家看似尋常的農家院落，那一株株、一叢叢看似隨意栽種的草木，卻不由得暗暗心驚。
那牆角攀著的，分明是書上記載的“紫玉藤”，一小截便能換百兩黃金；
那籬笆下長著的，是能靜心安神的“凝神草”，年份瞧著都不低；
更別提後院果林裏，那些果子尚未成熟，便已然靈氣逼人，隔著老遠都能聞到一股沁人心脾的清香……
這哪裏是尋常農家，分明是一處藏於鄉野的洞天福地。
院子裏女人們自有熱鬧。
薑義則領著薑銳，一前一後，進了那間終年燃著香火的祠堂。
他先取了三炷香遞給孫兒，示意他給自己那早逝的爹上柱香，磕個頭。
薑銳恭敬接過，在燭火上引燃，對著那塊刻著“薑亮”二字的靈位，端端正正拜了三拜，這才將香插入爐中。
青煙嫋嫋，融進那一片氤氳的香火氣裏。
待他做完，薑義纔在那張老舊蒲團上坐下，拍了拍身旁的空位。
緩緩出聲，問的卻是些尋常話：“在軍中，可還順遂？”
雖說平日夜深人靜時，也能從小兒子薑亮那陰神口中，得知些外頭幾個家人的訊息。
但終究隔了一層，像隔著霧看花，看得見輪廓，卻摸不著那份實在。
不如這般麵對麵，親口問一句來得踏實。
薑銳在阿爺身旁的蒲團上跪坐下來，身板挺得筆直，答道：
“一切都好。嶽丈待我如親子，軍中的董叔與馬叔，也頗為關照。”
他口中的董叔與馬叔，便是當初與他父親薑亮一同參與涼州大選，同被定為一甲的兩位世家子弟。
當年三人一同被趙校尉選中作為心腹培養，吃住練武都在一處，又一同在沙場上用命換過交情。
那份關係，自非尋常同袍可比。
後來薑亮早逝，這二人在軍中各自立下赫赫戰功，如今都已身居要職。
對於薑銳這個故人之子，自然是能拉一把就拉一把。
薑義聞言，隻不置可否地點了點頭，渾濁的老眼盯著香爐裏明明滅滅的火星，又問：
“聽你爹說，你最近要調任，去鎮守那涼羌邊境？”
薑銳先點頭，隨即卻又搖頭，那張被風沙磨礪得有些粗糙的臉上，露出幾分與年齡不符的沉穩：
“是，也不是。”
他頓了頓，似乎在組織言語：
“此次調任，名義上是鎮守邊境，實則……卻是要帶一隊人，深入羌地，去跟那些個發羌部落，好好‘打打交道’。”
薑義眉梢微微一挑，卻沒做聲，隻緩緩在蒲團上盤膝坐穩了。
薑銳便繼續說道：
“阿爺也知曉，上次雖剿滅了燒當部，可發羌一族，降而複叛，始終是涼州心腹大患。”
“羌地太大，崇山峻嶺間部落層出不窮，誰也說不清裏麵究竟藏了多少部族。上次敢犯邊的，說到底，也隻是其中膽子最大，也最蠢的一部分。”
他的聲音不高，在寂靜祠堂裏卻格外清晰。
“孫兒此次入羌，一來，是奉命查清那連綿山裏，究竟還藏著多少發羌部族，摸清他們的底細。”
“二來，也是要去跟那些部落頭人周旋一二，看看能不能尋摸出個法子，是打是拉，還是又打又拉，總之，得想個能長久安撫住他們的手段。”
薑義聽完，半晌沒有言語，靜靜看著眼前的靈位。
良久，他才點了點頭，語氣平淡：
“這倒是個建功立業的好機會。若真能辦成，於國於民，是一大功德。”
話鋒一轉，那平淡語氣裏才透出幾分關切，
“隻是，與那等不講道理的蠻夷打交道，終歸兇險，你自個兒，要多留個心眼。”
薑銳那張嚴肅的臉上這才露出一絲笑意，重重點頭：“孫兒省得。”
祠堂裏，香火靜靜燃燒，祖孫二人沉默了片刻。
良久，薑義才從蒲團上站起身，也不言語，隻踱步到祠堂後方那張積了些許塵灰的供桌旁。
彎腰在那桌底一陣摸索，從中取出一個用油紙包得嚴嚴實實的東西。
拆開油紙，裏頭是個牛皮紙信封，瞧著有些年頭了，邊角都已磨得發軟。
他將信封倒轉，輕輕一抖，一張泛黃的舊符便落在了掌心。
符紙上的硃砂痕跡，經歲月侵蝕，已有些模糊不清。
薑義拿著那道符，走迴薑銳麵前，遞了過去。
薑銳接過來，隻覺入手粗糙，紙上那股子靈氣散得七七八八，瞧不出什麽名堂，臉上不由得露出幾分不解。
薑義這才重新在蒲團上坐下，聲音不高不低，緩緩道：
“你應該知曉，當年你爹征戰羌地時，身邊跟過一隻大黑雞。”
薑銳連忙點頭，肅然道：“孫兒知曉。”
這事他雖未親見，卻從小聽到大，耳朵都快磨出繭子了。
薑義“嗯”了一聲，目光似乎穿過了眼前的孫兒，落在了更久遠的往事裏：
“它叫大黑。說起來，算救過你爹的命，是個恩人。”
他頓了頓，指了指薑銳手中的符紙。
“而這道符，便是當年你爹，用來跟它‘講道理’的手段。”
薑義說著，目光落在符紙上，繼續道：
“不過，這符擱得久了，靈機散得差不多了。況且，那隻雞如今怕也非同以往，想用這個再拿捏它，是沒指望了。但若隻是用來尋個蹤跡，感知一二，應當還有些用處。”
他示意薑銳將符紙收好，話語裏帶著幾分囑托的意味。
“你此次去羌地，便將這道符紙帶上，閑暇時，不妨留心一二，看看能否找到大黑的蹤跡。”
當年大黑將重傷的薑亮送迴營地後，便從此失去了聯絡。
這些年來，也未曾聽過任何與之相關的訊息。
薑義一直懷疑，那隻通了靈性的老雞，或許並未走遠，依舊留在了那片廣袤的羌地之中。