第177章 觀音二度救城（4.7k）
話表雲頭上，木叉侍立觀音菩薩身旁，見菩薩凝眉止步，心下不解，遂合掌問道：「
菩薩，下方有何事端？」
菩薩指腳下城池道：「汝可還記得，此城名喚溶威城否？」
木叉循指望去，但見城牆高約七丈，那城牆煥然一新，城頭威城」三字赫然在目。
木叉省悟道：「此城豈非前番遭瘟疫之劫處？正是菩薩發大慈悲，命弟子往謁玉帝，請旨遣下春、夏兩瘟神，擒妖除瘟，方纔重辟淨土。」
菩薩道：「正因如此，卻也奇怪，怎的百年已過，此城中猶有多民感染那寒熱瘟毒？」
木叉愣然道：「這*從何說起？弟子親見春、夏瘟神將罪魁禍首年驚憚鎖拿天庭依二神所言，彼曾為百姓配發避瘟散，滿城已藥到病除。莫非那潑怪尚有同黨？」
菩薩搖首：「不然。若真有他妖同黨作崇，此城焉得還有人煙？」
木叉深以為然，口中稱是，菩薩又道：「罷了，既然再次撞見，你我且下界一探。」
言畢，菩薩攜木叉按落雲頭。菩薩化一訥衣老僧，木叉變作直綴小沙彌，相伴行至城關。
與前番不同，城門未閉，反有守城官吏笑麵上前，不盤不問，隻噓寒促入，早早令人啟開城門。
菩薩卻不即入，問那官員道：「貧僧聞此間時有瘟疫流行，不知何故？」
守城官笑道：「此乃訛傳，不可輕信。凡稱瘟者，必是十病九死，醫藥無靈。你看我等可似染疫之人？」
此時旁有兵卒厲喝道：「那和尚！你等到底進是不進？」
官員卻製止道：「正所謂遠道是客，他等遠來，不知者無罪，你等休得無禮！」
菩薩略頜首，知難深言，遂與木叉入城。
這城雖伴有瘟疫，然見市井喧囂，人煙稠密，全無瘟病蕭條之象。
菩薩與木叉行走於城中，若論此城中最顯者，莫過於五瘟廟也，但見主殿巍峨，配祠林立，香火鼎盛，戶戶供養。
菩薩與木叉信步踏入其中一廟，隻見祭拜者絡繹。廟祝聞是外鄉僧侶，不以為異，反推銷起一瓷瓶「神水」。
菩薩化作的老僧看了眼不足半個手掌大小的瓷瓶，問道：「此水何用？何以稱神？」
廟祝道：「專治寒熱症候。此城時疫不絕，二位新來，備之可防不測。謂之神水，乃天神所賜之恩物也。」
說罷，指了指身後的神像：「吶，乃是天上瘟神賜予的，不是神水又是甚麼。」
菩薩又道：「可吾二人進城時，適才守城官言說城中實無瘟疫。」
廟祝笑道：「有藥能醫，便是尋常寒熱；無藥可救，方稱瘟疫。此理難道不明耶？」
一旁的木叉忍不住道：「它既是天神所賜，你等怎能用它謀財圖利？」
廟祝然道：「你這小沙彌好不曉事！正因神賜，方顯貴重，豈可白送？若任意施與，誰復敬神？吾且聞佛門亦有佈施之說，爾怎不言？」
木叉麵現惕色，菩薩微搖其首，問價幾何，廟祝笑道：「對麼，這纔是你該問的，本地人五兩一瓶，外客十兩。童叟無欺，概不賒帳。」
菩薩化作的老僧眉道：「貧僧觀市集活畜亦不過數兩銀錢，此水何其昂也？」
廟祝道：「不貴，不貴，哪裡昂了？此還冇到春夏交接之季，到了那等季節，寒熱病流廣甚矣，你便是加倍價錢亦未必能買得著哩，說了這麼多，你等到底買是不買？」
菩薩聞此嘆道：「需藥者非我，實爾等也。」
聞此，廟祝頓時色變，厲聲逐客。木叉欲施懲戒，菩薩卻止之。
退出廟前，菩薩又觀了眼大殿供奉的神像，頗為諷刺的是，但見五瘟神像之下，春、
夏瘟神膝前竟伏一獨腳獸塑像，赫然正是年驚憚。
菩薩與木叉出了廟宇，繼續四處行走檢視，二人復行至城內貧窟。此處茅舍低矮，汙穢雜遝，時聞喪哭，淒不堪。蓋因神水價昂，貧者莫辦，縱傾家購得一瓶，亦難保全家不染，更甚因此不得出城，唯有聽天由命。
菩薩與木叉見了皆不忍，菩薩更是嘆息不止。
二人轉過巷子，往前又走了些許，忽見一戶破門大開，夫妻二人懷中各抱著一男一女孩童，豪大哭，懷中那兩孩童麵色蒼白無色，奄奄一息，他夫妻二人每哭一會，亦咳嗽不息，臉色亦儘顯病態。
女人、男人更是哭求禱告：「恩威無上的瘟神大仙，求求你饒我一家罷！」
「大慈大悲的觀音菩薩啊，您救苦救難，救救我們罷！」
菩薩化作的老僧近前，俯身察視童稚，溫言道：「莫慌，貧僧略通醫理，且替你救治。」遂取淨瓶楊枝，各滴甘露於童口。
頃刻間，二童麵色轉紅，躍起如常。夫婦大喜，伏地呼活菩薩，連連感謝。
菩薩教他二人起來，又命木叉取水二桶，各滴甘露其中，令分送其他貧戶。
他等將信將疑飲了水，當即一身輕鬆，卻比那高價售賣的神水更有神效。
眾人感激不儘，俱來跪拜感恩行禮，紛紛獻上齋果來謝。
菩薩拒不接受，隻是問道：「據我所知，那年驚憚早伏法，何故此地瘟災不絕？這神水又是何來歷？」
貧民們泣告道：「活菩薩有所不知：百年前先人獲罪於天，瘟神遣獸降罰。雖後來神獸被擒，然罪孽未清，故瘟疫至今綿延。除非敬神孝『神使」，方得神水救命。然水價高昂，吾輩貧寒，染病唯有硬抗，生死隻能由命———」」
說到此處，貧民們又忍不住悲上心來，黯然流淚。
木叉異道：「妖獸便是妖獸，哪裡來的神獸之說？神仙不是曾傳下避瘟散麼？爾等難道不知？」
眾人聞言一臉茫然，皆是搖首。
菩薩嘆道：「經曰：惡行危身，愚以為易，善最安身，愚以為難。阿彌陀佛！」
嘆罷，菩薩遂攜木叉離去。眾民叩謝不已，直至他等身影消失方散。
有分教：甘露一滴消百病，癡愚猶自拜瘟邪。
卻說菩薩與木叉離去後化陣清風，徑至本城最有權勢的府邸上空，即所謂「神使府」。俯瞰下去，但見：朱門繡戶，畫棟雕梁。青石鋪就瑤階，白玉雕成瑞獸。兩排麒麟揚爪，一對駿貌銜珠。正門懸黑漆金匾，「神使府」三字耀目生輝。中庭古木盤，花開時節紫雲蔽日；假山玲瓏疊翠，池涵錦鯉戲青荷。西側更有琉璃亭台，流光溢彩。
未叉忽見數十裡外後山有一處閬苑，重兵把守，鐵籠中關押無數候鳥猿猴。奇怪的是，這些生靈並非觀賞食用，反遭百般折磨。木叉憤然合掌：「常言道：君子遠皰廚，聞其聲不忍食其肉。這般虐畜，端的是造孽！」
菩薩道：「且聽府中之人言語，看他等說些甚麼。」
木叉頜首，往那豪華奢靡的府邸看去。
二人凝神靜聽。見一精明管家向麵泛油光的家主稟報：「老爺，三日後即大祭之期，諸事已俱備。」原來此城每年有三次大祭，皆由「神使」主持，故府中近日忙碌非常。
那神使撫須頜首：「祭神大事，不可怠慢，再命眾人仔細些。」支開左右後，又低聲問道：「那些『報財鳥』、『發財猴」當下馴養如何？」
管家唱了個喏，回道：「啟稟老爺，俱已妥當，待來年開春即放歸山林。」
神使喜道：「好，甚好！屆時寒熱症必複流行，須早備神水，多備為好。」
管家諾諾退下，徑至後院作坊。隻見僕人將避瘟散倒入水中溶化，分裝小瓶，如此便成了「神水」。
空中的木叉哪裡還看不明白，怒道：「這幫愚民好大的膽子，借神斂財已是可惡，竟故意散播瘟災！還請菩薩容弟子懲戒此療，也好教人知曉舉頭三尺有神明！」
菩薩掐指一算，搖首道：「懲戒容易，正心難矣。」
正說間，忽見神使獨子慌張入內對神使耳語。
神使勃然變色：「哪個混帳竟敢偷取避瘟散外流？吾不是早吩附爾等仔細謹慎麼！」
那公子滿臉疑惑，嘶了一聲道：「不該呀，府上向來看管嚴厲，每日府中搜查嚴密，豈能泄出？」
神使冷哼了一聲：「下人不會，不代表他人不會，俗語雲：冇家親引不出外鬼來。恐是出了家賊哩。」
公子大驚失色，咬牙切齒道：「那倆和尚定未離城，待孩兒擒來拷問！被吾知曉是誰，定將他剁碎餵狗！」
神使擺手：「速去，莫教他二人走脫！
微胖公子道：「爹，你放心，吾這便去，亦與守城官員打聲招呼。」
言罷，急忙退了下去。
菩薩恐牽連貧民，遂與木叉降下雲頭重返街市。
菩薩對木叉道：「吾有些事要吩咐你，你且去做。」
木叉頜首行禮：「弟子遵命！」
菩薩化作的老僧便傳音於他，恰在此時，二人身後傳來一聲呼喝：「看，和尚在此！休教走了！」
但見微胖公子率眾圍來，街上行人紛紛避退。
不消片刻，眾人便將和尚圍住，卻個個瞪眼如銅鈴，蓋因隻見這小沙彌，卻不見了老和尚。
微胖公子撓了撓頭，狐疑道：「，這老和尚怎生不見了，莫非是我看花眼了？」
又喝問道：「小禿驢！你師父何在？且將偷藥之事從實招來！免受皮肉之苦！」
小和尚卻隻是合十誦佛，默然不答。
公子大怒，卻也不好當街動手，便喝道：「此人做賊心虛，來此城圖謀不軌，將他先押回府去！」
眾人得令，齊齊上前，用繩子將他綁了，押往府上。
木叉遵菩薩矚，任其捆綁。
光陰撚指，眨眼間便是三日後。
溶威城結燈張彩，一片肅嚴莊重，正值年尾大祭，萬民匍匐主廟前。
隨著洪鐘響起，鐘鳴九響，廟祝宣告祭禮開始。
那神使登壇焚香祭拜天地，百官拜舞，眾人齊齊膜拜，拜後他方進大殿，祭拜五瘟神與那年驚憚。
那台上，廟祝嘴裡唸唸有詞，周遭一群帶著麵具，好似大巫一般的人在跳著舞。
待祭拜結束，神使從大殿走了出來，嘴裡嶗嶗叨叨唸著甚麼，他唸的既不是玄門道經，亦非佛門佛經。
那些健壯的大巫們**著上身，抹著鍋灰，皆帶著凶神惡煞的麵具，陪合著那昂揚古怪的曲子，頭或伸或縮，身子一顫一抖，好似牛羊犯瘟一般，頗為駭人，更有孩童見了，嚇得小聲抽嘻。
這般好似將正神當成了邪神祭拜。
那所謂的神使正念著「鬼經」，這菩薩化作的老和尚近前來，厲聲高叫道：「你裝的是甚麼神，弄的是甚麼鬼，爾等假正神行邪魔事，可知罪否？」
此言一出，滿場譁然，底下一片騷動，那神使大驚失色，定晴一看，叱道：「你是哪裡來的瘋和尚？瘋言瘋語，低毀神明，擾亂祭典，屬實大不敬，給我拿下！」
那微胖公子瞧他有些眼熟，亦大驚道：「此莫非前日走脫的那老和尚？」
菩薩步步生蓮，並不回答。
隨著一聲令喝，那高台左右以及五瘟廟宇後堂急走出許多人，各持刀劍、長棍、鐵索朝老和尚一擁而來，老和尚絲毫不慌，繼續一步步前行，隻見他唸了聲阿彌陀佛，那些上前之人俱不能動，頓如木雕泥塑。
神使與那公子大驚失色，步步後退，神使慌對廟祝道：「大仙救吾！」
然聽碎的一聲，卻見青煙起處，屆祝化風欲逃。
卻在這時，空中傳來一聲怒喝：「妖怪哪裡去！」
原是木叉趕來，截住他去路，對著他腦殼，渾鐵棍劈下，妖怪當即腦漿進裂，慘呼一聲，倒地而亡，顯出原形，原是一隻黃皮子成精。
神使父子見了戰戰兢兢，轉身欲逃，卻在這時，天空黑壓壓一片，傳來鳥叫猿啼。
那些鳥猿好似仇人見麵分外眼紅一般，直奔他父子二人，啄的啄，咬的咬，不消片刻，便將他二人啄咬成了兩坨爛肉。
菩薩又是「阿彌陀佛」了一聲，取出淨瓶，楊枝輕灑於空，一瞬間，這城上空突然下起了細綿小雨，無論是人還是鳥獸，淋了此雨，瞬間無病一身輕。
菩薩又誦般若經超度生靈，禽獸四散。隨即與木叉駕雲騰空而去，那一城百姓見了，無不頂禮膜拜。
原來當年春、夏瘟神擒妖後，慮及深山鳥獸或帶瘟毒，特留避瘟散方與城主，矚曰：「若再現疫情，化水普飲即可。若寒熱之症流傳他處，當將方子公諸於世。」
此方藥材易得，本是蒼生之福。
那長官恭敬領命，拜謝神仙。
然往後數十載，果未再起大疫。間或偶有染疾者，隻消至城中討一碗清水飲下，便可痊癒。
然正所謂福兮禍之所伏。雖城內瘟廣已除，但「瘟城」之名卻早已遠揚。外鄉人未嘗親見神仙顯聖，隻道是此城之人編造說辭，混淆視聽，故而皆裹足不前，不與通商。
這威城百姓世代以牧放牛羊為生，全仗售賣肉、皮、乳酪度日。遭此偏見，生計日漸艱難，百姓或遷或逃，城池遂見衰敗，一年不復一年。
直至那城主後人於家中偶然檢得避瘟古方，便動了心思，意欲藉此仙方重振家業，更生貪圖財勢，竟萌生惡念。
他親率家丁親信，入深山老林搜尋七日七夜，終捕得一隻染了寒熱症卻未斃命的湖。歸來後，又將沿途捉拿的諸多飛禽走獸與之同籠囚禁，更將猴糞摻入食料，餵與其餘鳥獸。復請馴獸之人嚴加調教，嗣後將這群帶病之畜儘數縱歸周邊山林。
由此，瘟疫漸漸復萌。此番非但溶威城受害，連鄰近州縣亦遭波及。未幾，城中便流言四起，皆雲：「此乃我等不敬瘟神，上天故復遣神獸降罰。」
眾人皆知城主府內有藥可解，便有山中精怪趁勢入城，蠱惑人心。那城主世代藉此牟取暴利，權柄日重，貪心一代烈於一代，終成今日這般無法無天之局。
此一段，正是菩薩二度垂慈，解救斯城苦難的緣由。
正是：菩薩垂憐施甘露，木叉怒目掃邪風。
莫道人心皆可惑，舉頭三尺有蒼穹。