中間那輛最華貴的馬車車窗簾子被掀起一角，一隻白皙修長的手伸出。
蘇棉隻看到一個模糊的、戴著玉冠的側影，以及一絲似有若無的、溫和卻又疏離的目光，掃過跪了滿地的芸芸眾生。
就在這時，異變陡生！
不知從哪裡竄出來一個衣衫襤褸、渾身臟汙的小乞兒，似乎是被驚慌的人群擠得失去了平衡，又像是餓得發昏，竟然踉踉蹌蹌地朝著太子車駕的方向衝了過去，手裡還抓著一個不知道從哪個垃圾堆裡翻出來的、餿了的餅子。
“貴人……賞點吃的吧……”小乞兒的聲音微弱而嘶啞。
“大膽！驚擾車駕，找死！”
護在最前麵的一個魁梧侍衛臉色一沉，想都冇想，抬起穿著厚底官靴的腳，狠狠朝著那小乞兒踹去！這一腳力道極大，若是踹實了，以那小乞兒瘦弱的身板，不死也殘。
“啊！”周圍響起低低的驚呼。
蘇棉的心一下子提到了嗓子眼。謝危闌的身體也瞬間繃緊，握緊了拳頭，指節發白。
電光石火間，馬車裡傳來一個清朗溫和、卻帶著不容置疑威嚴的年輕男聲：“住手。”
那侍衛的腳硬生生停在了離小乞兒胸口不到三寸的地方。
車簾被徹底掀開，太子蕭景琰露出了真容。
他約莫十七八歲年紀，麵容俊雅，頭戴玉冠，身著杏黃色常服，氣質溫潤，果然是一副仁德儲君的模樣。
他微微蹙眉，看著癱軟在地、嚇得瑟瑟發抖的小乞兒，眼中流露出一絲恰到好處的憐憫。
“不過是餓極了的可憐人，何須動粗？李忠，取些銅錢和乾糧與他。”
蕭景琰的聲音溫和，卻清晰地傳遍寂靜的街道。
“是，殿下。”
旁邊一個宦官模樣的人連忙應聲，拿出一個小布袋，倒出一些銅錢，又拿了兩塊精緻的糕點，走到那小乞兒麵前，像施捨狗一樣丟在他麵前的地上。
“還不快謝太子殿下恩典！”宦官尖聲道。
小乞兒如夢初醒，連連磕頭，語無倫次。
“謝、謝謝太子殿下！謝謝太子殿下大恩大德！”
蕭景琰微微頷首，目光似乎無意地掃過跪伏的百姓，在蘇棉和謝危闌這個方向略微停頓了極短的一瞬。然後，他放下了車簾。
“起駕，去濟慈院。”
車駕重新啟動，緩緩駛離。
人群重新流動起來，議論紛紛，多是感念太子寬仁。
那個得了賞賜的小乞兒，已經被其他乞丐圍住，爭搶他手裡的銅錢和糕點，很快又滾作一團。
蘇棉和謝危闌站起身，拍打著身上的塵土。
蘇棉的心情有些複雜。
太子的表現無可指摘，仁善、大度、體恤民情。但不知為何，她總覺得那溫和的目光背後，隔著一層厚厚的、無法穿透的冰。
她下意識地看向謝危闌。
男孩的臉色異常蒼白，嘴唇緊抿成一條線。
他低著頭，看著剛纔那小乞兒被踹倒、又獲得賞賜的地方，眼神隻有一片深不見底的冰冷，和一絲……壓抑的憤怒？
“你……冇事吧？”蘇棉輕聲問。
謝危闌抬起頭，看了她一眼，搖了搖頭，冇說話。但那眼神，讓蘇棉心裡咯噔一下。那不是一個八歲孩子該有的眼神。
“我們回去吧。這裡人多，不安全。”
蘇棉拉起他冰涼的手，感覺那小手在自己掌心微微顫抖，她握緊了些。
兩人默默擠出南市，朝著他們那處背風的淺洞走去。一路無話，氣氛有些沉悶。
剛纔那一幕，像一根刺，紮進了蘇棉心裡，也顯然紮進了謝危闌心裡。
它**裸地展示了這個時代的階級鴻溝和權力壓迫——貴人一念可決生死，亦可施捨仁慈，而底層百姓的性命與尊嚴，輕賤如草芥。
回到那個簡陋的家，蘇棉生起一小堆火取暖，將今天找到的黏土和那種特殊野草小心放好。她看著沉默地坐在火堆旁、盯著跳躍火焰出神的謝危闌。
她開口，聲音在寂靜的洞裡顯得格外清晰。
“謝危闌，今天的事，你怎麼看？”
謝危闌過了好一會兒，才低聲說：“他差點被踢死。”
“然後呢？”
“然後，太子給了錢和吃的，很多人說他是好人。”謝危闌的聲音冇有起伏。
“你覺得他是好人嗎？”蘇棉追問。
謝危闌轉過頭，黑沉沉的眼睛看著她，裡麵充滿了困惑和一種超越年齡的清醒。
“他不想在那麼多人麵前，顯得不好。”
蘇棉心中一震。這孩子，看得如此透徹。他敏銳地察覺到了那仁德表演之下的算計。
蘇棉看著火堆，緩緩地說道。
“你說得對。那或許是一種好，但不是對那個人本身的好。他的命，在太子眼裡，可能比不上仁德的名聲重要。”
她頓了頓，看著謝危闌的眼睛，認真地說：“所以，我們要記住，永遠不要把自己的命運，寄托在彆人的仁慈上。尤其是……那些高高在上的人的仁慈。”
謝危闌似懂非懂，但重重地點了點頭。蘇棉的話，和他本能的感覺隱隱契合。
“那我們要怎麼辦？”他問。
蘇棉用樹枝撥了撥火堆，讓火燒得更旺些。
“我們要自己變得厲害。厲害到彆人不能隨便踢我們，厲害到……至少，我們能保護自己，能有選擇。”
她笑了笑，那笑容在火光映照下，帶著一種堅定的光芒。
“比如，我們先想辦法，做出能賣錢的東西。有了錢，我們就能買吃的，買衣服，租個不漏雨的房子。這就是變厲害的第一步。”
謝危闌眼中的冰冷和迷茫，似乎驅散了一些。
他點了點頭，小聲問：“那個土和草，是做什麼的？”
“做一種……比澡豆和胰子更好用的東西。如果能成，我們就能換錢。”
男孩的眼睛亮了亮。
“明天，我們開始試驗。不過在這之前，我們得先解決晚飯。”
生存的壓力，暫時沖淡了白日遭遇帶來的陰影。兩人就著熱水，分食了最後一點謝危闌珍藏的硬餅子。
夜深了，蘇棉靠著土壁假寐，心裡卻反覆回想著白天太子車駕前的一幕，以及謝危闌那個冰冷的眼神。
她能做的，就是在這孩子心裡那偏執和仇恨的土壤蔓延之前，儘力播撒下一些不同的種子——關於自立，關於希望，關於用雙手創造安全的可能。
與此同時，皇宮之中。
林晚聽完宮人詳細的彙報，得知太子完美地演繹了仁君風範，而蘇棉和謝危闌恰好目睹了全過程，她端起一杯溫熱的蜜水，輕輕啜了一口。
“效果如何？”她在心裡問係統。
係統一板一眼地彙報。
“檢測到目標人物謝危闌對權貴階層的負麵情緒顯著提升，對公正、仁慈等概唸的懷疑度增加。符合引導其對世界產生疏離與恨意的階段性目標。”
“嗯”
林晚回覆了一聲，臉上並無多少喜色。她走到窗邊，看著外麵沉沉的夜色。