受邀的賓客已陸續到了，多是些身著常服、舉止清雅的文官，三五成群聚在堂前水榭邊低聲交談。
蘇棉穿過抄手遊廊，走向與正廳一園之隔的擷芳齋。
一路上，她目不斜視，卻能清晰感受到四麵八方投來的、或明或暗的視線。探究的，好奇的，審視的，甚至是不加掩飾的驚豔。
她身上那身藕荷色衣裙雖素淨，但穿在她身上，卻有種洗儘鉛華的清麗，加上發間那支溫潤的羊脂玉簪，在燈火映照下，更襯得她膚色如玉，眉眼如畫。
擷芳齋內已到了幾位女眷，多是官員們的夫人或姐妹，個個錦衣華服，珠翠環繞。蘇棉一進來，原本低低的談笑聲便靜了一瞬。
“這位便是謝大人的姐姐吧？果然氣度不凡。”
一位穿著玫瑰紫折枝花褙子的婦人率先起身，笑容得體。
蘇棉微微頷首，欠身回禮：“夫人過譽。”
她被引到靠窗的位置坐下，啞女無聲地奉上茶點。
茶水是上好的明前雲霧，點心也精巧，都是她平日無意間提過喜歡的樣式。
女眷們很快重新攀談起來，話題無非是衣裳首飾、家長裡短，偶爾夾雜著對朝中哪位大人新得聖眷、哪家兒女又結了良緣的隱晦議論。
蘇棉很少插話，隻安靜聽著，偶爾應答兩句，既不熱絡，也不失禮。
直到話題不知怎的，轉到了香料上。
一位穿著艾綠襦裙的年輕夫人細聲細語道。
“……要說這製香，還是江南大家講究。我孃家嫂子前日托人送來些自製的梅花香餅，說是取了今冬頭茬綠萼梅的雪蕊，佐以沉、檀、龍涎，香氣清幽冷冽，頗有林下之風。”
“梅花香韻最是難摹，既要清，又不能寒；既要幽，又不可弱。我家夫君也說，調香如作詩，差之毫厘，謬以千裡。”
接話的是坐在蘇棉斜對麵的一位柳姓翰林的家眷，瞧著年紀尚輕，眉眼間帶著書卷氣。
眾人紛紛附和。
這時，那位柳夫人似是無意般，目光落在蘇棉身上，客氣笑道。
“蘇夫人這身香氣倒是特彆，清雅得很，似有草木本源之氣，不似尋常熏香，可是特製的香藥？”
蘇棉抬起眼。
柳夫人笑容溫婉，眼神清澈，問得也坦蕩。她想起入席前，謝危闌狀似無意地提過，這位柳翰林的夫人出身香料世家，於製香一道頗有心得。
“柳夫人好靈的鼻子。”蘇棉放下茶盞，語氣平和，“並非香藥，隻是日常潔麵沐發所用澡豆，自己添了些薄荷、艾葉，取其清爽罷了。”
柳夫人眼睛微亮，身子微微前傾。
“哦？夫人竟精通此道？薄荷取其辛涼醒神，艾葉溫經除濕，這配伍頗有巧思。
隻是這皂角氣息純淨通透，不似市售之物渾濁，莫非皂基也是夫人親手所製？”
蘇棉不欲深談，隻簡單道：“閒來無事，做些手工，不值一提。”
柳夫人卻似遇到了知音，又追問了幾句關於皂莢與草木灰配比、如何去除雜質的心得。
蘇棉見她問得在行，便也答了兩句。
整個過程不過三四句問答，坦蕩自然，擷芳齋內其他女眷也聽著，偶爾插話點評，氣氛融洽。
無人注意，一道頎長的身影，不知何時已靜立在連線澄心堂與擷芳齋的廊柱陰影下。
謝危闌以更衣為由離席，本是想來看看蘇棉是否適應。隔著半開的菱花窗，他看見她側身與那位柳夫人相對而坐。