理由也尋得巧妙——答謝諸位近日在整頓鹽務、清查虧空一事上的辛勞。
宴會的日子定在三日後的傍晚。
這日午後，謝危闌特意提前從衙門回來。他換下了官袍，穿著一身更為居家的雨過天青色直裰，玉簪束髮，少了些朝堂上的凜冽，多了幾分清雅的書卷氣。
他來到聽竹軒時，蘇棉正坐在窗邊的榻上，就著天光看一本地方風物誌。
“姐姐。”他在門邊喚了一聲。
蘇棉聞聲抬頭，見他這身打扮，微微一怔。
褪去官威的謝危闌，眉眼間的鋒利似乎柔和了些，竟隱約有了幾分少年時的影子。這讓她心頭莫名一澀，匆匆移開目光。
“時辰還早，怎麼這時候回來了？”
“來看看姐姐準備得如何。”
謝危闌走進來，很自然地在她對麵的繡墩上坐下，目光掃過她身上依舊素淨的衣裙。
“我讓人送來的那些衣裳首飾，姐姐可還喜歡？若都不合意，我讓錦繡坊的師傅立刻過來，重新裁製也來得及。”
蘇棉搖搖頭。
“那些都太貴重了，我穿不慣。身上這件就很好。”
她今日穿的是一身新做的藕荷色綾襖，配著月白褶裙，料子雖好，但樣式簡單，隻衣襟和袖口繡了同色纏枝暗紋，清爽雅緻，卻不張揚。
謝危闌看著她低垂的眉眼，細膩的脖頸，還有那截在寬大衣袖下若隱若現的、白皙的手腕，喉結幾不可察地滾動了一下。
他其實私心更想看她盛裝的模樣，想讓她以最奪目的姿態出現在眾人麵前，宣告她的歸屬。但此刻她這般清水出芙蓉的恬靜，竟也讓他移不開眼。
“姐姐喜歡便好。”他聲音微啞，頓了頓，又道。
“宴席設在澄心堂，側廳擷芳齋專為女眷備了茶點戲耍。姐姐若不喜前頭喧鬨，便在擷芳齋稍坐，我讓人備了上好的雲霧和幾樣你愛吃的點心。
若有不相熟的女眷搭話，不必拘禮，隨意應酬兩句便是，一切有我。”
“我知道了。”她低聲應道，指尖無意識地蜷縮起來。
謝危闌似乎看出她的緊繃，放柔了聲音。
“姐姐不必緊張，隻是尋常家宴。若實在不喜，中途讓侍女來告知一聲，我便送你回來。”
她抬起眼，迎上他深邃的眸子，那裡麵翻湧的關切與掌控欲同樣清晰。
她忽然彎起唇角，露出一個極淡的、幾乎算得上是溫柔的笑。
“好。我會去的。”
這個笑容，像一顆投入平靜湖麵的石子，在謝危闌心底漾開層層漣漪。他壓下心頭的悸動，伸手，似乎想碰碰她的臉頰，最終卻隻是輕輕拂過她肩頭並不存在的灰塵。
“那……晚些時候，我來接姐姐。”
說完，他起身離開了聽竹軒。走出院門，臉上的溫柔頃刻褪去，恢複了平日的冷峻。
“長風。”
“屬下在。”長風無聲無息地出現在他身側。
“今晚宴席，擷芳齋內外，加派一倍人手。所有進出之人，包括侍女仆役，務必嚴查。
姐姐身邊，安排最機靈可靠的人，一舉一動，皆需回報。”
“屬下明白。”
而聽竹軒內，蘇棉在謝危闌離開後，臉上的淺笑慢慢淡去。她走到妝台前，看著銅鏡中那張熟悉又陌生的臉，眼神一點點變得沉靜。
她伸手，從妝匣裡摸出那支謝危闌送的剔透的羊脂玉簪。
華燈初上，首輔府一改往日的沉寂肅穆，處處點起明角燈，將庭院迴廊照得亮如白晝。