不知過了多久，他才極其緩慢地、一點一點地，撐著青石站起身來。動作僵硬，彷彿每一根骨頭都在發出不堪重負的呻吟。
他將那封皺巴巴的信，展開，又仔仔細細、近乎虔誠地撫平每一條褶皺，然後，極其小心地摺好，放入懷中，緊貼著心臟的位置。
那裡，曾經被一塊冷硬的饅頭和一件單薄的外衫溫暖過，被無數個深夜的陪伴和殷切的期望照亮過。如今，隻剩下一片被狠狠撕裂後、又被強行冰封的荒原，和一張寫著蒼白承諾的紙。
他抬起頭，望向蘇棉最後消失的方向，又緩緩環視這座剛剛用筆墨搏殺過的考場，這座繁華又冷酷的京城。眼中的最後一絲屬於少年的溫度與彷徨，徹底湮滅。
取而代之的，是一種令人心悸的平靜，和深埋在平靜之下、足以焚燬一切的偏執。
“……姐姐。”
他低聲呢喃，聲音嘶啞得不像他自己的。
“你說，勿念勿尋。”
“你說，若他日有緣，必再相見。”
“好。”
“我等你。”
“等你回來，看看我……變成了什麼樣子。”
“等著看，我是如何，一步一步，走到那最高處……”
“走到，讓你再也無法……輕易離開的地方。”
夕陽將他的影子拉得很長，很長，孤獨地拖在青石板路上。
八年後，深秋的京城，風裡已帶了肅殺的寒意。
卯時三刻，天色尚未全亮，首輔府邸的朱門悄然開啟。
一頂不起眼的青呢官轎緩緩抬出，前後八名玄衣侍衛按刀隨行。轎簾垂得嚴實，隻偶爾被風掀起一角，隱約露出內裡緋色官袍上金線繡的仙鶴紋。
街麵上早起的小販紛紛避讓，賣炊餅的老漢將擔子往牆根挪了挪，低聲對身旁的少年說。
“瞧見冇？謝閣老上朝了。”
少年踮腳張望，隻看見轎子後頭跟著的兩個侍衛腰間長刀泛著的冷光，不由縮了縮脖子。
“阿爺，這位大人……很凶麼？”
老漢搖搖頭，往爐膛裡添了塊炭。
“凶？去年京郊雪災，他親自騎馬去賑災，三天三夜冇閤眼，回城時從馬上摔下來，手裡還攥著冇發完的糧票。你說凶不凶？”
轎子行過長街，轉入皇城前的禦道。
兩側已候著不少上朝的官員，見轎子來，私語聲驟然低落下去，眾人垂手肅立。
有年輕些的忍不住偷偷抬眼，正巧一陣風吹開轎簾——
轎中人端坐著，身形在寬大的官袍下仍顯得清臒。
二十二歲的年紀，麵容卻已褪儘青澀，輪廓如被北風經年累月雕琢過的山岩，鼻梁高挺，淡色的唇習慣性地抿著。
最令人心悸的是那雙眼睛，即便在晨光熹微中，也深不見底，平靜得像結了冰的湖麵。
簾子落下，眾人不約而同地鬆了口氣。
“每次被謝大人看上一眼，我都覺得肚子裡那點彎彎繞繞全被剖開了晾在日頭下。”
工部一位主事擦了擦額角的汗，小聲對同僚道。
同僚苦笑：“上個月他查漕運賬目，戶部三個郎中被當場摘了官帽。聽說那賬本他隻看了一炷香，就圈出十七處紕漏……這樣的人，誰不怕？”
朝會是在紫宸殿舉行的。
皇帝高坐龍椅，聽著底下臣工奏事，目光卻時不時飄向左側首位的緋袍青年。
謝危闌垂目站著，玉帶束出的腰身挺直如鬆，手中象牙笏板紋絲不動。
都察院左都禦史出列，聲音洪亮。
“陛下，臣有本奏。江南鹽政積弊已久，臣請徹查兩淮鹽運使司一應官吏，以正國法！”