她看向車窗外飛速倒退的街景，低聲自語：
“蘇棉，路我給你鋪了，坑也給你挖了。能不能帶著你的小狼崽走過去，就看你的本事了。”
夕陽西下，新租下的小院裡瀰漫著一股潮濕的泥土味，但也夾雜著一絲新生活的氣息。
蘇棉正把最後一把舊棉被鋪在硬板床上，拍了拍上麵的灰塵，轉頭看向正在檢查門鎖的謝危闌。
“雖然這屋子破是破了點，但至少今晚不用聽著風聲睡覺了。”
說著，蘇棉神秘兮兮地從懷裡掏出一個小紙包，在謝危闌麵前晃了晃。
“驚喜還在後頭。瞧見冇？一小罐豬油，還有這——”
她抖開那個裝著紅糖的紙包，棕紅色的顆粒在夕陽下泛著誘人的光澤。
謝危闌皺著眉頭看著蘇棉，“你買這個做什麼？這東西……不頂飽。”
蘇棉翻了個白眼，熟練地用小勺挖了一小塊紅糖，放進嘴裡，滿足地眯起眼。
“嘖，甜死了……但這纔是活著的感覺啊。”
她嚥下糖塊，看著一臉懵的謝危闌，認真說道：
“謝危闌，以前我們是求生，現在我們要學會生活。這罐豬油，是用來炒菜提香的；這包糖，是用來告訴我們，生活還可以是甜甜的。”
謝危闌靜靜地看著她，良久，嘴角微微上揚。
“……隨你。不過，下次買糖，記得多買點。”
搬家那天，是個難得的晴天。
蘇棉站在灑滿陽光的堂屋裡，看著窗外小院裡晾曬的、洗得發白的舊衣裳，第一次在這個世界，感受到了一種叫做安定的東西。
“我們有自己的家了，謝危闌。”她輕聲說，嘴角帶著笑。
謝危闌站在她身邊，也看著這個小小的、屬於他們的空間。陽光落在他依舊瘦削但不再那麼青白的臉上，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影。
他冇說話，隻是伸出手，輕輕拉住了蘇棉的衣角，很用力地點了點頭。
這個地方，有門，有鎖，有鍋，有姐姐。比那個漏風的淺洞，好太多了。
晚飯時，蘇棉一邊喝著加了紅糖的、熱騰騰的野菜粥，一邊對謝危闌說。
“我們不能隻靠賣皂給凝香齋一條路。劉掌櫃那邊，我們暫時不能斷了供貨，但也不能把所有希望都押在他身上。我們得有自己的銷路。”
“什麼銷路？”謝危闌放下碗，認真聽。
“南市很大，凝香齋不是唯一賣潔物的地方。還有一些更小的雜貨鋪、甚至走街串巷的貨郎。我們可以把皂做得更小一些，成本低一點，包裝簡單點，價格也定低些，專門賣給那些用不起凝香齋好貨、但又覺得皂莢不夠用的普通人家。另外……”
她頓了頓，眼中閃過一絲光、
“我們可以做一點不一樣的。比如，加入一些有香味、或者能驅蟲的草藥汁，做成藥皂或香皂，哪怕香味很淡，也能和彆人家的區分開，賣個稍好的價錢。”
謝危闌聽得眼睛發亮。
“嗯，我聽你的。”他毫不猶豫地表態。
接下來的日子，兩人開始了新的、更有規劃的創業。
白天，謝危闌負責外出采購原料、打探市價、並留意是否有可疑人物跟蹤。
他常常能帶回一些有價值的資訊，比如哪家雜貨鋪的掌櫃看起來和善，哪條巷子的貨郎生意好，甚至偶爾還能用極低的價格淘換到一些品相稍差的豬油或牛油。
蘇棉則負責核心的製皂工序。
她改進了模具，做出了大小兩種規格的皂塊，大塊的品質力求最好，準備繼續供給凝香齋；小塊的則成本控製得更嚴格，準備嘗試開拓新市場。
她還嘗試著用曬乾的薄荷葉、艾草等常見草藥煮水，加入部分皂液中，做出了帶著淡淡草青氣的青草皂，雖然香味幾乎聞不到，但皂體呈現出一種淡淡的黃綠色，看起來清爽別緻。
為了防止配方泄露，蘇棉將最關鍵、最易模仿的堿液製備和油脂堿化步驟，放在夜深人靜、門窗緊閉的屋內進行。白天隻在院中進行相對公開的攪拌入模和切割修整。
謝危闌學得很快，動手能力極強。
他很快就能獨立完成采集特定野草、焚燒取灰、過濾堿液的工作，甚至能根據蘇棉的描述，大致判斷堿液的濃度是否合適。
在製皂的等待時間裡，他開始按照蘇棉的要求，用木炭在舊木板上練習寫字，而蘇棉教的，都是一些簡單的數字、常用字。
學習的時候，謝危闌異常專注，小臉緊繃，一筆一劃寫得極為用力。
平靜而忙碌的日子過了大半個月。
他們按時向凝香齋交付了第二批皂，劉掌櫃這次冇再刁難，老老實實結了賬，但態度明顯冷淡疏遠了許多。
一天傍晚，謝危闌外出歸來，臉色有些不對。
“怎麼了？”蘇棉正在收拾晾曬的皂，見狀問道。
謝危闌壓低聲音，靠近蘇棉。
“有人打聽我們。不是劉掌櫃的人。是生麵孔，穿著打扮……不像普通混混，倒像是哪家家丁。在咱們舊屋那邊和附近問，有冇有見過一對會做白塊兒的姐弟。”
蘇棉心裡一緊。
“知道是哪家的人嗎？”
謝危闌搖頭。
“問得很小心，我還看到……之前那個臉上有黑疤的人，在附近晃盪，跟那兩個生麵孔好像……打了個照麵，但冇說話。”
黑疤？劉掌櫃難道和彆的勢力勾搭上了？還是說，有第三方也對他們的方子產生了興趣？
蘇棉的心沉到了穀底。
“這幾天，我們儘量少出門。尤其是你，采購原料也換個地方，或者一次多買點，減少次數。院門隨時鎖好，晚上警覺些。我們得儘快……想辦法。”
“想什麼辦法？”
謝危闌問，眼中是超越年齡的冷靜。
蘇棉一時語塞。
“先看看情況。也許……隻是我們多心了”
她最終隻能這麼說，聲音帶著一絲無力。
夜晚，蘇棉輾轉難眠。
十個億的退休夢在現實的重壓下變得遙不可及，眼下最緊迫的，是如何保護謝危闌，保護他們這個剛剛搭起來的小窩。