“……南部礦區的情況，需要強有力的手段來穩定，但後續的撫恤和重建工作也必須跟上，這關係到王國的體麵和長久的安定。”
佛提歐的聲音醇厚溫和，帶著一種令人信服的沉穩。
“東南的水患，災民安置、疫病防控，哪一樣都不能耽擱。但現實是，國庫已經非常緊張，我們麵臨著艱難的抉擇。”
他微微嘆息，目光看似隨意地掃過全場。
幾位重臣——財政大臣、軍務尚書、內務元老——立刻心領神會地頷首附和，表情凝重得如同雕刻，彷彿正為國事殫精竭慮。
“所以。”
佛提歐繼續說著，聲音如同溫暖的毒液在寂靜中緩緩流淌。
“經過與各位大人的慎重討論，我們擬提請陛下批準，對礦產、商貿以及…部分經營規模較大的農業產區，臨時加征一項‘特別安全與發展稅’，為期三年。這筆資金將專項用於解決當前的危機。”
“此實為剜肉補瘡之痛，但為王國長治久安，不得不為。”
他痛心疾首。
話音落下，場間，無數王國的重臣鼓起了掌，彷彿這是一個足以挽救整個國家的偉大決議。
但是，位居末席的某位貴族，年輕的查爾斯伯爵胸膛劇烈起伏，他家族封地貧瘠，全賴其母係一族經營商貿支撐。
這個抉擇無異於要了他們這些新興貴族的命。
一股熱血衝上頭頂，他猛地站起身，椅子腿與大理石地麵摩擦發出刺耳的“吱嘎”一聲，在這死寂的殿內顯得異常突兀和響亮。
“親王殿下！”
他的聲音因為激動而微微發顫，還帶著年輕人未褪的理想主義的光澤：
“這種加稅根本就是飲鴆止渴！商業稅負已經不堪重負，農民的日子也不好過，再強行加征，隻會引發更大的動蕩！懇請您和各位大人重新考慮！而且，之前水患的救濟款項，它的具體去向難道不應該先徹底清查清楚嗎？而不是一味地……”
他的話，戛然而止。
因為就在他話音落下的瞬間，一種無形的、冰冷粘稠的恐怖壓力，如同實質的潮水般瞬間淹沒了整個偏殿。
...
寂靜。
死一般的寂靜。
並非無人出聲，而是彷彿所有的聲音——燭火搖曳的劈啪、遠處侍衛的腳步聲、甚至每個人的呼吸——都被一隻無形巨手驟然掐滅，吞噬得一乾二淨。
空氣凝固了，沉重得如同鉛塊，壓在每個人的胸口，令人窒息。
所有目光——重臣們的、侍立官員的——並未直接看向查爾斯，而是極其微妙地、整齊劃一地垂了下去，或轉向無關緊要的角落，彷彿他突然變成了一個不該被視線觸及的、危險的禁忌。
他們的臉上沒有任何錶情，沒有贊同，沒有反對，隻有一種近乎僵硬的、置身事外的漠然，彷彿查爾斯剛才說的不是話，而是一陣無關緊要的風。
唯有佛提歐親王，依舊保持著那悲天憫人的微笑。
他甚至沒有看查爾斯，隻是慢條斯理地端起手邊的水晶杯，輕輕呷了一口杯中深紅色的酒液，彷彿在品味著什麼。那細微的吞嚥聲，在絕對的寂靜中被無限放大，清晰得令人心悸。
嗒。
嗒。
嗒。
他修長的手指再次輕輕敲擊桌麵，那聲音此刻聽來，如同敲打在每個人的心臟上，緩慢而規律，帶著一種掌控一切的、令人絕望的從容。
這極致的沉默，卻比任何咆哮怒斥都更具威力。
它無聲地告訴查爾斯，他的異議是何等孤立，何等不合時宜，何等…愚蠢。
他彷彿獨自一人站在無邊無際的黑暗荒原上，麵對的是一片深不可測、能輕易將他吞噬卻毫無回應的死寂。
查爾斯的臉色由激動的漲紅迅速褪成慘白，額角滲出細密的冷汗。
他能感覺到自己劇烈的心跳聲在耳膜裡轟鳴，卻不敢再發出一點聲音。
那無形的壓力攥緊了他的喉嚨，讓他呼吸困難。
他感覺自己像一隻誤入巨獸巢穴的幼獸，周圍的寂靜是捕食者發動攻擊前最可怕的徵兆。
佛提歐親王終於放下了酒杯，目光緩緩抬起，落在查爾斯身上。
那目光並不銳利，反而帶著一種近乎寬容的、看待不懂事孩子的溫和，但這股溫和的目光，卻宛若刀尖一般直直地刺向了查爾斯剛剛鼓起的，那洶湧澎湃的理想之火。
親王緩緩起身，動作優雅得不帶一絲煙火氣，他走向查爾斯，腳步無聲地落在厚軟的地毯上。
他輕輕將手放在查爾斯緊繃得如同石頭般的肩膀上，聲音壓得極低，如同情人間的低語，卻帶著冰錐般的穿透力，清晰地傳入查爾斯耳中：
“查爾斯，我理解你的年輕，也欣賞你這份…關心民生的熱忱。”
他微妙地停頓，指尖微微用力，那力道不大，卻讓查爾斯感到肩胛骨彷彿要被捏碎。
“但是，治理一個國家，有時候就像駕駛一艘大船穿過風暴。為了不讓整艘船沉沒，我們可能不得不…暫時放棄一些不那麼重要的貨物。”
“平民，百姓，商人，士兵。”
他稍稍湊近，聲音更輕，卻更危險：“我注意到，你的家族最近和南境商會往來非常密切。你的母親是一位非常能幹的人，積累了不少家業。但是，查爾斯，樹大招風…如果這次加征，你的家族能夠帶頭響應，主動分擔，這不僅是忠君愛國的表現，更能…避免很多不必要的關注和麻煩。國王陛下和我，都會記住你的…忠誠和大局觀。”
他的話語如同最細膩的砂紙，溫柔地磨去查爾斯眼中最後一點殘存的光亮與銳氣。
威脅與利誘，包裹在關懷與指引的外衣之下，精準地擊碎了他所有的勇氣和堅持。
查爾斯的身體微微顫抖，他環顧四周慈眉善目的大臣們，又看了眼佛提歐，他突然明白了自己剛剛的發言到底有多麼愚蠢。
最終，那根支撐著他的脊樑彷彿被瞬間抽走。
他緩緩地、艱難地低下頭，聲音乾澀嘶啞，如同被砂紙磨過：“…我…我明白了，親王殿下。感謝您的…指點。”
佛提歐滿意地拍了拍他的肩，轉身麵向眾人，笑容依舊溫和聖潔，彷彿剛才那令人窒息的死寂從未存在過：
“很好，查爾斯伯爵展現了難得的遠見和擔當。”
他轉向王座，朗聲笑道：王兄，看來在這個問題上，我們已經達成了共識。”
國王勞倫斯彷彿被驚醒，茫然地看了看四周，含糊地嗯了一聲，揮了揮手：
“啊…好…就這麼辦吧…王弟…辛苦了…”
燭火搖曳，將佛提歐親王的身影投在巨大的王國地圖上，那陰影扭曲、拉長，如同一個不斷膨脹的、貪婪而恐怖的巨獸，徹底籠罩了艾法夫尼亞的疆域。
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