大片密林在晨霧中沉默佇立，像是一堵由枝葉與陰影築成的巨牆。
一隻長著尖牙利齒、覆蓋著暗紅色皮毛的狼形魔物從密林深處竄出。
它的肋骨根根分明，皮毛下的肌肉已經乾癟萎縮，一雙眼睛餓得冒著幽綠色的光，口中淌著粘稠的涎水。
這是一隻被領地內更強大的同類驅逐出來的失敗者，飢餓讓它失去了最後的理智。
眾星行省與悲憫行省的邊緣地帶，這片區域之前就零星散佈著不少聚落，隻是如今終於在愛麗絲殿下有效的行政力量推行下，被正式劃分為了村鎮行政單位，有了名字，有了戶籍，有了定期巡邏的哨兵。
但老習慣不是一朝一夕能改的。
遠處的田間地頭，一個佝僂著背的老農旁若無人地架起了一口小鐵爐，正在慢悠悠地烹煮著一鍋稠乎乎的雜糧糊糊。
爐火的熱氣混著糧食的焦香，在清晨的冷風中飄出好遠好遠。
那隻紅毛狼魔聞到了這股味道。
它的瞳孔驟然收縮，後腿猛地蹬地，發狂似的朝著老農撲去。
嗖——！
一聲尖銳的破空聲。
一根銳利的弩箭如同一道銀色的閃電，精準無比地貫穿了那隻狼魔的顱骨。
紅毛魔物在半空中猛地一僵，龐大的身軀失去了所有力量，帶著慣性在地上翻滾了兩圈，最終四腳朝天，抽搐了幾下，便再也不動了。
距離老農不到三步遠。
老農甚至連眼皮都沒抬一下，繼續攪著他的糊糊。
“哈爾瑪老爺子！”
一個年輕的聲音從田埂後麵傳來，帶著明顯的惱怒和無奈。
一名身著製式甲冑、胸口別著一枚劍盾形狀徽章的年輕隊長，手持弩，大步流星地從草叢裏鑽了出來。
“不是說了很多遍嗎！在我們處理完這片區域的魔物災害之前，不要再到田間地頭來了！”
被叫做哈爾瑪的老農抬起了頭。
他眯著那雙被歲月刻滿褶皺的老眼，上下打量了一番這個對他吹鬍子瞪眼的年輕人，然後咧嘴一笑，露出幾顆已經不太整齊的黃牙。
“喲，小阿克曼。”
老頭用拄著的柺杖點了點地麵，語氣裡滿是調侃：
“你當上了護民棱星的護民哨兵之後，胸口別著那個一劍隊長的盾徽之後，就忘記叔叔啦？”
“別裝可憐，哈爾瑪！”
阿克曼的太陽穴突突直跳。
“唉——”
老頭拖長了聲音，那副無辜的表情演得爐火純青：
“究竟是誰把你這個小喀麻養大的呢？”
“哈爾瑪！”
阿克曼咬牙切齒，手指指著那狼魔屍體：
“我是在認真跟您說！那是個魔物！會吃人的！您就不能有一點危患意識嗎？眾星行省的原住民們真應該好好學學了！”
“這不是有你在嗎？”
老頭樂嗬嗬地攪著糊糊，那副篤定的樣子，彷彿身邊趴著的不是一具魔物屍體，而是一條打了個盹的老黃狗。
阿克曼被噎得說不出話，身後幾位一手持弩、一手按著備用箭匣的哨兵們麵麵相覷，都不知道該說些什麼纔好。
最後還是一個老兵憋著笑，小聲說了一句：
“算了，隊長。反正不也挺好嗎？至少現在我們已經把這片密林圍住了，等獵魔協會的人過來狩獵高階魔物就好了。我們做好封鎖就行。”
哈爾瑪一聽，來了精神。他拍著大腿，興緻勃勃地問道：
“那是哪位決死劍士大師要來？”
“老爺子，您可能捕風捉影的聽多了，”
阿克曼嘆了口氣，耐著性子解釋：
“獵魔協會和決死劍士大師們沒有什麼直接關係。”
“他們不是以基利安大師為招牌的嗎？”
“是啊，但基利安大師沒有說他加入了協會。他就是掛了個名，做做魔物方麵的顧問。甚至獵魔協會都不是我們眾星行省自己的東西，好像是愛麗絲殿下招商引資，然後由帝國其他行省共同牽頭設立的。”
哈爾瑪皺起了滿臉的褶子，那副表情像是吃了一隻蒼蠅：
“啊？那不是我們本地人的東西啊？”
他撓了撓花白的腦袋，又自顧自地補了一句：
“那也應該算是我們繁星人的東西吧。嗯，你知道我說的繁星是指……”
“我當然知道，老爺子。”
阿克曼無奈地接過話頭：
“您指的是眾星行省、悲憫行省和雲垂領。但問題是，獵魔協會好像和我們三大行省也沒什麼直屬關係，就是一個跨行省的商業組織。”
“那你為什麼要和那群外人合作？”哈爾瑪的眉頭擰得更緊了。
“不是，老爺子——”
阿克曼攤開雙手：
“就是我們軍團哪有這麼多人手去專門狩獵魔物啊？所以花錢請人唄。我們負責打聽情報、封鎖現場，他們負責進去殺高階魔物。花點小錢，省大事。”
“花錢？”
哈爾瑪突然站了起來，那雙渾濁的老眼裏迸發出一股與年齡極不相稱的倔強光芒：
“我們可是繁星人！繁星人要自己解決自己的問題！”
說著，老頭舉起那根跟了他半輩子的柺杖，就朝阿克曼敲了過去。
“篤！篤！篤！”
那力道談不上疼，更像是長輩教訓不爭氣的晚輩時那種恨鐵不成鋼的輕敲，但打在皮甲上的聲響倒是挺脆。
阿克曼也不好說什麼，更不敢還手，隻能抱著頭往前跑，嘴裏還喊著“別打了別打了”。
哨兵們在後麵看著這一幕，憋笑憋得肩膀直抖。
等阿克曼好不容易跑出了柺杖的攻擊範圍，隊伍重新整好，繼續沿著密林的邊緣巡邏。
走在隊尾的一名年輕的新兵，看著前方阿克曼那還在揉後腦勺的背影，忍不住皺了皺眉頭，湊到旁邊一個老兵身邊，壓低聲音問道：
“是不是……這裏的居民對阿克曼隊長太不尊重了？”
老兵瞥了他一眼，笑著搖了搖頭：
“阿克曼隊長是在這一帶吃百家飯長大的。護民官之牆還沒修好的時候逃難過來，被這附近幾個村子的老人們輪流收養。所以他才會主動申請由我們小隊來處理這片區域的事情。”
老兵拍了拍新兵的肩膀：
“軍團上麵也覺得，本地人來做這些事情更好。尤其是我們的吃穿用度，不少都是由這裏的村民提供的。你以為那頓熱乎乎的早飯是天上掉下來的？”
新兵若有所思地點了點頭。
老兵又看了他一眼，似乎想起了什麼：
“新兵兄弟，你以前是喀麻士兵？”
“是的，老兵兄弟。”
年輕人挺直了胸膛，語氣中帶著幾分驕傲：
“我以前是吉庫巴部的一名普通遊騎兵。”
“那你的作戰經驗應該跟我們一樣豐富。”
老兵點了點頭，隨即表情變得嚴肅起來：
“但是一定要注意，軍團上對紀律的要求是很嚴的。千萬不要去欺負百姓，也不要去拿他們的任何東西。哪怕是一根針、一碗水，該付的錢都要付。”
“當然明白！”
新兵乾脆利落地應道。
“行了。”
老兵收回目光，重新將弩箭端平，警惕地掃視著密林的邊緣：
“我們接著巡邏吧。越來越多低階魔物被高階的趕出來了，得留神。”
兩人加快了腳步，跟上了前方阿克曼的隊伍。
………
……
…
一輛豪華的馬車沿著田間地頭的官道緩緩駛過，車輪碾過被晨露打濕的泥土路麵，發出沉悶而有節奏的聲響。
車簾猛地被掀開，莫妄德半個身子探了出去，獨眼放著光，像是一個看到了心愛玩具的孩子。
“看到沒有？看到沒有！”
他興奮地拍著身旁阿爾貝林的大腿，力道完全不像是在拍人，倒像是在拍戰鼓。
作為半神，他的聽力遠超常人。
剛才那些哨兵之間的對話。
從阿克曼被老頭用柺杖追著打，到老兵叮囑新兵不要拿百姓一針一線。
每一個字都清清楚楚地落進了他的耳朵裡。
“這樣的士兵！這就是我理想當中的士兵！”
莫妄德的聲音因為激動而微微發顫，獨眼中燃燒著一種近乎狂熱的光芒：
“軍隊作為暴力機關，其暴力的來源應該是普羅大眾！由普羅大眾組成，隨後又回過頭來保護普羅大眾！而這些普通大眾所形成的共同體，就是一個國家！”
他用力拍了一下車窗的木框，震得車廂都跟著晃了一下：
“這個主體！就是我心中那條道路上，那個理想國家的模型！”
他轉過頭，眼神灼熱地盯著阿爾貝林：
“這究竟是哪個行省？我很想見一見這個行省的統治者們！”
阿爾貝林原本正靠在車廂角落裏補覺，寬簷帽蓋在臉上，呼吸均勻。
被莫妄德這一通又拍又叫折騰得徹底清醒後，她極其緩慢地、帶著一股起床氣特有的陰沉，將帽子從臉上拿開。
那雙剛睡醒的眼睛眯成了兩條危險的縫。
她沒好氣地從座位底下翻出那張已經被折得皺巴巴的羊皮地圖，瞥了兩眼，確認了方位。
然後，她將那張地圖直接甩到了莫妄德的臉上。
“悲憫行省和眾星行省的交界處。”
她的聲音沙啞而冷淡，每個字都像是從冰窖裡撈出來的：
“再沿著這條官道往前走，就會到達護民官之牆。過了護民官之牆是月夜鎮。過了月夜鎮，沿官道會經過星露穀鎮。”
她翻了個身，重新把帽子蓋回臉上，悶聲悶氣地補完了最後一句：
“最後就到達了本次旅行的目的地——繁星鎮。別再吵我了。”
莫妄德從臉上揭下那張地圖，低頭看著上麵那些密密麻麻的標註。
護民官之牆。月夜鎮。星露穀鎮。
繁星鎮。
他的手指順著那條官道的墨線慢慢滑動，從他們此刻所在的位置，一路向北，越過那些用不同顏色標註的行政區劃，最終停在了那個被畫了一顆小小星星的地方。
車廂裡安靜了下來。
阿爾貝林已經翻過身去，重新陷入了淺眠。布蘭克縮在對麵的角落裏，抱著柺杖法杖，睡得跟隻小貓似的，嘴角還掛著一絲口水。
隻有莫妄德一個人醒著。
他看著地圖上那顆小小的星星，嘴唇微微翕動。
那些破碎的、模糊的、如同沉在海麵之下的礁石般的記憶碎片，在這一刻似乎因為某種說不清道不明的力量，隱約地浮上了水麵。
不是完整的畫麵，也不是清晰的聲音。
隻是一種感覺。
一種溫暖的、柔軟的、讓他的胸口微微發酸的感覺。
就像是在很遠很遠的地方，有什麼東西在等著他。
莫妄德將地圖輕輕摺好，放在膝蓋上。
他靠回椅背，獨眼望向車窗外正在後退的田野與樹林。
官道兩旁的莊稼已經抽了穗，在晨風中輕輕搖擺，像是一片綠色的海洋。遠處那些升起炊煙的村莊，在薄霧中若隱若現，寧靜而安詳。
過了好久好久。
久到阿爾貝林的呼吸都變得綿長均勻，久到布蘭克翻了個身把口水蹭到了柺杖上。
莫妄德才後知後覺地、輕輕地念出了一句話。
聲音很輕，輕到連他自己都差點沒聽清。
但那幾個字從他嘴裏吐出來的時候，帶著一種他自己都不太理解的、溫暖的顫抖。
“我快到家了……”
窗外的晨光灑進車廂，在他那張纏著紗布的臉上，鍍上了一層柔和的金色。
最後他高興地重申道：
“我快到家了！！”
“小聲點！該死的莫妄德爵士！”
阿爾貝林的聲音從帽子底下悶悶地傳出來，帶著一股能凍死人的起床氣：
“你這個傢夥，就不能安安靜靜地睡一會兒嗎？坐了這麼久的車，也沒把你這旺盛得不像話的精力給消磨掉半分！”
“就是，就是……”
對麵角落裏，布蘭克揉著惺忪的睡眼，抱著柺杖翻了個身，嘴角那絲口水還沒擦乾淨，聲音含含糊糊的：
“莫妄德先生，你剛才拍大腿的聲音比打仗還響……我夢裏都被震醒了……”
“我又不是拍你的大腿。”莫妄德小聲辯解。
“你拍的是我的！”阿爾貝林一把掀開帽子，露出那張寫滿了“再吵我就把你丟下車”的臉，“現在還在疼！你那半神的力氣是不要錢的嗎？！”
“對不起對不起……”
“而且你剛纔到底在嘀咕什麼啊……”布蘭克打了個哈欠，迷迷糊糊地嘟囔，“什麼理想國家模型……什麼暴力機關來源於普羅大眾……大清早的誰聽得懂這些……”
“那是很重要的政治理念！”
“閉嘴！！”
兩道殺氣十足的目光同時射向莫妄德。
莫妄德識趣地縮了縮脖子，將嘴巴閉得嚴嚴實實，老老實實地靠回椅背上，從懷裏掏出那袋果乾，默默地往嘴裏塞了一顆。
車廂內重新安靜下來。
隻有咀嚼果乾的細微聲響，和馬車碾過官道的轆轆聲，在晨光中交織成一首平淡卻安穩的小調。
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