阿美茲堡，宴會廳。
這裏的燭火依舊通明，長桌上鋪著潔白如雪的桌布，銀質的餐具在火光下折射出冷冽的光。
按照帝國延續千年的貴族禮儀，長桌的最頂端，那是屬於領主的主位，是權力的象徵。
即便是之前老侯爵迪納爾負氣離席，這個位置也理所當然地由第一順位繼承人小巴特伯爵接手。
然而此刻，坐在那張象徵著茂伊約行省最高權力的高背椅上的，卻是一個外人。
一個密探。
如果是放在平時，哪怕是有皇權背書的特使，敢如此大馬金刀地藐視一位擁有獨立領地和私軍的實權貴族，恐怕下一秒就會被城堡裡的衛兵拖出去，在廣場上斬首示眾。
但現在，在座的四位巴特家族的核心成員，卻像是一群待宰的鵪鶉，縮在各自的椅子上瑟瑟發抖。
沒有一個人敢有意見。
誰敢對皇帝的夜鶯呲牙咧嘴？
宴會廳裡死一般的寂靜。
隻有刀叉切割盤中食物的聲響，顯得格外刺耳。
在這場足以讓任何貴族窒息的宴會裏，隻有兩個人心大得彷彿是在自家後花園野餐，依舊吃得津津有味。
一個是坐在主位上、正優雅地切著小羊排的阿爾貝林。
另一個，則是坐在她左手邊第一位，正拿著一塊乾麵包蘸著濃湯送進嘴裏的莫妄德。
嚼……嚼……咕嘟。
莫妄德嚥下食物的聲音，在死寂的大廳裡回蕩，每一聲都像是敲在巴特家族眾人的心頭。
阿爾貝林放下刀叉，拿起餐巾輕輕擦了擦嘴角，那雙慵懶的眸子掃視了一圈眾人。
“聊啊。”
她輕笑了一聲，手指輕輕敲擊著桌麵：
“剛纔不是還挺熱鬧的嗎？怎麼我一坐上來，大家就都啞巴了？”
麥鮑伯爵的喉結艱難地滾動了一下，他看著那個美麗卻致命的女人，聲音乾澀得像是在砂紙上打磨過：
“尊……尊貴的夜鶯閣下……您……您讓我們聊什麼？”
“也是，沒個話題確實挺尷尬的。”
阿爾貝林單手托腮，另一隻手把玩著那個空的高腳杯，眼神玩味地落在了麵色慘白的小巴特身上：
“那就聊聊……咱們這位年輕有為的小巴特伯爵，最近正在熱火朝天搞的那些事情吧。”
兩位老人臉色如土。
來了。
終究還是來了。
在迪納爾和麥鮑看來，皇帝的夜鶯此刻坐在這裏，根本不是為了敘舊，更不是為了蹭飯。
她是來問罪的。
書房裏的恐懼變成了現實，那個他們拚了命想要掩蓋、想要拖延的死刑判決，終於還是下達了。
“這……這都是我做的！”
麥鮑伯爵猛地一咬牙，也不知哪裏來的力氣，一跺腳站了起來。
他並沒有看向阿爾貝林，而是死死地盯著自己的侄子小巴特，大聲吼道：
“這都是我安排的！是我這個老糊塗，貪圖那點蠅頭小利，逼著小巴特去搞什麼開荒，搞什麼亂七八糟的改革！
這孩子懂什麼？他就是個隻會讀書的書獃子！所有的主意都是我出的！”
小巴特愣住了。
他原本以為叔叔在這個關鍵時刻站出來搶奪他的功勞，否定他的理念。
他下意識地就要站起來反駁，想要大聲說這是他的心血，是他的理想。
然而，還沒等他開口。
“哦？”
阿爾貝林並沒有看麥鮑，隻是漫不經心地轉動著手中的酒杯，語氣輕飄飄的：
“既然是你做的，也就是承認了這是一項大罪嘍？”
她抬起眼皮，那雙漂亮的眸子裏沒有一絲溫度：
“好啊。那我現在是親自動手殺了你，還是你自己體麵一點，選個自殺的方式？”
麥鮑伯爵的身軀劇烈地顫抖了一下。
但他沒有退縮，反而像是早已做好了死的覺悟。
他深吸了一口氣，整個人彷彿蒼老了十歲，卻又挺直了那佝僂的脊樑。
“在宴會結束後，我會飲下毒酒。”
麥鮑的聲音顫抖卻堅定：
“我會給陛下一個交代。您滿意了嗎？尊貴的夜鶯閣下。”
說到這裏，阿爾貝林漫不經心的敲打到：
“那麼在茂伊約行省，還會發生現在正在發生的事情嗎？
我是那種把權力讓渡給其他階級的愚蠢行為？”
“不敢了！絕對不敢了！”
一直沉默的迪納爾侯爵也顫巍巍地站了起來，老淚縱橫：
“隻要麥鮑伏法……我向您保證，茂伊約行省立刻恢復原狀！
所有的獵魔令全部撤回！所有的開荒全部停止！
我們會像以前一樣，老老實實地做帝國的肉倉，絕不再有半點逾越！”
聽到這裏，小巴特終於明白了。
這根本不是什麼搶功，而是父輩為了保下他的命！
直到這一刻，這位年輕氣盛的改革者才真正意識到，那來自皇權的打壓是何等的沉重與恐怖。
皇帝不需要一個繁榮的茂伊約，皇帝隻需要一個聽話的茂伊約。
一股難以言喻的悲涼與憤怒直衝天靈蓋，瞬間燒毀了他的理智。
“憑什麼？！”
小巴特猛地拍案而起，那一巴掌拍得極重，震得桌上的酒杯都跳了起來。
“小巴特！你給我坐下！”
迪納爾侯爵驚恐地大吼。
“我不坐！”
小巴特雙眼通紅，他指著坐在主位上的阿爾貝林，聲音因為極度的憤怒而變得嘶啞：
“這些改革就是我一手做的！跟叔叔沒關係！跟父親也沒關係！
我不明白！我真的不明白！
我讓領地更繁榮了！我讓國庫的稅收增加了！我讓這裏的子民過得更好了！
這難道不是在為帝國做貢獻嗎？！為什麼皇帝不能接受一個繁榮興盛的茂伊約？！為什麼要派你來殺我們？！”
“為什麼要做得這麼絕？！為什麼連讓我們變得更好的機會都不給？！”
他的咆哮聲在宴會廳裡回蕩。
空氣彷彿凝固了。
莫妄德停下了咀嚼，輕輕嘆了口氣，放下了手中的麵包。
阿爾貝林臉上的笑容沒有任何改變。
她並沒有生氣，甚至沒有大聲說話。
她隻是微微抬起手指，修長的指尖在桌麵上輕輕敲擊了一下。
篤。
一聲輕響。
下一刻，沒有任何徵兆。
從小巴特腳下那被燭光拉得長長的陰影之中，一道漆黑的寒光如同毒蛇吐信般驟然飛出！
“唰——！”
那是一把完全由陰影凝聚而成的飛刀。
它貼著小巴特的臉頰飛過，帶起一串細密的血珠，最後“咄”的一聲釘在天花板上，化作一縷黑煙消散。
小巴特的咆哮聲戛然而止。
他僵在原地，如同被施了定身咒。
一道細細的血痕緩緩浮現在他的臉頰上，鮮血順著下巴滴落在潔白的領口。
他感覺到了那股冰冷的寒意。
隻要那把飛刀再偏離那麼一厘米……不，哪怕是半厘米。
它就會直接從下顎刺入，貫穿他的大腦，將他的天靈蓋掀飛。
………
……
…
“呼……”
阿爾貝林輕輕吹了吹指尖並不存在的灰塵，聲音平靜得令人髮指：
“至於為什麼，我也懶得解釋。
嚴格來說，你的父親和你那個咋咋呼呼的叔叔，一直想把這當中的道理說給你聽。
但年輕人嘛……氣盛。
總覺得老輩人的話是陳詞濫調，是膽小怕事，是阻礙進步的絆腳石，總是聽不進去。”
她重新靠回椅背，恢復了那副慵懶的姿態，對著那兩位已經嚇得癱軟在地的老貴族揚了揚下巴：
“不過在這場宴會上，我們有大把時間。
現在，既然大家都冷靜下來了……
這個話題，我交還給你們。”
阿爾貝林的目光掃過全場，帶著一種不容置疑的威壓：
“好好教教這孩子，什麼叫皇權與政治。
說不明白，今晚誰也別想走出這個門。”
在死亡的重壓下，在絕對暴力的威懾下，原本劍拔弩張、無法溝通的兩代人，終於能心平氣和地說話了。
因為沒人敢惹怒坐在主位上的夜鶯。
也沒人敢在她的注視下撒謊或者隱瞞。
迪納爾侯爵顫抖著擦去額頭的冷汗，他看著那個臉上還流著血、眼神卻依然迷茫的兒子，長長地嘆了一口氣。
這一次，他沒有再用那種貴族式的傲慢，也沒有再用父親的威嚴去壓製。
他用一種近乎於剖開自己內心的坦誠，將那些關於“君主集權”、關於“皇權讓渡”、關於“特權階級合法性”的殘酷政治邏輯，一點一點，掰開了揉碎了，講給了小巴特聽。
“孩子啊……”
迪納爾侯爵的聲音蒼老而疲憊：
“並不是我們不想讓領地好。
而是你做的那些事……比如讓平民擁有處置魔物的權力，讓商人擁有購買土地的權力……
在你看來，這是為了繁榮。
但在陛下看來，這是你在私自把屬於皇權的權柄，分發給賤民！”
“這是僭越！這是謀逆！這是在挖帝國的根！”
“我們攔著你，不是為了反對改革……是為了保住你這顆項上人頭啊！”
隨著父親的話語，小巴特眼中的光芒一點一點地熄滅了。
他終於明白了。
在老輩人看來，他的行徑究竟有多麼危險。
那並不是出於什麼傳統和家長氣的乾涉，而單純是因為……他所做的一切，在那個高高在上的皇權邏輯裡，就是在找死。
他以為他在建設家園，但在皇帝眼裏，他在武裝潛在的叛軍。
“原來……是這樣嗎……”
小巴特像是被抽幹了全身的骨頭，無力地癱軟在椅子上。
他靠著椅背，任由臉頰上的血跡乾涸，雙眼空洞地望著那搖曳的燭火。
一種深深的無力感將他淹沒。
他嘴唇微微顫抖，發出一聲不可置信、卻又充滿絕望的喃喃自語：
“難道……我想做得更好……也是錯嗎？”
………
……
…
“叮——”
一聲清脆悅耳的鳴響，突兀地切斷了小巴特那如同垂死天鵝般的哀鳴。
那是銀質餐刀輕輕敲擊高腳杯邊緣的聲音。
在眾人驚愕的目光中，莫妄德慢條斯理地擦了擦嘴，從座位上緩緩站了起來。
他那隻獨眼平靜地注視著癱軟在椅子上的年輕伯爵，聲音不大，卻帶著一股金石般的穿透力：
“怎麼不能做？”
“改革受到阻力，是這世上最正常不過的事情。”
“這本就是一場要打破舊日月，重換新天的大事。
哪有不流血、不痛苦、舒舒服服就能把天給翻過來的道理？”
他看著小巴特那雙灰暗的眼睛，一字一頓地說道：
“巴特爵士，你當然沒錯。
錯的是你既想要變革的成果，又不想承擔變革的代價。”
“隻要你有堅定的意誌，足夠的勇氣，並且不怕流血犧牲……
隻要你肯放棄任何對皇恩浩蕩的幻想，時刻準備著進行最殘酷的鬥爭……”
莫妄德嘴角勾起一抹鼓勵的弧度：
“你就可以做到。不僅僅是想，而是真的能做到。”
“咳咳……咳！”
莫妄德話音剛落，坐在主位上正準備抿一口紅酒的阿爾貝林，直接被嗆得咳嗽了起來。
幾滴紅酒濺在潔白的餐巾上，如同幾朵炸開的血花。
“咳咳……哎呀。”
阿爾貝林放下酒杯，有些幽怨地瞥了莫妄德一眼，一邊擦著嘴角，一邊無奈地搖了搖頭：
“我尊貴的莫妄德爵士，你就一定要給我找點事做是嗎？”
她指了指小巴特，語氣中帶著幾分戲謔與森寒：
“如果這傻小子真聽了你的鬼話這麼做了，你猜猜看我回帝都，把我看到的事情告訴鷹之主。
鷹之主會不會讓我回來重新幹活？”
“所以，小巴特。”
阿爾貝林站起身，那一襲黑裙隨著她的動作搖曳，如同黑夜中盛開的曼陀羅。
她不再看莫妄德，而是徑直走到那扇巨大的落地窗前。
啪、啪。
她輕輕拍了兩下手掌。
清脆的掌聲在死寂的大廳裡回蕩，將所有人的目光都牽引到了她的身上。
阿爾貝林伸出一根修長的手指，指向窗外那片在夜色中燈火通明的城鎮，指向那遙遠的、通往帝都的道路。
“聽好了，小傢夥。如果你真的像莫妄德說的那樣，接著往下做。”
她的聲音變得異常冷酷：
“首先，你會迎來第一批由我親自主導的暗殺活動。
相信我，那絕對不會像剛才那把飛刀一樣溫柔。”
“如果你命大，或者莫妄德這混蛋真的鐵了心保你，讓你僥倖從我的刀下活了下來……”
阿爾貝林轉過身，背靠著窗檯，嘴角勾起一抹殘忍的笑意：
“那麼接下來會到的，並非是阿加鬆大公帶領的敕令騎士。
放心，皇帝陛下是個體麪人，還不會一下加碼到這種程度。”
“先到的，應該隻是普通的帝國精銳騎士團，配合兩個行省侯爵率領的的重步兵團。”
她看著小巴特，就像在看一具屍體：
“你隻需要打退這批人，並且做好在擊敗他們之後，可以直麵那個名為阿加鬆的怪物。
“那你就可以接下這份改革，去實現你那個繁榮的茂伊約之夢。”
死一般的寂靜籠罩了宴會廳。
所有人的目光，再次不約而同地看向了莫妄德。
他們在等待一個反駁，等待一個否認，等待一個哪怕是安慰的謊言。
然而，莫妄德隻是平靜地點了點了頭。
“是的。”
他的聲音沒有絲毫動搖，殘酷而真實：
“正如夜鶯閣下所言。
這就是代價。
如果你想走這條路，就得放棄一切幻想，準備全麵鬥爭。
巴特爵士，這就是你想知道的‘怎麼做’。”
小巴特坐在椅子上，他的胸膛劇烈起伏著。
說實話，在莫妄德剛才那番話出口的瞬間，他確實被鼓舞了。
那種熱血上湧的感覺，讓他彷彿真的看到了一個全新的世界，一個不再受製於腐朽皇權的未來。
但是……
當阿爾貝林將那冰冷的現實——暗殺、軍隊、戰爭、毀滅——一一擺在他麵前時。
那股熱血，涼了。
他看著窗外的夜色，那是帝國的夜色，深沉得讓人喘不過氣。
許久之後。
小巴特像是被抽幹了最後一絲力氣，原本挺直的脊背佝僂了下去。
“呼……”
他發出了一聲長長的嘆息，那嘆息聲中，有著少年意氣的破碎聲。
他顫抖著手，端起麵前那杯早已涼透的紅酒，仰起頭，一飲而盡。
辛辣苦澀的酒液順著喉嚨流下，像是吞下了一把燒紅的刀子。
“獵魔令……不會取消。”
小巴特放下了空酒杯，聲音低沉沙啞，帶著一種認命後的疲憊與妥協：
“但我會接著想辦法多開闊土地，多清理那些該死的魔物。”
他抬起頭，看向阿爾貝林，眼神中光芒熄滅了：
“但是……不會有權力的讓渡了。”
“新開的土地上，隻不過是多了一些為帝國放牧的自由民。”
“這樣……可以了嗎？”
阿爾貝林深深地看了他一眼，隨後微微點了點頭，臉上重新掛上了那副慵懶的笑容。
“明智的選擇，伯爵大人。”
她似乎很滿意這個結果——秩序得到了維護，鮮血得以避免，大家都還是體麵的貴族。
而另一邊。
莫妄德沒有再說什麼。
他隻是聳了聳肩，那隻獨眼中閃過一絲不易察覺的遺憾，隨後一言不發地重新坐回了椅子上。
他拿起那塊還沒吃完的麵包，默默地咀嚼著。
沒有人知道他在想什麼，也沒有人敢去問。
這場驚心動魄、幾乎決定了整個行省命運的宴會。
最終，終結於小巴特那一聲充滿了無奈與妥協的長嘆之中。
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