阿美茲堡的宴會廳內，燭光璀璨，觥籌交錯，一場熱熱鬧鬧的慶功宴正在進行。
小布蘭克此時小臉通紅，正被眾星捧月般圍在中間。
他這輩子哪受過這等待遇？小巴特伯爵和那位女伯爵，那好話就像不要錢似的，一筐一筐地往外倒，從少年英才誇到帝國棟樑，直把這個實際年齡和他們差不多、外表卻還是個孩子的“小朋友”哄得暈頭轉向，傻乎乎地喝下一杯又一杯甜滋滋的果酒。
而坐在一旁的莫妄德那僅剩的一隻眼睛卻看得很透徹。
他很擅長發現別人的長處。
這兩位年輕的貴族，雖然在涉及到家族核心利益、比如開放狩獵權這種實際問題上，那是咬死了不鬆口，半分都不肯退讓。
但是，他們那種放下架子、真心實意或者說是演技精湛地去拉攏人才的態度，在這個大部分貴族都隻會端著架子、拿鼻孔看人的年代，確實算得上一股清流。
這種不要錢的好話真不要錢般往外甩的本事，其實是一種極其高明的政治智慧。
在這個人才稀缺的亂世，這種態度太容易獲得那些出身低微卻身懷絕技之人的推崇與效忠了。
雖然莫妄德從骨子裏看不慣小巴特那種充滿血腥味的原始積累路線，但也不得不承認——在這個比爛的時代，小巴特絕對算得上是難得的“進步分子”。
“雖然道不同不相為謀……”
莫妄德抿了一口酒，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：
“但隻要這個時代還能哪怕向前挪動一小步，而不是一直在開倒車，也算是件值得開心的小事吧。”
懷著這樣一份難得的寬容，莫妄德今晚也破例多喝了兩杯，話也比平時密了些，和周圍的人聊得火熱。
一時間，整個宴會廳裡充滿了快活的空氣，其樂融融。
直到——
“吱呀——”
一聲陳舊木地板被踩踏的聲響，從二樓的閣樓方向突兀地傳來，像是一根刺，瞬間紮破了這歡樂的氣球。
先是那位神出鬼沒的總管家，一臉平靜、彷彿什麼都沒發生過一樣地出現在樓梯口，恭敬地垂手等候。
緊接著，沉重的腳步聲響起。
茂伊約行省真正的主人——迪納爾侯爵和麥鮑伯爵這老哥倆，陰沉著臉，一前一後地從樓梯上緩緩走下來。
就在他們踏入宴會廳的那一刻。
原本喧鬧的歡笑聲、碰杯聲、恭維聲，就瞬間消失得無影無蹤。
整個宴會廳，當場尬住。
所有人都像是被施了定身咒，舉著酒杯的手僵在半空，臉上的笑容還沒來得及收回就變得僵硬無比。
小布蘭克更是嚇得打了個酒嗝，那聲音在死寂的大廳裡顯得格外響亮，嚇得他趕緊捂住了嘴巴。
除了壁爐裡火燭燃燒偶爾發出的“劈啪”爆裂聲，以及屋外偶爾傳來的幾聲淒厲夜梟啼鳴，整個空間死寂得可怕。
那種壓抑的沉默，就像是一隻無形的大手，扼住了每一個人的喉嚨。
原本麥鮑伯爵那暴脾氣，看到這幫小輩如此沒規矩地狂歡，眉頭一皺就要發火，張嘴就準備把那些除了小巴特之外的閑雜人等統統趕出去。
然而，他的目光在掃過人群時，猛地頓住了。
他看到了莫妄德。
更準確地說，是看到了莫妄德胸口那枚在燭光下熠熠生輝的四棱星家徽——莫德雷德家族的標誌。
這枚徽章就像是一道無形的封口令。
莫妄德此時也心如明鏡。
在這個圈子裏混，有些潛規則是鐵律——貴族之間，哪怕私底下鬥得再狠，也絕不能當著另一位有身份的貴族的麵，去訓斥或者駁斥自己家族的成員。
那不叫管教，那叫家醜外揚，那是自己把臉伸過去給別人打。
當然，在場的其他人——無論是那個看起來未成年的小布蘭克，還是那些忙前忙後的旅館老闆、總管家……在麥鮑和迪納爾這兩位老派貴族的眼裏，壓根就不算“人”。
沒有爵位？
那頂多算是個會說話、能幹活的直立脊椎動物罷了。
在如此尷尬且即將爆發的氛圍中，莫妄德卻很是不知時宜地站了起來。
他整理了一下領主大衣，獨眼含笑，舉起手中的酒杯，聲音不大卻清晰地傳遍全場：
“既然二位長輩來了，那便請允許我，以莫德雷德家族的名義，向二位致以最誠摯的敬意。”
他微微側身，將小巴特也拉進了話題中心：
“也以我這位才華橫溢的好友——巴特伯爵的名義，祝願麥鮑伯爵及其兄長迪納爾侯爵長命百歲，家族昌盛。”
“噗——”
迪納爾和麥鮑氣得是咬緊牙關，腮幫子都在左右咀嚼，彷彿嘴裏嚼的不是空氣而是莫妄德的骨頭。
但是，礙於貴族的體麵，更礙於剛剛被皇帝的夜鶯敲打過的恐懼，兩人硬生生地擠出了一個比哭還難看的笑容，緩緩舉起了手中的酒杯。
“……感謝莫德雷德家族的祝福。”
隨著這兩位大佬舉杯，這個示好的訊號一放出來，整個大廳裡緊繃的弦瞬間鬆了下來。所有人都長長地出了一口氣。
尤其是小巴特和那位女伯爵，那反應快得驚人，連忙趁熱打鐵，一連串的好話不要錢似的往上堆，拉著眾人一起舉杯共飲。
一來一回之間，那原本凝固的冰點氣氛，竟然奇蹟般地緩和了下來，甚至重新變得有些熱絡。
隻不過，在接下來的酒會中，迪納爾侯爵的眼神總是時不時地飄向自己的兒子小巴特。
那眼神複雜極了——
那是鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的嫌棄；是看到兒子離經叛道的憤怒。
卻又在看到小巴特能拉攏到莫德雷德家族這種強援、甚至能把控住局麵時，隱隱約約流露出一絲連他自己都不願承認的……驕傲。
“這小子……”
老侯爵抿了一口酒，心情矛盾得就像這杯中酸澀又回甘的陳釀。
………
……
…
酒會進行至中旬，酒精的熱度尚未完全驅散空氣中潛藏的寒意，麥鮑伯爵終於還是忍不住了。
作為老派貴族中性子最直、也最沉不住氣的那一位，他猛地將酒杯頓在桌上，酒液濺出，染紅了潔白的桌布。
“小巴特！還有我那個不聽話的閨女！”
麥鮑伯爵的聲音壓過了宴會廳的喧囂，帶著一股不容置疑的命令：
“聽著！開發完那個地區之後，就給我適可而止！再也不要進行任何多餘的舉動了！絕對、絕對不許再往前邁一步！你們聽到了沒有？！”
小巴特正沉浸在宏圖偉業的構想中，被這一盆冷水澆得透心涼，火氣也瞬間竄了上來。
“叔叔！我現在才剛剛開始！”
他站起身，直視著長輩的眼睛，寸步不讓：“這不僅僅是為了生意，更是為了家族的未來！隻要您給我一段時間，我向您保證，我會還給您一個繁盛到難以想像的茂伊約行省，還給您一個比現在強盛百倍的巴特家族！”
“我說了！這是我們所有長輩的一致意思！不要再弄了！立刻停下！”
麥鮑伯爵的臉漲得通紅，脖子上青筋暴起。
“為什麼？！”
小巴特憤怒地質問，那聲音幾乎是吼出來的。
好不容易緩和下來的氛圍，瞬間崩塌，再次變得劍拔弩張。周圍的賓客們嚇得大氣都不敢出，小布蘭克更是縮在椅子上，恨不得把自己隱形。
小巴特已經火了，他咬著牙，雖然維持著最後一絲貴族的禮貌，但語氣卻咄咄逼人：
“我現在已經取得了最基礎的成就！離我們阿美茲堡最近的那一塊高等魔物巢穴已經被剿毀，馬上就能投入開發！
就算……就算不弄我推崇的那套自由經營，哪怕隻是把那塊地單純地開發出來，是不是就能多讓一個自由民在那裏建立一個新的羊圈？是不是就能多產出一份收益？這有什麼錯？！”
他環視四周，目光最後落在兩位老人身上，聲音變得尖銳而深刻：
“你們以為我們家族的生意真的固若金湯嗎？！看看外麵吧！迪爾自然聯邦在邊境枕戈待旦，虎視眈眈！隔壁眾星行省的那位愛麗絲……那位名為公爵夫人，實則手段通天的‘女皇’，已經將三大行省像鐵板一樣粘合在了一起！”
“而我們的皇帝！德法英陛下！他當真不知道這些事情嗎？難道他就會沒……”
“閉嘴！！！”
話音未落，原本一直陰沉著臉沒說話的迪納爾侯爵，突然像是一頭受驚的野獸般暴起。
他和麥鮑伯爵幾乎是同時撲了上來，完全不顧貴族的體麵，像是兩個瘋子一樣將小巴特死死地撲倒在地，幾隻粗糙的大手拚命地捂住小巴特的嘴，硬生生地將他沒說完的話給堵了回去。
“唔！唔唔！！”
這種近乎羞辱的舉動徹底惹火了一旁的女伯爵。她尖叫一聲，也不管什麼長幼尊卑了，衝上去就想拉開兩位老人。
一時間，茂伊約行省最有權勢的幾位大人物，竟然像市井無賴一樣在宴會廳的地板上扭打成一團，酒杯翻倒，盤子碎裂，場麵一度混亂不堪。
那些沒有爵位的僕人和小布蘭克早就嚇傻了，誰也不敢上前拉架，生怕被牽連。
唯有莫妄德，這位莫德雷德家的人，此時還有資格說兩句話。
但他卻沒有輕舉妄動。
他依然穩穩地坐在椅子上，那隻獨眼透過紗布，死死地盯著扭打在一起的人群。
他注意到了。
迪納爾侯爵那飛撲過去的身影，那死命捂住兒子嘴巴的動作，絕不僅僅是因為被冒犯的憤怒，也不是為了維持所謂的長輩威嚴。
那是一種恐懼。
一種深入骨髓、如同麵對深淵般的恐懼。
彷彿小巴特的話隻要再說下去哪怕半個字，就會引來什麼無法挽回的、毀滅性的災難。
就在這混亂與壓抑交織的時刻。
窗外，原本漆黑一片的夜空中，突然掠過一隻不知名的飛鳥。
“咕——咕——”
那鳥鳴聲淒厲而尖銳，像是用指甲刮過玻璃，又像是深夜裏某種不祥的警告，瞬間穿透了厚重的牆壁，直刺入每一個人的耳膜。
那一瞬間，扭打在一起的眾人都下意識地停滯了一下。
空氣中彷彿瀰漫起了一股若有若無的寒意，讓宴會廳內的燭火都隨之黯淡了幾分。
角落裏，小布蘭克縮了縮脖子，抱緊了自己的柺杖法杖，小聲地、顫抖地嘀咕了一句：
“天哪……這個夜鶯……叫得真嚇人。”
得益於那聲淒厲得令人心悸的夜鶯啼鳴，原本混亂得不可開交的扭打場麵出現了短暫的凝滯。
小巴特抓住了這個稍縱即逝的機會。他猛地發力，一把推開了壓在身上的兩位長輩，踉踉蹌蹌地從地上爬了起來。他那原本精緻的禮服此刻已經被扯得淩亂不堪，領結歪斜，臉上還帶著幾道因為掙紮而留下的紅印。
“夠了！”
小巴特發出一聲壓抑到極致的怒吼，聲音在死寂的宴會廳中回蕩。他大口喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，那雙眼睛裏充滿了失望與決絕。
“父親……阿美茲堡，您當初既然已經交予我管理，那就應該信任我的判斷！”
他整理了一下被扯亂的衣領，努力維持著作為一名伯爵最後的尊嚴：
“為了我們巴特家族……還能在這風雨飄搖的局勢中保留最後的一絲體麵，也為了不讓我們父子之間真的變成仇人……”
小巴特深吸了一口氣，做出了決定：
“我搬出領主居所！”
“反正這段時間新領地的開發也需要有一位實權貴族親自在場，去分配那些複雜的權力，去盯著那些貪婪的眼睛。我就住在那裏，直到做出成績給你們看！”
“我也去！”
一旁的女伯爵毫不猶豫地站到了哥哥身邊，她的眼神堅定，顯然在這個家族中，她早已厭倦了父輩們的固步自封，唯有激進且富有才幹的小巴特纔是她所認同的領袖。
不僅如此，隨著小巴特的表態，宴會廳角落裏的不少僕人和管事也默默地站了出來，聚攏在小巴特身後。
看得出來，這位年輕的伯爵在過去的時間裏並非隻是空談，他已經在老巴特的眼皮子底下，憑藉著實打實的能力奪過了一部分權力。
人心，正在向著變革者傾斜。
“我們走。”
小巴特沒有再看兩位老人一眼，帶著妹妹和追隨者們，頭也不回地大步離去。
小布蘭克見狀，也連忙抱起自己的法杖，對著莫妄德擠眉弄眼了一下，隨後屁顛屁顛地跟了上去——畢竟，老闆去哪他去哪。
隨著眾人的離開，原本熱鬧非凡的宴會廳瞬間變得空蕩蕩的，隻剩下滿地的狼藉和尚未燃盡的燭火。
冷風從半掩的門縫中灌入，吹得桌布獵獵作響。
莫妄德依然坐在原位，沒有動。
他手裏還端著那杯沒喝完的酒，獨眼透過紗布，靜靜地注視著依舊站在原地、彷彿瞬間蒼老了十歲的迪納爾侯爵。
這位曾經威嚴無比的行省主人，此刻正一臉苦笑地望著兒子離去的方向，那表情裡沒有了剛才的暴怒，隻剩下一種深深的無力與悲涼。
而一旁的麥鮑伯爵，也像是被抽幹了力氣，頹然地跌坐在椅子上，雙手捂著臉，長嘆短噓。
莫妄德輕輕晃了晃酒杯，猩紅的酒液在杯壁上掛出一道道淚痕。
他覺得，這裏麵有事。
而且，是那種大得能壓垮一個侯爵脊樑的事。
“有些話……”
莫妄德緩緩開口，聲音不大，卻在空曠的大廳裡清晰可聞：
“是因為某種不能言說的恐懼，所以纔不能明說，是嗎？”
話音一落。
兩位老人的身體猛地一僵，臉上的表情瞬間凝固，就像是被戳中了內心最深處那個不敢觸碰的秘密。
他們緩緩轉過頭，看著莫妄德，眼中的驚恐一閃而逝。
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