在阿美茲堡以北那片連綿起伏、古樹參天的深山老林裡，陽光被層層疊疊的樹冠切割成細碎的光斑，灑在佈滿苔蘚與腐葉的地麵上。
布蘭克走在最前麵，那根平日裏用來偽裝的柺杖此刻已經圖窮匕見。
他一手握著從柺杖中拔出的細長直劍，劍身閃爍著凜冽的寒光。
另一手則握著剩下的柺杖主體——那此刻已然化作了一柄散發著幽藍微光的法杖。
小巴特伯爵雖然一身精良的獵裝，手裏也攥著把裝飾華麗的長劍，但此刻卻像是個第一次進城的鄉巴佬，緊張地縮在布蘭克身後，眼神警惕地掃視著四周任何風吹草動。
“放鬆點，伯爵大人。”
布蘭克頭也不回，語氣輕鬆得像是在自家後花園散步：
“隻要您別亂跑，我保證連一隻吸血蚊子都叮不到您。”
話音剛落，幾隻潛伏在樹梢的變異山貓便按捺不住，尖叫著撲了下來。
莫妄德見狀，剛想拄著八麵繁星劍上前幫忙，卻發現根本不需要自己出手。
“嗡——”
布蘭克手中的法杖頂端瞬間凝聚出一團幽藍色的光球，隨手一揮，那光球便化作幾道精準的魔法飛彈，將還在半空中的山貓直接轟飛。
與此同時，他手中的直劍如同毒蛇吐信，劍光一閃，一隻試圖從側麵偷襲的暗影狼便身首異處。
這一路走來，簡直就是一場單方麵的屠殺表演，更確切地說，是一場閑庭信步般的郊遊。
直到他們來到了一個隱藏在山穀深處的巨大洞穴前。
這裏瀰漫著一股令人作嘔的腥臭味，地上散落著無數魔物白骨。
“到了。”布蘭克停下腳步，眼神微微一凝。
洞穴深處，一隻體型龐大、足有一人多高的怪物緩緩走了出來。
它有著幽綠色的麵板，肌肉虯結，長著一張猙獰的人臉，手裏還揮舞著一根巨大的獸骨大棒。
這是一隻高等魔物——巨敵地精。
在它身後，密密麻麻地跟隨著數十隻矮小卻兇殘的普通哥布林，正如潮水般湧來。
“工作，工作！”
布蘭克慵懶的喊了兩聲。
下一秒，幽藍色的以太光輝在法杖頂端瘋狂匯聚，最終化作一道咆哮的洪流，轟然射出！
“轟隆——！！”
那道洪流所過之處，普通的哥布林瞬間被轟成了碎屑，連慘叫都來不及發出。
緊接著，布蘭克身形一閃，整個人如同鬼魅般衝進了敵群。
那柄看似纖細的柺杖劍在他手中化作了死神的鐮刀，每一次揮動都帶走一顆頭顱。他在怪物群中殺出了一條血路，直取那隻巨敵地精。
僅僅幾個回合的交鋒，隨著最後一道劍光閃過，那隻不可一世的高等魔物便轟然倒地，喉嚨處多了一個致命的血洞。
布蘭克甩了甩劍上的血跡，將劍重新插回柺杖之中，拍了拍手：
“好了，初步的工作完成了。”
………
……
…
回去的路上，小巴特伯爵依然一臉茫然。
“這就……結束了？”
他看著周圍依然茂密的叢林，有些不敢置信：
“小布蘭克大師，您說剛才我們一路走過來的地方都可以進行開發了，不會有魔物來騷擾……可是，我們這一路走過來，除了最後那個洞穴，基本沒殺幾個魔物啊？”
“是的。”
布蘭克點了點頭：
“我們確實隻清理了一個巢穴，殺了一隻高等魔物。但重點就在於——那是‘高等魔物’。”
“我不明白。”
小巴特焦慮地撓了撓頭：
“我感覺那些草叢裏、樹冠上、甚至水潭下，依然潛藏著無數該死骯髒的傢夥。它們隨時會衝出來咬斷工人的喉嚨！”
布蘭克停下腳步，轉過身，認真地看著這位年輕的伯爵。
“巴特伯爵，魔物在您眼中，到底是什麼？”
“是什麼？”
小巴特愣了一下：
“難道不是沒有腦子、隻知道嗜血殺戮的怪物嗎？”
“唉……”
布蘭克嘆了口氣：
“所以說，魔物學能成為一門學科是有原因的。據說在眾星行省，甚至都有專門的學院在教授這門課。”
他耐心地解釋道：
“所謂的魔物，本質上就是生物的一種。而生物的本性，是在環境中趨利避害，保證自己的生存和繁衍。”
“那為了生存，它們為什麼要衝出樹林來殺我們？”
“那是因為樹林裏已經沒有它們的位置了。”
布蘭克指了指那片深邃的叢林：“當一個生態位過於擁擠，資源不足以養活所有個體時，那些被強者擠出來的失敗者，就必須去其他地方討口活路。
所以，那些衝出森林襲擊人類村莊的魔物，往往都無比飢餓、瘋狂，因為它們是這個生態圈的失敗者。
它們必須嗜血，因為不嗜血、不拚命，它們在叢林裏早就被同類殺掉或者餓死了。”
一直在一旁默默聆聽的莫妄德，此刻眼神一亮，點了點頭。
“我聽明白了。”
莫妄德插話道：“你的意思是，你隻需要殺掉這片區域佔據統治地位的高等魔物，那麼這片區域的‘生態位’就空缺出來了。周圍其他的魔物為了爭奪這塊肥肉、佔據這片地盤，必然會陷入激烈的內鬥。”
“正如您所說，爵士。”
布蘭克打了個響指：
“所以，當它們在為了爭奪地盤而互相殘殺的時候，我們直接進行開發就可以了。
隻需要安排三五個騎士和十來名弓箭手守在這裏，那些在內鬥中失敗、被趕出來的殘兵敗將，交給騎士們處理綽綽有餘。”
“您隻需要步步為營，一點點蠶食，直到將這片區域徹底開發完畢。剩餘的魔物就會被逼退到更深處的叢林中去。”
布蘭克指了指遠處的山脈：
“然後到時候，我再去殺掉那個叢林裏的高等魔物，這樣一個一個來，就像剝洋蔥一樣。”
小巴特伯爵聽得目瞪口呆，好半天纔回過神來，由衷地讚歎道：
“真是……太聰明瞭！”
“談不上聰明不聰明。”
布蘭克將法杖重新插回柺杖鞘中，語氣平淡得就像是在談論今天的天氣：
“一個經驗豐富的漁夫知道怎麼看潮水下鉤，一個老練的礦工知道順著哪條礦脈挖最省力。決死劍士說到底也隻是一份職業，獵魔獵得多了，久而久之，總會總結出一點自己的經驗。”
莫妄德摸了摸下巴，獨眼中閃過一絲回憶的神色。他憑藉著那雖然支離破碎卻依舊頑固的印象，試探著攀談道：
“唉……我記得以前基利安大師，對，就是基利安大師。
他好像會用某種特殊的魔物屍體，調製出一種很臭很臭的藥劑。
然後將那種新鮮的鬆樹枝、帶著水分的灌木堆在一起，升起濃濃的狼煙，再把那種藥劑倒進去……那種惡臭會隨著煙霧騰得老高老高。”
他比劃了一下：
“據說方圓一定範圍內的魔物聞到那個味兒，都會像瘋了一樣烏泱烏泱地趕過來。”
莫妄德看向布蘭克，提出了一個看似更加高效的方案：
“那我們能不能就在這裏擺定戰線，然後用那種狼煙把周圍的魔物都引過來，一戰而勝，把那幫烏泱烏泱的傢夥都殺了，豈不是一勞永逸？”
布蘭克聞言，有些無奈地撓了撓自己的小鼻子，用一種看天真孩子的眼神看著莫妄德。
“爵士……您的意思是，讓我一個人去麵對那種場麵？”
他苦笑了一聲：
“雖然我不相信這種示弱的話會從我口中說出來，但我畢竟隻是個決死劍士。那種成千上萬魔物衝鋒的場麵，我一個人是絕對做不到的。”
他頓了頓，補充道：
“而且，您說的那種藥劑確實存在。
但它具體的用法，通常隻是取出一點點，小心翼翼地塗抹在某個特定的樹榦上，用來吸引周圍很小一定範圍內的目標魔物，好讓我們進行定點清除。
像您說的那樣搞狼煙大陣……那簡直是在自殺。”
莫妄德有些詫異地皺起了眉頭：
“那為什麼……我那模糊不清的記憶裡，好像真的見過這樣的場麵？”
他努力思索著，突然恍然大悟：
“哦！對！我想起來了！如果是那樣的大場麵，隻需要領地的領主調出軍隊配合，擺好陣勢，不就可以了嗎？那樣的話，即使魔物再多，也能被成建製的軍隊絞殺乾淨啊！”
說著，他順勢將話茬拋給了旁邊的小巴特伯爵。
小巴特有些尷尬地咳嗽了一聲，接過了話頭：
“那個……尊敬的莫妄德爵士，您的意思是……要讓我們拿出寶貴的兵力，去和那些不值錢的魔物打這種毫無意義的消耗戰嗎？”
莫妄德理所當然地反問：
“為了人民群眾的安全，為了開闢生存空間，有什麼不可以？英勇的士兵們穿上盔甲、拿起武器，不就是為了保家衛國嗎？”
小巴特嘆了口氣，用一種盡量委婉卻又充滿現實無奈的語氣解釋道：
“您可能對軍事和政治不太瞭解。士兵……首先要服務的是他們的領主，也就是我。他們是領主的私產，是維護領主權力和地位的工具。”
“而一位聰明的領主，絕不會將自己最寶貴的財產，如此輕易地揮霍在和野獸的搏鬥中。哪怕是為了所謂的開荒，這種損耗也是不可接受的。
我也不覺得這個世界上有哪位正常的領主，會做出這種‘慷自己之慨’的愚蠢選擇。”
“對呀對呀！”
一旁的布蘭克也連忙附和著點頭，幫著打圓場：
“肯定是我大哥基利安他又在吹牛了！他那個人就喜歡把小場麵吹成史詩戰役，您千萬別當真。”
兩人這番一唱一和，弄得莫妄德都有些不自信了。
他撓了撓纏著紗布的臉頰，獨眼中閃過一絲自我懷疑的迷茫。
“是……是吧？”
難道真的是自己記錯了？難道那個為了保護平民而決定打一場一勞永逸的戰爭，真的隻是自己腦海中臆想出來的幻覺嗎？
“莫德雷德……”
他在心中默唸著這個名字，試圖抓住那個模糊的背影，卻隻感覺一陣空虛。
………
……
…
阿美茲堡，老派貴族專屬的書房內，燭光突然劇烈地搖曳了一下，彷彿有一陣無形的陰風穿堂而過。
“皇帝的夜鶯……吧？我以為這隻是那些吟遊詩人編造出來的傳說？”
麥鮑伯爵的聲音顫抖得厲害，他死死地抓著書桌的邊緣，指節因過度用力而泛白。而一旁的迪納爾侯爵雖然強作鎮定，但額頭上細密的冷汗已經出賣了他內心的恐懼。
兩人戰戰兢兢地看著書房那扇原本緊閉、此刻卻大開的窗檯。
在那裏，一個修長而矯健的身影正隨意地坐在窗框上。她戴著一張黑色的半臉麵具，寬大的帽簷被壓得很低，隻露出一雙在夜色中閃爍著寒光的眼睛，正居高臨下地審視著這兩位在行省內呼風喚雨的大人物。
“你們就偷著樂吧。”
阿爾貝林的聲音低沉而充滿磁性，帶著一股令人不寒而慄的戲謔：“看在你們還有點用的份上，我現在還沒打算殺你們。”
“我們願意聽從皇帝陛下的指揮！絕無二心！”
迪納爾侯爵反應極快，幾乎是立刻就表明瞭忠心。在絕對的力量與未知的恐懼麵前，所謂的貴族傲慢根本不值一提。
“哦？看來你們兩個還不算太蠢嘛。”
阿爾貝林輕笑一聲，手指輕輕敲擊著窗欞：“那麼，你們能團結整個茂伊約行省的力量嗎？當帝國需要的時候？”
“能的！一定能的！”麥鮑伯爵連忙搶著回答，生怕慢了一步就會人頭落地，“隻要皇帝陛下需要，茂伊約行省一定能團結在一起，成為帝國最堅實的後盾！”
“嗯，我很滿意這個答案。”
阿爾貝林點了點頭，那雙隱藏在麵具後的眼睛似乎彎了彎：“那麼，今晚就當做沒有見過我嘍？”
話音未落，隻覺一陣微風拂過。
“等等——”
麥鮑伯爵剛想再說什麼，卻發現窗台上早已空空如也。
下一刻，那道倩影如同鬼魅般消失在夜色之中，彷彿從未出現過一般。
兩位貴族僵在原地許久，纔敢顫巍巍地走到窗檯附近。麥鮑探出頭去，看著下方深不見底的黑暗，以及遠處那些燈火通明的騎士哨站，不可置信地嘀咕道：
“這……這怎麼可能？門口有大量的騎士日夜巡邏，塔樓上還有經驗豐富的衛兵……而且這裏可是六層樓高的塔頂啊！她究竟是怎麼無聲無息地過來的？”
迪納爾侯爵沒有說話，他隻是死死地盯著那片虛無的黑暗，許久之後，才低聲說道：
“既然‘皇帝的夜鶯’是真實存在的……”
他的聲音裏帶著一絲深深的寒意：“那是不是意味著……傳說中那位狠辣皇帝身邊的其他舊友，也都還沒死絕？”
麥鮑聞言，渾身一顫，像是想起了什麼極為恐怖的往事。
“至少作為一個貴族……”
迪納爾侯爵關上了窗戶，隔絕了外麵的夜風，也試圖隔絕那份恐懼：
“我還是真心希望皇帝的那些舊友都死絕了。”
他轉過身，看著自己同樣臉色蒼白的弟弟，語氣沉重：
“畢竟當年這位鷹之主上位的時候，可是殺得人頭滾滾，血流成河啊。”
“那些能活到現在、還能站在皇帝身邊的舊友……”老侯爵嘆了口氣，眼中滿是忌憚，“又有哪個是可以好相處的善茬呢？”
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