穀倉內的篝火劈啪作響，將莫妄德那張纏著紗布的側臉映照得明明滅滅。
他用勺子攪動著鍋裡翻滾的肉湯：
“所以，老鄉，恕我直言，你們這兒的生存邏輯令我費解。”
莫妄德緩緩開口：
“雖然我的魔物學學的很一般，但基本的常識告訴我，魔物是荒野的伴生品。
它們厭惡人煙，喜愛深邃的叢林與陰翳。
隻要稍微動動手，進行基礎的開荒，伐去過密的樹林，清理周邊的灌木，那些畜生自然會遷徙到更深的大山裡去。何至於讓它們猖狂到在家門口開宴會？”
牧羊人聽聞此言，手中的木碗猛地抖了一下，滾燙的湯水濺在手背上，他卻渾然不覺，隻是用一種看外星人的眼神看著莫妄德。
“爵士大人……您來自的地方一定很和平？”
牧羊人苦澀地扯了扯嘴角，聲音壓得極低，彷彿怕驚動了風中的幽靈：
“您知道《狩獵法》嗎？”
“略知一二。”
莫妄德點了點頭，神色淡然：
“那是帝國通用的律法。所有的林地、山川皆是封地貴族的私產。平民若是在領主的林子裏私自打獵，偷了一隻兔子或是一頭鹿，被抓到了是要上絞刑架的。”
“正是如此，大人。”
牧羊人深吸了一口氣，像是要吐出什麼沉重的秘密：
“在茂伊約法典裡，不僅是鹿和兔子……就連這些吃人的魔物，也是領主神聖不可侵犯的私產。”
莫妄德攪動湯勺的手停住了。
他緩緩轉過頭，那隻獨眼微微眯起，眼神中閃爍著危險的光芒：
“等一下。你的意思是……如果這群畜生衝進你的羊圈，甚至想要嚼碎你的骨頭，而你為了活命殺了它——這也算偷獵？”
“是的，大人。”
牧羊人絕望地點了點頭：
“魔物的皮毛是上好的皮革，魔物的骨骼是煉金的材料，魔物的肉是肉食……如果我們殺了它，那就是竊取了領主的財富。輕則鞭笞，重則絞死。”
空氣彷彿在這一瞬間凝固了。
莫妄德盯著那鍋肉湯，突然發出了一聲短促而尖銳的笑聲。
“哈！”
那不是愉悅的笑，而是被荒謬現實氣到極致後的冷笑。
“原來如此……原來如此。”
莫妄德搖著頭，語氣中滿是嘲弄：
“在這片土地上，平民的命是草芥，而吃人的魔物卻是老爺們散養的‘家畜’。
為了保護老爺的錢包，羊群得喂狼，人也得喂狼。妙，真是妙極了。”
他不再多言，隻是默默地喝完了碗裏的湯，將木碗輕輕放下。
“阿美茲堡離這裏不遠吧？”
莫妄德站起身，拍了拍大衣上的灰塵，聲音恢復了那種令人心悸的平靜。
“啊？是的，翻過前麵那座山頭就能看到。”牧羊人愣了一下，隨即眼中燃起了希望的火花，“爵士，您是要去……”
“既然來了，總得去拜訪一下主人家。”
莫妄德抓起一直倚在牆邊的八麵繁星劍，將其當作柺杖拄在手中：
“我去跟那幫製定規矩的傢夥，好好地‘痛陳利害’。”
牧羊人激動得雙手顫抖。在他單純的認知裡，眼前這位也是體麵的貴族老爺，一定是去用貴族之間那種文雅的方式，在宴會上為他們這些苦命人據理力爭，爭取哪怕一絲絲的生存空間。
“太好了！太好了！”
牧羊人手忙腳亂地爬上閣樓，翻出了自己藏在最深處的一塊風乾乳酪和一小壺珍藏的果酒，像獻寶一樣捧到莫妄德麵前：
“大人！您是大好人！這些您帶著路上吃，一定要跟伯爵大人好好說說我們的苦處啊！”
莫妄德看著牧羊人那張滿是風霜與希冀的臉，沒有拒絕這份沉甸甸的心意。
他接過了乾糧，卻並沒有看向牧羊人，而是低頭凝視著手中那柄劍鞘冰冷的八麵繁星劍。
劍身沉重，足以壓垮任何虛偽的辯解。
“放心吧，老鄉。”
莫妄德的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，獨眼在昏暗的火光下閃爍著如星辰般銳利的寒光。
“我一定會跟他們把這其中的利害關係，講得清清楚楚、明明白白。”
………
……
…
領主居所內的晚宴通常是優雅與享受的代名詞。
然而巴特家族的餐廳內卻瀰漫著一股令人窒息的低氣壓，燭光雖暖，卻照不進那如同堅冰般的人心隔閡。
女僕們低垂著頭如同幽靈般在餐桌間穿梭，沉默而迅速地分發著餐食。
銀質刀叉觸碰瓷盤的聲音在死寂的空氣中顯得格外刺耳，彷彿是兵刃相接的前奏。
巴特家族家主迪納爾-達-巴特-馮-茂伊約侯爵，以及他的胞弟，麥鮑伯爵。
這兩位老人鬚髮皆白，身形卻依舊魁梧，那是長期食用充沛肉食所堆砌出的體魄。
他們慢條斯理地切割著盤中帶血的小牛肉，眼神陰鷙。
而在圓桌的另一端，坐著兩位年輕人——迪納爾的長子，巴特-達-巴特-祖-阿美茲，也就是人們口中的小巴特伯爵，以及麥鮑伯爵的女兒，一位眼神銳利的年輕女伯爵。
明明是一家人，中間卻隔著一道無法逾越的鴻溝。
在幾句毫無溫度、僅為了維持貴族體麵的寒暄之後，小巴特終於忍受不了這種令人作嘔的沉默。
他放下了手中的刀叉，金屬撞擊盤子的聲音打破了僵局。
“父親，叔叔。”
小巴特的聲音雖然疲憊，卻透著一股不容置疑的堅定：
“無論要我重申多少遍，我的立場都不會改變。我們必須對領地進行徹底的開發了。
茂伊約行省不能永遠依賴這原始的畜牧業，如今時代在動蕩，外麵的世界日新月異，我們不能就這樣坐以待斃，守著金山去撿那點可憐的金屑。這種做法簡直是蠢人笨人！”
“住口！小巴特！”
迪納爾侯爵猛地抬起頭，那雙渾濁卻依然威嚴的眼睛惡狠狠地盯著自己的繼承人，手中的餐刀重重地頓在桌麵上：
“你應該對你的父親，對這個家族的傳統保持最基本的尊重！
你知道你在說什麼嗎？
茂伊約行省之所以能屹立於帝國，區別於其他那些貧瘠的行省，靠的就是我們得天獨厚的自然環境！”
一旁的麥鮑伯爵也冷哼一聲，幫腔道：
“正是如此，我的侄子。看看你的盤子裏，這是全帝國最鮮嫩的肉。
我們行省每年向帝國出口的肉製品冠絕全境，說句不好聽的，我們就是帝國的肉倉。
整個帝國離不開我們。
你的意思是，你要親手毀掉這天然的優勢，去搞什麼開荒？”
“叔叔！話不能這麼說！”
小巴特激動地站了起來，雙手撐在桌麵上，身體前傾：
“睜開眼看看吧！看看隔壁的眾星行省！那個曾經被視為帝國邊陲的不毛之地，如今已是如日中天！他們的商隊絡繹不絕，他們的工坊日夜不息。我們擁有比他們肥沃百倍的土地，卻活得像個守財奴！”
“眾星行省？”
麥鮑伯爵發出一聲嗤笑，眼神中滿是不屑與忌憚：
“你以為開荒是動動嘴皮子就能成的？那些盤踞在荒野裡的魔物怎麼辦？誰去解決？是你帶著你那幫隻會看賬本的文官去，還是說——”
老人的目光變得如毒蛇般陰冷：
“你要花大價錢，去雇傭那群該死的繁星人過來，把我們的臉麵丟在地上踩？”
爭吵愈演愈烈，言辭如刀光劍影般在圓桌上方交錯。
年輕人的激進與老人的固執激烈碰撞，幾乎要將這頓晚宴變成一場真正的決鬥。
就在這劍拔弩張之際，一位身著燕尾服的總管家如同影子般默默地走了過來。
他並未因爭吵而失態，隻是邁著無聲的步伐走到迪納爾侯爵身後，附耳低語了幾句。
隨後，他又走到圓桌對麵，對小巴特重複了同樣的話語。
大意很簡單：一位自稱莫德雷德家族成員的訪客正在門外求見。
根據那人的深藍色大衣、談吐氣質，以及胸口佩戴的那枚閃爍著星光的勳章，來者身份確鑿無疑。
幾乎是在管家話音落下的同一瞬間，兩個截然不同的聲音在圓桌兩端同時炸響。
“快請我們遠道而來的繁星朋友！”
小巴特眼中迸發出驚喜的光芒。
“讓該死的莫德雷德家的人滾！”
迪納爾侯爵怒不可遏地咆哮。
空氣再次凝固。父子二人隔著圓桌對視，眼中的火花幾乎要點燃桌布。
“父親！”
小巴特深吸了一口氣，語氣中帶上了一絲懇求與警告：
“哪怕是作為最傳統的貴族，您也應該明白何為待客之道。將一位擁有正當身份的貴族訪客拒之門外，這會讓我們巴特家族淪為整個帝國社交圈的笑柄。”
迪納爾侯爵的臉漲成了豬肝色，他死死地盯著自己的兒子，胸膛劇烈起伏。最終，貴族的體麵還是戰勝了私人的好惡。
“行吧。”
老侯爵將餐巾狠狠地摔在桌上，那是他最後的抗議：
“這頓飯我是沒心情吃了。讓一個莫德雷德家的人踏進我的城堡已經是極限，別指望我會和他同桌共飲。”
他站起身，椅腿在地板上劃出刺耳的聲響。
“麥鮑，我們去花園散散步，透透氣。把這裏的空氣……讓給這兩個不知天高地厚的小鬼。”
兩位老派貴族冷哼一聲，帶著滿身的傲慢與怒氣，拂袖而去。
隨著那兩扇沉重的橡木門在身後關上，小巴特彷彿被抽走了全身的骨頭，頹廢地癱軟在椅子上。
他長嘆一口氣，雙手捂住了臉，聲音中充滿了疲憊與無奈。
“這種家庭氛圍……真是令人窒息啊。”
………
……
…
在阿美茲堡那間裝飾奢華卻略顯空曠的餐廳裡，燭火在銀質燭台上靜靜燃燒，將三人的影子拉得修長。
莫妄德依舊穿著那件沾染了些許風塵的深藍色大衣，他的麵容在跳動的燭光下顯得深邃而不可捉摸。
“所以，你的意思是……”
莫妄德放下手中的酒杯，目光在對麵那兩位年輕伯爵焦慮的臉上掃過：
“如今這魔物泛濫的局麵，也並非你們所願？”
他微微前傾，將關於魔物是領主私產的說法，一五一十地轉述給了小巴特。
小巴特聽完，那張原本帶著幾分貴族矜持的臉瞬間垮了下來。
他煩躁地揉了揉額頭，像是要把那些令人頭疼的流言蜚語統統揉碎。
“啊……該死的，又是這種說法。”
小巴特無奈地呻吟了一聲，語氣中帶著幾分恨鐵不成鋼：
“這種荒謬的謠言總是在我們那些自由民中間傳得有鼻子有眼。這幫沒讀過幾本書的蠢貨，也不動腦子想想，那些魔物才值幾個錢！”
他指了指盤中那塊切得整整齊齊的小牛肉，一臉嫌棄地比劃著：
“魔物的肉又酸又澀，纖維粗得像麻繩。
它們的皮毛粗糙不堪，不僅硬還要花大價錢去硝製。
要不是你們眾星行省那位基利安大師最近牽頭搞了個什麼獵魔公會，開始高價收購這些亂七八糟的素材，那些魔物在我們眼裏跟垃圾沒什麼區別！”
“原來如此。”
莫妄德若有所思地摸了摸下巴，點了點頭。
他那隻獨眼微微眯起，似乎在回憶這一路上的見聞。
“確實，我這一路走來，看到了不少像小型堡壘一樣堅固的石砌穀倉。
基本上每個高坡都能見到幾座，裏麵的羊群和牛群也是肥碩得驚人。
不得不說，你們這裏的畜牧業確實發達得令人嫉妒。”
“這就對了！”
小巴特像是找到了知音，激動地拍了拍桌子：
“羊毛才值錢！那細膩的羊毛能織成最昂貴的掛毯。
羊皮才值錢，那是製作高檔書籍和手套的原料。
牛奶才值錢，牛肉才值錢，牛皮才值錢！這些纔是真正流淌著金幣的產業，而不是那些滿身臭氣的魔物！”
莫妄德詫異地往高背椅上一攤，隨手用刀叉切下一塊帶著血絲的小牛肉，放進嘴裏細細咀嚼。
肉質鮮嫩多汁，確實是難得的上品。
“既然如此……”
他嚥下牛肉，那隻獨眼中閃過一絲困惑：
“那為何不進行開荒？為何還要製定那麼多嚴苛的領地法，禁止平民獵殺魔物，甚至禁止他們砍伐樹木？”
小巴特嘆了口氣，臉上的表情變得有些複雜，既有無奈也有堅持。
“因為我們不僅是貴族，也是這片土地的管理者。”
他看著莫妄德，認真地解釋道：
“茂伊約的生態很脆弱。
如果任由那些自由民毫無節製地去開發，為了眼前的利益去砍伐森林、開墾荒地，沒過多久，樹木就會被砍光。
而沒有了樹木的庇護，如果任由他們放養大量的牛羊，草場很快就會退化，甚至沙化。到時候，我們就得像那些喀麻人一樣，被迫去過遊牧的生活。”
“雖然這種完全禁止開荒一刀切手段確實過於粗暴，甚至有些愚蠢，但追根溯源確實是出於保護這片草場的考慮。
這也是為什麼我雖然一直主張改革，卻沒少和家族裏的老頑固們吵架的原因。
他們想守舊，我想有序開發，但我們都害怕這片土地被毀了。”
“哦~”
莫妄德摸了摸下巴，發出一聲意味深長的感嘆。
他點了點頭，眼中那抹原本若隱若現的殺意逐漸消散。
既然問題的根源並非單純的貪婪與壓迫，而是出於一種對環境可持續發展的笨拙考量，那麼單純靠殺人顯然是解決不了問題的。
“行吧。”
莫妄德擦了擦嘴角，將餐巾隨意地丟在桌上。他指了指自己，語氣輕鬆地說道：
“所以，你們解答了我的疑惑，我也吃飽了這頓不錯的晚餐。既然誤會解除了，我現在該走了。”
說著，他抓起那柄八麵繁星劍，就像拄著一根普通的柺杖一樣，準備起身離席。
然而，還沒等他完全站起來，兩道灼熱的目光就死死地鎖住了他。
對麵那兩位年輕的伯爵——小巴特和那位女伯爵，正用一種近乎於看著救命稻草般的殷切眼神盯著他，那眼神中充滿了渴望、焦急，甚至還有一絲……詭異的興奮。
這眼神硬生生地讓莫妄德剛抬起的屁股又重新落回了椅子上。
“繁星的朋友，你不能走！”
小巴特幾乎是撲到了桌子上，聲音急切：
“既然來了，就說明這是命運的安排！我需要你幫我看點東西！真的拜託了！這關乎茂伊約的未來！”
“哈？”
莫妄德一臉懵逼，獨眼中滿是大大的問號。
但兩位年輕伯爵顯然不打算給他拒絕的機會。
晚餐草草結束後，小巴特和那位女伯爵就像是兩隻捕獲了獵物的獵豹，一左一右地架著莫妄德的胳膊，連拖帶拽地把他往城堡深處的書房架去。
“等等……這種架勢是怎麼回事？你們這是待客之道嗎？”
“拜託了！就看一眼！真的就一眼！”
“哈？”
莫妄德拄著劍，被這兩個熱情得過分的年輕人架在半空中，雙腳離地，一臉茫然地被拖進了那扇神秘的書房大門。
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