從護民官之牆那洞開的巨大城門之中，一支龐大的軍團，正如同鋼鐵的洪流，緩緩地、堅定地湧出。
在遠方的沙丘之上，那些負責偵查的、來自喀麻各個部落的遊騎兵們，用他們那如同鷹隼般銳利的眼睛，遠眺著這支正在開赴他們家園的敵軍。
其軍容之嚴整，其步伐之沉穩，其甲冑之精良，都讓他們這些在馬背上長大的、見慣了各種軍隊的草原之子，從心底裡，感到了一陣陣的膽寒。
在數年前，他們可以肆無忌憚地侵擾著聖伊格爾的富庶邊境。
但自從那個名為莫德雷德的、來自繁星的領主崛起之後，整個局勢，便發生了天翻地覆的變化。
喀麻的鐵騎，再也未能踏入帝國半步。
而莫德雷德的軍旗，卻一次又一次地，出現在了這片本該隻屬於他們的、廣袤的喀麻草原之上。
這一次，莫德雷德依舊沒有絲毫隱藏自己動向的想法。
在他看來，既然硬實力已經佔優，那就不需要再搞那些虛頭巴腦的陰謀詭計。
穩紮穩打，步步為營。
用絕對的、碾壓性的力量，將敵人那脆弱的防線，一點一點地、徹底地推平。
他不需要一場多麼快速、多麼華麗的勝利。他要的，是在這場戰爭之中，為他的眾星行省，積累起足夠多的、可以轉化為未來數十年和平與繁榮的、血淋淋的優勢。
當關於莫德雷德大軍出征的訊息，通過最快的鷹隼，傳到那座建立在綠洲之上的、金碧輝煌的蘇丹王庭之時。
高坐於絲綢軟墊之上的蘇丹，隻是平靜地聽完了信使的彙報。他那張總是隱藏在華麗麵紗之下的臉，喜怒不形於色。
他隻是伸出手，在那張由黃金打造的矮桌上，輕輕地、有節奏地，敲擊了兩下。
“叩、叩。”
大殿的陰影之中，一個身影，如同鬼魅般，悄無聲息地滑了出來。
那人麵板蒼白得不似活人，腰間別著一柄由純金打造的、鑲嵌著無數寶石的華麗彎刀，脖子上，還戴著一串造型奇特的、如同鎖鏈般的沉重飾品。
他，便是蘇丹之影，兩位哈裡發之一——賽利姆。
在喀麻草原上，流傳著這樣一個說法：蘇丹的殘暴統治，是由三股無形的“風”所託舉著。
其一，是“黑風”。它指的是由古日格所率領的那支、戰無不勝的“哈裡發禦風者”。但這股最猛烈的黑風，卻在不久前，被莫德雷德的繁星騎士團，徹底地扼殺、吹散。而這場即將到來的戰爭，也因此而起。
其二，便是由賽利姆所率領的“群風”——哈裡發不歇馬穆魯克。
一般的馬穆魯克，隻是由普通的奴隸，被強行灌下由草原巫醫所調製的、充滿了惡毒詛咒的藥劑，從而變成的、沒有心智的奴隸戰士。
而不歇馬穆魯克，絕非那種可以被隨意消耗的、便宜的貨色。
………
……
…
昏暗的牢籠裡，潮濕的空氣中瀰漫著血腥與腐爛的惡臭。
從不遠處那片開闊的試煉場上，隱隱約約地，傳來了一陣陣令人牙酸的、骨骼碎裂的聲音，以及某種巨大野獸在進食時，那滿足的、低沉的咆哮。
“……那條鱷魚，又殺死一個人了。”一個聲音在黑暗中響起，帶著一絲壓抑的顫抖。
“我知道……如果有武器的話……”另一個聲音沙啞地回應。
一群**著上身、身上佈滿了舊日傷痕的精壯士兵，正擠在這間狹小的牢籠裡，低聲交談著。他們中的每一個人，都曾是沙場上百戰餘生的老兵。但現在，他們隻是等待著被投入那片死亡泥沼的、手無寸鐵的祭品。
沒過多久，他們也將戴著沉重的鐐銬，被推入那裏，去直麵那隻早已被鮮血與殺戮刺激得無比殘暴的巨型鱷魚。
“……如果有武器的話……”最初那個聲音，又重複了一遍，那語氣，充滿了無盡的不甘。
“你在想什麼？”旁邊一個人問道。
“我在想……人骨，是不是可以當成武器。”
“剛死的人的骨頭，可以……”一個一直沉默著的、看起來年紀最大的戰士，突然開口了，他的聲音低沉而又充滿了經驗，“但如果風乾之後，裏麵沒了骨髓，就會變得很脆。一擊不中，就很容易折斷。”
“……你怎麼會知道這些？”有人驚異地問道。
“我以前……跟著蘇丹，打過很多場血戰……”老兵的話，隻說到這裏，便停下了。
但對於這些同樣經驗豐富的戰士而言，已經足夠了。他們都心領神會。
“那你……為什麼會在這裏？你不是蘇丹最精銳的遊騎兵嗎？”
“比起思考那些已經沒有意義的事情，”老兵打斷了他，“我們還不如想想，等一下，該怎麼活下去。”
最初那個一直在沉思的戰士，此時也輕聲說道：“等一下，一上場，我會立刻就去找那些剛死的、還帶著血肉的骨頭。然後，我會用最快的速度，把它們折斷，磨尖。我指望著，這些骨頭，能有機會刺穿那畜生的厚皮。”
他抬起頭，那雙在黑暗中依舊明亮的眼睛，掃過在場的每一個人。
“在我做這些的時候，需要你們，用你們的肉身，幫我拖延一下時間。”
“我會儘快……來救你們的。”
牢籠內，陷入了死一般的沉默。
許久之後，纔有人用一種近乎認命的、沙啞的聲音回答道：
“……也……沒有其他辦法了吧？”
“那就……這麼辦吧。”
………
……
…
片刻之後，一份寫在莎草紙上的簡短報告，被恭敬地擺放在了賽利姆的身邊。
他正坐在一張由象牙和黑檀木製成的華麗躺椅上，悠閑地品嘗著一顆沾著蜂蜜的椰棗。
“九號試煉場的鱷魚，被殺死了。”侍從官低聲彙報道，“那條鱷魚，咬死了三名士兵。剩下的士兵，人人帶傷。他們……他們把上一次試煉中，那些剛死的人的骨頭給扯了出來，折斷當成了武器。然後，一擁而上，刺死了那條鱷魚。”
“還活了幾個？”賽利姆的聲音，平淡得不起一絲波瀾。
“報告尊貴的哈裡發，還有……六個。”
“嗯……多了一個。”賽利姆將口中的果核吐出，隨意地吩咐道，“往九號試煉場，丟幾把彎刀下去。讓他們自己想辦法。”
“是，大人。”
………
……
…
“哈哈哈哈！”
“活下來了！我們活下來了！”
“我們殺死了那條該死的鱷魚！！”
試煉場內，那幾個渾身是傷、沾滿了鮮血與泥漿的士兵，正互相攙扶著，發出了劫後餘生般的、嘶啞的歡呼。
唯獨那位年長的老兵，沉默不語，一言不發。他隻是看著那具被他們捅得千瘡百孔的、巨大的鱷魚屍體，眼神複雜。
“喂！外麵的人！我們通過試煉了！”一個年輕的士兵，對著試煉場外的高台，激動地高喊著，“按照約定！我們現在可以戴罪立功！我們可以重新加入軍隊了！快放我們出去！”
高台之上，那些沉默寡言的、如同雕塑般的不歇馬穆魯克，沒有任何回應。
隻是，“哐啷”一聲，一把閃爍著寒光的彎刀，被從高台上，丟了下來。
一個冰冷的聲音，隨之傳來。
“多了一個……”
“什麼意思？！什麼叫做多了一個？！”倖存的士兵們，臉上的喜悅瞬間凝固。
“賽利姆大人，隻需要有五個人活著從這裏走出來。”
“你們他媽的到底是什麼意思？！給老子說清楚！”
年輕的士兵憤怒地咆哮著。
片刻之後，那位沉默的老兵，緩緩地走上前，撿起了地上的彎刀。
他，率先明白了這一切。
他看向周圍那些還在憤怒與不解之中的同伴，重重地，嘆了一口氣。
“意思是……我們這裏，還得多死一個。”他的聲音沙啞而又充滿了疲憊。
“偉大的蘇丹啊……為何，您要用這種方式，來統治您的王國……”
反應過來的眾人，在看到老兵手中那柄閃爍著寒光的彎刀時，下意識地，都向後退了幾步，與他拉開了距離。
他們都是經驗豐富的戰士，他們知道，在這種情況下，手持武器的人，意味著什麼。
所有人的眼神，都變得敵視起來，充滿了不解與戒備。
“別……別那樣看著我。”
老兵看著他們，臉上露出了一個苦澀的笑容。
“你們真是走運了，小夥子們。”
說完，他不再看身旁的同伴，而是抬起頭，用他那雙渾濁而又充滿了某種釋然的眼睛，麵無表情地，看著試煉場高台上，那些靜靜佇立的、如同鬼魅般的不歇馬穆魯克。
“啊……我認出你們了。”
“你們是群風…不！我不會跟你們走！我會跟真正的風離去！”
“願真正的風，能帶走我的靈魂吧！”
話音剛落，他手中的彎刀，便劃過了一道決絕的弧線，乾脆利落地，抹過了自己的脖子。
鮮血，如同噴泉般，從他的喉嚨中湧出。
他捂著自己的喉嚨，麵無表情地，死死地，盯著高台之上那些冷漠的身影。
“現在……”
“……不多……了吧……！”
沉重的鐵門，在倖存戰士們那壓抑的、悲憤的啜泣聲中，緩緩地，開啟了。
………
……
…
“哈裡發大人，一號到二十號試煉場的人，都已經活著出來了。這一批一百名受選者，已經全部到齊。”
“嗯。”
賽利姆點了點頭，將手中那顆吃完的椰棗核，隨意地丟在一旁，“給他們準備藥劑吧。我那千人的群風，就差他們了。”
“是。”
………
……
…
陰暗、潮濕、充滿了血腥與藥草混合氣味的石室之內。
一百名剛剛才從生死試煉中爬出來的、傷痕纍纍的戰士，被強行地，按在了一張張冰冷的、由粗糙原木製成的木床之上。
他們還沒來得及從劫後餘生的慶幸中回過神來，便迎來了更加深沉的、來自靈魂的絕望。
王庭的巫如同禿鷲般，圍繞在他們的身邊。他們手中，都捧著一個由黑色陶土燒製而成的、盛滿了某種深綠色粘稠液體的瓦罐。
那是進階版的、專門為“不歇馬穆魯克”所準備的、名為“無息之飲”的惡毒藥劑。
“不！你們要幹什麼！”
“放開我！我已經通過了試煉！”
戰士們開始瘋狂地掙紮、咆哮。
但他們那早已在試煉中耗盡了所有力氣的身體，根本無法掙脫那些身強力壯的巫醫助手的束縛。
冰冷的、帶著鐵鏽味的金屬漏鬥，被粗暴地塞進了他們的口中，直抵喉嚨深處。
緊接著，那深綠色的、散發著令人作嘔的甜腥味的藥劑，便被毫不留情地，一罐一罐地，灌了下去。
藥劑入喉，如同滾燙的烙鐵，瞬間便點燃了他們的五臟六腑！
一股無法用言語形容的、足以將靈魂都撕裂的劇痛，從他們的腹中，轟然爆發！
他們能清晰地感覺到，自己的情感、自己的記憶、自己的過往……所有那些能證明他們作為“人”而存在的、珍貴的一切，都在被那股邪惡的力量，一點一點地、無情地溶解、吞噬、抹除！
他們的眼睛，因為極致的痛苦而猛地瞪大，眼球之上，佈滿了蛛網般的血絲。
他們的身體，在木床上瘋狂地痙攣、抽搐，指甲因為用力而深深地摳進了木板之中，撕裂、折斷，鮮血淋漓。
他們想慘叫，想哀嚎，但喉嚨卻像是被燒紅的鐵鉗死死扼住，隻能發出一陣陣“嗬嗬”的、如同瀕死野獸般的嘶鳴。
他們的腦海中，走馬燈般地，閃過了一生中所有的畫麵。
母親溫暖的懷抱、愛人羞澀的微笑、孩子稚嫩的呼喚、戰友並肩的豪情……
所有的一切，都在那深綠色的藥劑侵蝕下，變得模糊、破碎，最終，化作了一片虛無的、冰冷的空白。
人性，在這一刻，被徹底地磨滅了。
當那足以摧毀任何鋼鐵意誌的痛苦，終於如潮水般退去。
一百具嶄新的、沉默的“兵器”，從木床上，緩緩地坐了起來。
他們的眼神，不再有任何的情感波動，隻剩下一片純粹的、如同深淵般的空洞與麻木。
他們曾經作為“人”的一切，都已經被徹底地剝奪。
留下的，隻有一個被無限放大的、純粹的戰鬥本能，和一個隻會聽從絕對命令的、冰冷的靈魂空殼。
當這最後的、也是最殘忍的儀式結束之後。
賽利姆站在高台之上，冷漠地掃視著下方廣場上，那整齊列隊的、新生的不歇馬穆魯克。
他脖子上那條由純金打造的、如同鐐銬般的沉重飾品——束縛群風之鐐，在陽光下，散發著冰冷而又華麗的光芒。
那是他掌控這支無情軍團的、唯一的權柄。
“起。”
他輕輕地，吐出了一個字。
廣場之上，千人的軍團，如同一個被無形絲線操控的、精密的整體，動作整齊劃一地，瞬間站起。
令行禁止，沉默寡言。
“群風”，已然集結。
隻待一聲令下，便會化作席捲一切的死亡沙暴。