在皇家衛隊的指引下，莫德雷德的車隊穿過了繁華的帝都街道，最終，停在了一座比繁星鎮本身還要宏偉、還要巨大的城堡之前。
這裏，就是聖伊格爾帝國的心臟，權力的頂點——聖伊格爾皇宮。
高聳的城牆直插雲霄，無數繪有雙頭鷹的旗幟在寒風中獵獵作響。
城堡的門口，早已有一支軍容嚴整到近乎可怕的軍隊，列隊等候。
他們身著統一的、用金線滾邊的深紅色板甲，手持著被魔法符文覆蓋的巨大戰戟，每一個人的臉上，都帶著一種狂熱的、對君主的絕對忠誠。
當莫德雷德在侍從的引導下，從那輛“寒酸”的馬車上走下來時，他的目光，第一時間，便被那個站在軍隊最前方的身影所吸引。
他知道，那就是他此行的目標。
聖伊格爾帝國的至高主宰，偉大的鷹之主——德法英皇帝。
他穿著一身用金線和寶石裝飾的、極盡奢華的白色禮服，肩上披著一件由整張北境冬狼王皮毛製成的、厚重的白色鬥篷。
一頭蒼勁的、如同冬日積雪般的白髮，被一頂耀眼奪目的、鑲嵌著巨大紅寶石的黃金王冠束起。
歲月，在他的臉上刻下了深刻的皺紋，但他那雙眼睛，卻依舊如同鷹隼般銳利、明亮，充滿了旺盛的精力與不容置疑的威嚴。
僅僅是站在那裏，一股無形的、如同山巒般沉重的壓迫感，便撲麵而來。
在那一瞬間，莫德雷德的腦海中，隻剩下了一個念頭。
這就是權力的終點。
凡世間，一個君主所能達到的、權力的極致。
強大的軍隊，至高的王權，以及那從血脈中代代相傳的、神聖的統治合法性。
然而，就在莫德雷德準備上前，行一個標準的侯爵禮時，他的瞳孔，卻猛地一縮。
因為，他看到，在那支軍容嚴整的皇家衛隊之中，竟然還站著許多他無比熟悉的身影。
那些穿著黑色修士袍、臉上戴著冰冷哭泣麵具的納多澤修士！
而在德法英皇帝的身側，稍稍靠後的位置，還站著一位身著華麗紅衣、手持黃金權杖的紅衣大主教！
那位紅衣大主教，正微笑著，用一種慈祥而又審視的目光，看著他。
那一刻，莫德雷德的心中，警鈴大作。
他明白了。
他徹底明白了。
眼前這個看起來垂垂老矣、卻又精神百倍的權力怪物，他所掌握的，並不僅僅是凡世的王權。
他是政教合一的、真正的怪物！
麵對眼前這位政教合一的、真正的權力怪物，莫德雷德的心中，非但沒有升起任何恐懼，反而，湧起了一股莫名的、近乎戰慄的興奮。
他自己也說不清，這份興奮從何而來。
或許，是因為棋逢對手的快意？
又或許，是因為他骨子裏那份不安分的、喜歡挑戰權威的因子，在看到這座代表著舊世界頂點的、最宏偉的高山時，本能地感到了激動？
他不知道。
但這不重要。
重要的是，那位高高在上的皇帝，已經開始邁動他那雖然蒼老、卻依舊穩健的步伐，走下了那象徵著權力的台階。
“我忠誠英勇的侯爵。”
德法英的聲音，不像莫德雷德想像中那樣威嚴，反而帶著一種長輩對晚輩的、充滿了欣賞與慈愛的溫和。
莫德雷德立刻上前，單膝跪地，行了一個無可挑剔的、屬於帝國侯爵的最高禮節。
然而，就在他的膝蓋即將觸及那冰冷的大理石地麵的瞬間，一雙蒼老卻有力的手，穩穩地扶住了他的手臂。
“免禮，我的孩子。”
皇帝親自將他扶起，臉上帶著和煦的、如同冬日暖陽般的笑容。
“在帝國的英雄麵前，不需要這些繁文縟節。”
這份突如其來的、近乎溺愛的恩寵，讓周圍所有圍觀的貴族，都倒吸了一口涼氣。
德法英沒有理會眾人的反應，他隻是拉著莫德雷德的手，親切地，將他引到了那支由納多澤修士和皇家衛隊組成的儀仗隊前。
“為了表彰你斬殺哈裡發古日格，為帝國開疆拓土的不世之功，”
皇帝的聲音洪亮而莊嚴，清晰地傳到了每一個人的耳中：
“除了頭銜與封地之外，我決定，再賜予你一件，真正能守護你的聖物。”
他拍了拍手。
在紅衣大主教的引領下，十幾名身著純白長袍、麵容姣好的唱詩班少年，邁著輕盈的步伐，從隊伍後方走出。
他們每一個人，都用天鵝絨的軟墊，小心翼翼地托舉著一件散發著柔和聖光的物品，一字排開，呈現在莫德雷德的麵前。
有雕刻著聖母像的護身符，有據說能抵禦邪惡的銀質聖杯，有纏繞著橄欖枝的權杖每一件，都是教會中難得一見的珍貴聖物。
然而，莫德雷德的目光，卻沒有在這些聖物上停留哪怕一秒。
他的注意力，完全被另一個細節所吸引。
他看到，就在那些唱詩班少年走出之後，一個身影，也悄無聲息地，來到了皇帝的身邊。
那是一個看起來不過十四五歲的少年。
他穿著一身比紅衣大主教更為華麗、也更為聖潔的、用金線綉著複雜聖紋的白色祭袍。
他的麵容，精緻得如同天使，麵板白皙，嘴唇殷紅，一頭金色的短髮在陽光下閃閃發光。
他的氣質，是如此的純凈，又有些雌雄莫辨。
這位少年教皇，在走到皇帝身邊後，隻是恭敬地、如同兒子對父親一般，低下頭，行了一個簡單的撫胸禮，然後便安靜地，站在了皇帝的下手邊。
整個過程，自然得彷彿演練了無數遍。
莫德雷德玩味地，用手指，輕輕地撫摸了一下自己的下巴。
他表麵上，像是在認真地、苦惱地挑選著眼前的聖物。
但實際上，通過這一個極其細微的、卻又透露出無盡資訊的細節，他已經徹底地，確認了一件事。
聖伊格爾帝國，這個曾經皇權與教權並立、互相製衡的國家，如今，已經徹底變天了。
教會，這個本該是獨立於世俗王權之外的、神在人間的代言機構，已經徹底地、毫無保留地，淪為了皇權的附庸。
眼前這位偉大的鷹之主，他不僅僅是皇帝。
他，也是教皇。
一個將凡世的劍與神聖的權杖，都牢牢地握在自己手中的政教合一的權力怪物。
“不愧是你啊，德法英。”
莫德雷德在心中讚歎道。
………
……
…
莫德雷德對眼前這些閃爍著聖光的、所謂的“聖物”，沒有絲毫興趣。
在他這個堅定的唯物主義者眼中，這些東西，或許是某些古代法師製作的、附帶了一些微弱魔法效果的小玩意兒，但要說它們是神明留下的奇蹟？
那關我啥事？
他現在唯一的念頭，就是趕緊走完這些繁瑣的、毫無意義的流程，然後找到一個合適的機會，把那個該死的、亂七八糟的聯姻破事給推掉，最後拿著皇帝的賞賜，早點滾回他那自由自在的繁星鎮去。
於是，在眾人那充滿了羨慕與期待的目光中，莫德雷德隻是隨意地掃了一眼，然後便從那十幾個選項中，隨手拿了一個看起來最不起眼、也最不佔地方的東西。
那是一個被安放在天鵝絨軟墊上的、隻有拇指大小的、通體晶瑩剔透的小球。
小球的內部，彷彿蘊含著一汪流動的、清澈的泉水，在陽光的照射下，折射出夢幻般的、七彩的光暈。
“哦？侯爵大人，您真是有眼光。”
“這是正確的選擇，侯爵大人。”
那位一直站在皇帝身側的、麵容精緻的少年教皇，看到莫德雷德的選擇後，臉上露出了一個恰到好處的、充滿了讚許的微笑。
他上前一步，用他那如同唱詩班般清澈悅耳的聲音，開始為莫德雷德講解起來。
“此物，名為‘納多澤之淚’。”
“傳說，是在數百年期，聖母納多澤為世人的苦難而哀傷，在人間行走時，所滴落下的一滴神聖的淚珠。”
“它沒有強大的攻擊或防禦能力，但它蘊含著聖母最純粹的慈悲與凈化之力。
佩戴它，可以緩緩地治癒傷痛，驅散邪祟，更能讓佩戴者的內心，永遠保持著一份寧靜與平和……”
少年教皇的聲音，如同天籟，娓娓道來。
周圍的貴族和教士們，都聽得如癡如醉，彷彿真的沐浴在了神聖的光輝之中。
然而，作為這一切的中心，莫德雷德卻壓根沒有在專心聽。
他隻是表麵上做出一副認真聆聽、心懷感激的模樣，時不時地配合著點點頭。
而他的眼睛，和他那顆高速運轉的大腦，卻早已開始了另一場更重要、也更麻煩的“戰鬥”。
他不動聲色地，用眼角的餘光，飛快地掃視著周圍的人群。
他在觀察，在分析，在記憶，他的目光不動聲色的掃視周圍的所有人。
那個站在皇帝身後，一直保持著微笑，但眼神中卻藏著一絲審視的紅衣大主教……
那個在中門附近，正和幾個同僚交頭接耳，不時朝他這邊投來羨慕嫉妒恨目光的宮廷書記……
那個守衛在城堡門口，氣息沉穩如山，鎧甲上雕刻著特殊紋章的皇家衛隊隊長……
還有那個，站在人群最外圍的、不起眼的陰影裡，卻讓他本能地感覺到一絲危險氣息的、不知名的人物……
每一個人，每一張臉，每一個細微的表情和動作，都被他清晰地捕捉，然後在大腦中進行著快速的分類和評估。
朋友，敵人，潛在的盟友，潛在的威脅……
一張錯綜複雜的、屬於帝都權力中心的人際關係網，正在他的腦海中，迅速地成形。
他知道，從他踏入這座帝鷹都城的那一刻起，他就已經身處一個巨大的、充滿了陰謀與陷阱的棋盤之上。
而他，必須在最短的時間內，摸清這個棋盤上所有的規則，和每一個棋子的位置。
因為，那場關於“聯姻”的賊噁心又賊麻煩的鬥智鬥勇，馬上就要開始了。
………
……
…
在帝鷹都城那繁華的核心區，靠近皇宮城牆的一條不起眼的小巷裏，坐落著一家更加不起眼的店鋪。
店鋪沒有招牌，門窗常年緊閉，門口隻掛著一盞昏暗的、在白天也亮著的魔法燈籠。
尋常的市民，即便從這裏路過一百次，也不會對它多看一眼。
但在帝都某些特殊的圈子裏，這家店鋪，卻有著一個如雷貫耳的名字——“福特迪曼的小店”。
店鋪的主人，是一個名叫福特迪曼的、看起來有些瘦削的中年男人。
他總是穿著一身得體的黑色燕尾服，臉上掛著溫和而疏離的微笑。
沒有人知道他的來歷，隻知道，隻要你能走進這家店，並且付出“相應”的代價，他就能幫你完成任何事情。
任何事情。
曾經，有一位出身貧寒的女孩，她最大的願望，就是擁有一張能讓所有男人都為之傾倒的、完美無瑕的容顏。
福特滿足了她。
他沒有索取金錢，隻是取走了女孩身上最不起眼的、名為“知足”的情感。
女孩得到了她夢寐以求的美貌，她的確因此而獲得了無數人的追捧與爭搶，從一個卑微的侍女，一躍成為了數位大公爵爭奪的情婦。
但她也因此，被捲入了一場又一場殘酷的政治漩渦，最終，在一場精心策劃的陰謀中，如同凋零的花朵般，香消玉殞。
但這與福特有什麼關係呢？
交易已經完成了。
他給了女孩想要的，也拿走了自己應得的。
至於女孩之後的人生，那是她自己的選擇。
對於“代價”與“規則”的運用，福特迪曼已經達到了一種近乎藝術的、令人驚嘆的程度。
無數與他交易過的人，在事後，都會咬牙切齒地，用各種惡毒的語言咒罵他。
“該死的福特！”
“惡魔福特！”
他們不知道，他們的辱罵，其實一語成讖。
福特迪曼，確實是一位惡魔。
一位早已厭倦了硫磺與火焰，而選擇在人間，以一種更“文明”、更“優雅”的方式，來收集那些美味靈魂的上位者。
像他這樣的存在，隻要那承載著他本源力量的“命匣”不被破壞，他就不會真正地死亡。
而聰明的福特，更是將這份“保險”，玩出了花。
他用一個精巧的幻術，將自己的命匣，與聖伊格爾教會中，那顆被當成聖物供奉的、名為“納多澤之淚”的魔法寶石，進行了調換。
那顆真正的“納多澤之淚”，一顆僅僅是帶有強大精神防禦效果的稀有魔法寶石，此刻正被他隨意地丟在店鋪地下室的某個角落裏，和一堆雜物一起吃灰。
而他真正的命匣，那顆濃縮了他所有力量與生命的核心，則被當成“神聖的遺物”，被無數虔誠的教士日夜守護，供奉在戒備最森嚴的聖堂之中。
還有比這更安全的地方嗎？
福特迪曼對此非常滿意。
他原本以為，他可以像這樣，安安穩穩地，繼續他這充滿了戲劇性與黑色幽默的“日子人”生活，直到這個世界毀滅。
然而，就在今天。
就在那個來自邊境的、名叫莫德雷德的新晉侯爵，在萬眾矚目之下，從那十幾個聖物中，隨手挑中了他的“命匣”的那一刻。
正坐在店鋪的搖椅裡，悠閑地品著紅茶的福特迪曼，身體猛地一僵。
他感覺到，自己那與命匣相連的、最本源的靈魂，被一隻無形的大手，狠狠地、毫不留情地，捏住了！
“啪！”
他手中的紅茶杯，應聲而碎。
“不是……”
福特迪曼那張總是掛著從容微笑的臉上，第一次，露出了見了鬼一般的、難以置信的表情。
“哪個神經病啊？！”
“那麼多閃閃發光的、看起來就更值錢的聖物不選！偏偏選了這麼個不起眼的小破球？！”
“教會那幫廢物！你們倒是管管啊！！”
“布豪！我的命匣！”
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