聖伊格爾歷942年，1月1日。
新年的第一場雪，將整個帝鷹都城裝點得莊嚴肅穆。
這座屹立於大陸之心、象徵著帝國至高權力的雄偉城市，其城牆之高，足以讓任何來訪者都心生敬畏。
灰黑色的巨石被魔法加固，嚴絲合縫地堆砌起百尺高的壁壘。
牆體之上，每隔一段距離，便矗立著一座高聳的法師塔，塔頂的魔法水晶在冬日的陽光下折射出冰冷的光芒，如同巨龍睜開的眼睛，時刻監視著城外的每一寸土地。
城門之下，身著厚重板甲、手持長戟的皇家衛隊如同沉默的鋼鐵雕塑，紋絲不動地守衛著帝國的威嚴。
他們身上那被擦拭得鋥亮的雙頭鷹徽記，無聲地宣告著此地的神聖與不可侵犯。
按照帝國沿襲了數百年的古老傳統，雄偉的正門，隻有皇帝與皇室成員纔有資格通行。
普通的貴族，即便是手握重兵的軍事貴族，也隻能從旁邊稍小一些的中門進入。
至於平民和商隊，則隻能走最兩側的、狹窄的小門，並在那裏接受嚴格的盤查。
幾名身著華服、等待著進城的稅務官和宮廷書記，正聚集在中門附近，交頭接耳地議論著。
“聽說了嗎？陛下特許，今日抵達的眾星行省新晉侯爵——莫德雷德大人，將從正門入城！”
“什麼？！正門？那不是隻有皇室才能……”
“噓……小聲點！這可是陛下親自下的敕令，以彰其斬殺哈裡發之不世之功！據說，陛下已經有意，將他作為下一位羽翼大公來培養了！”
“天啊一位伯爵，竟然斬殺了一位哈裡發……這……這簡直是神話！”
“是啊！我聽說，那位哈裡發可是喀麻蘇丹手下最強的亡風大巫古日格！
結果呢？
被我們的莫德雷德侯爵，一戰定乾坤，連帶著數千大軍都灰飛煙滅！”
流言蜚語，早已在皇帝的有心推動下，傳遍了整個帝都的上流社會。
莫德雷德的名字，伴隨著他那近乎神話般的戰績，成了一個傳奇。
人們都在想像著，這位來自邊境的、戰功赫赫的年輕侯爵，該是何等的雄姿英發，何等的威武不凡。
能以伯爵之身，斬殺一位足以匹敵羽翼大公的哈裡發，這本身，就是一場無可爭議的偉業。
城門附近，許多前來圍觀的貴族和市民，都心知肚明。
陛下讓莫德雷德走正門，這已經不是單純的賞賜了。
這是一種姿態，一種向全帝國宣告的、毫不掩飾的恩寵與看重。
所有人的目光，都投向了那遙遠的地平線。
他們在等待。
等待著那支傳說中的、即將抵達的車隊。
………
……
…
終於，在地平線的盡頭，一列藍色的隊伍，緩緩出現，踏著厚厚的積雪，朝著帝鷹都城，堅定不移地駛來。
然而，這支隊伍的構成，卻與帝都貴族們想像中的、那種金碧輝煌的凱旋儀仗，大相逕庭。
隊伍的最前方，是三十餘名沉默的繁星遊騎兵。
他們身著便於行動的暗色皮甲，背負長弓，腰挎彎刀，如同草原上的孤狼，警惕地護衛在車隊的兩翼。
領頭的，正是莫德雷德那位獨臂的頭馬——庫瑪米。他平靜地騎在馬上，那張飽經風霜的臉上，看不出任何情緒。
緊隨其後的，是三十名身披星鐵重甲、氣勢沉凝的歷戰繁星騎士。
他們沒有高舉旗幟，也沒有吹響號角，隻是沉默地、以一種無可動搖的姿態，護衛著中央的馬車。
那森然的、從屍山血海中磨礪出的殺氣，讓城門口那些養尊處優的皇家衛隊，都下意識地握緊了手中的長戟。
而車隊的核心，是兩輛馬車。
一輛，是裝飾相對樸素的小車，車窗緊閉，看不清裏麵的景象，基利安與亞歷克斯在裏麵有一搭沒一搭的爭吵。
另一輛，則是莫德雷德的座駕。
那是一輛寬敞的、四輪的、由四匹神駿的黑馬拉動的豪華馬車。
但莫德雷德本人，此刻正皺著眉頭，一臉嫌棄地看著馬車內壁上那些用金線綉製的、華而不實的四棱星紋章，和那些鋪著柔軟天鵝絨的座椅。
“萊斯特那傢夥，還是沒搞懂我的意思。”
他低聲抱怨著。
在他的身邊，愛麗絲和小莫斯正擠在一起。
小莫斯顯得有些興奮，這是他第一次來到傳說中的帝鷹都城。
但在興奮之餘，他那屬於“小管家”的職業病，還是犯了。
他湊到莫德雷德耳邊，用一種肉痛的語氣，小聲地算著賬：
“哥哥，我估算了一下，光是咱們這輛馬車的內部裝飾、那三十名騎士盔甲上的臨時鍍銀、還有這些嶄新的馬具……裡裡外外的這些表麵功夫，至少花掉了我們二十，不，三十個伊格爾！”
莫德雷德聽得是嘴角一抽，心中更不爽了。
三十個伊格爾！
他麾下繁星騎士那足以砸碎敵人頭骨的、特製的黑檀釘頭錘，一把也才五個伊格爾！
就為了這點麵子工程，就花掉了足以武裝六名精銳騎士的主戰武器錢！
簡直是犯罪！
就在莫德雷德心痛不已時，一旁的愛麗絲卻用手帕掩著嘴，發出了一聲輕笑。
她用一種“你們真沒見過世麵”的眼神，掃了掃這輛在她看來已經算是“簡樸”的馬車，然後慢悠悠地吐槽道：
“我說，我的侯爵大人，這充其量，也就算是個普通伯爵出行的派頭吧？
甚至，連一支專屬的私人樂隊都沒有，已經很寒酸了。”
“寒酸？！”
莫德雷德感覺自己的心被狠狠地刺了一下，他像個護食的守財奴一樣，伸出手，掐了掐莫斯那肉嘟嘟的小臉。
“我們的錢，難道是大風刮來的嗎？！”
莫斯也配合地鼓起了腮幫子，兄弟兩人，同時用一種充滿了怨唸的眼神，死死地盯著愛麗絲。
“你看看！你看看！”
莫德雷德心疼得開始強詞奪理：
“就是因為有你們這種花錢如流水、不食人間煙火的傢夥太多了，把我們家孩子都給餓瘦了！”
愛麗絲看著莫斯那被養得白白胖胖、甚至還有點嬰兒肥的小臉，再看看莫德雷德那副痛心疾首的誇張表情，終於忍不住，無奈地聳了聳肩。
“啊，對對對，你說得都對。”
單手托著下巴，好看的臉從車窗往外看，愛麗絲回頭都沒回頭。
她用一種敷衍的、哄孩子的語氣回答道。
………
……
…
當車隊緩緩駛入那雄偉的正門時。
街道寬闊平整，足以容納四五輛馬車並行。
兩旁的建築高大宏偉，用料考究，每一塊磚石都彷彿在訴說著帝國的富庶與強大。
商店琳琅滿目，櫥窗裡擺放著來自世界各地的奇珍異寶，穿著華麗服飾的貴族和商人們穿梭其中，盡顯帝都的繁華。
但在這份繁華的表象之下，莫德雷德卻敏銳地感覺到了一股壓抑。
是的，壓抑。
他看到，那些在街道上行走的平民，雖然衣著還算整潔，但臉上卻帶著一種近乎麻木的、小心翼翼的表情。
他看到，那些在手工業作坊裡忙碌的工人們，動作機械，眼神空洞，彷彿一台台沒有靈魂的機器。
他看到，那些巡邏的皇家衛隊，他們的眼神中充滿了高高在上的、對平民的漠視與戒備。
這座城市，就像一台巨大而精密的機器，每一個齒輪都在高速運轉，創造著驚人的財富與力量。
但生活在這台機器裡的、那些最底層的“零件”們，卻感受不到絲毫生機勃勃的氣息。
“這裏和以前的卡蘭特一樣啊。”
愛麗絲輕飄飄的聲音在他耳邊響起，她也收起了剛才的玩笑神色，那雙深藍色的眼眸中，閃過一絲複雜。
莫德雷德點了點頭，沒有說話。
隻有小莫斯，還沉浸在這座雄偉城市的震撼之中，他趴在車窗邊，好奇地打量著外麵的一切，眼中閃爍著興奮的光芒。
………
……
…
與此同時，另一輛馬車上，基利安和亞歷克斯的閑聊也在繼續。
“說實話，”
基利安看著窗外那繁華的景象，臉上卻沒有什麼表情：
“這還是我第一次進到帝都裏麵來。”
“上一次，我因為樣子太窮酸，想來這裏接個像樣點的委託，結果連城門都沒能進來。”
亞歷克斯聞言，輕笑了一聲，搖了搖頭。
“那你可真是幸運，我的朋友。”
基利安不爽地瞥了他一眼：
“怎麼？這裏不歡迎乞丐嗎？”
“不，恰恰相反。”
亞歷克斯看著窗外，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛，此刻卻變得深邃而悲憫。
他用他那特有的、詩歌般的語調，說出了一個殘酷的現實：
“你看到那些高大的工坊與磨坊了嗎？
你看到那些飄著誘人香氣的、釀造著葡萄美酒的莊園了嗎？”
“在那裏，不磨麵粉，不磨麥子，也不釀造美酒。”
“那裏磨的，是人的靈魂。”
“在那裏工作的工人，他們從日出乾到日落。
日復一日，年復一年。
直到被榨乾最後一絲力氣，勞作到死，也買不起一瓶他們親手釀造的葡萄酒，也吃不上一口他們親手磨出的白麵包。”
“旋轉的風車不磨麥子，磨的是靈魂。冒泡的酒桶不釀美酒，釀的是鮮血。”
“所以，基利安。”
亞歷克斯轉過頭，看著他這位強大的朋友：
“即使是你，即使是能屠龍的你，也會被這座城市吃乾抹凈。”
“在這裏，你那足以撕裂龍鱗的力量，還沒有某個子爵的私生子，一句輕飄飄的家父是某某子爵來得好用。
即使他是個私生子，即使他可能連一個男爵的頭銜都繼承不到。”
“我能殺了他。”
基裡安不爽地吐槽道，語氣冰冷：
“即使是子爵本人，在他那些騎士的庇護下，我依舊能把他的腦袋，從他那可笑的絲綢領子上扯下來。”
“然後呢？”
亞歷克斯笑著，給他遞上了一杯酒。
“然後，你就會被整個聖伊格爾帝國通緝。
通緝你的文書，會在一個月之內，傳到每一個羽翼大公的都城裏，再由各個都城，傳到每一個侯爵的行省、每一個伯爵的堡壘、每一個子爵的領地。”
“到那時，你買不到補給，吃不上一頓安穩飯。
追捕你的賞金獵人和騎士團會像聞到血腥味的蒼蠅一樣，從四麵八方湧來。
你還能……把他們全殺了嗎？”
“唉……”
基利安長長地嘆了一口氣，他接過了酒杯，沒有再反駁。
他知道，亞歷克斯說的，是事實。
他沉默了許久，才用一種幽幽的、彷彿來自另一個世界的聲音，問道：
“所以，這就是……你當初選擇離開這裏的原因？”
聽到基利安那彷彿觸及靈魂深處的提問，亞歷克斯臉上那份深沉與悲憫瞬間消失，取而代之的，是一副無比欠揍的、嬉皮笑臉的模樣。
他誇張地向後一靠，翹起二郎腿，用一種極其傲慢的語氣，聳了聳肩。
“別鬧了，我的朋友。”
他用扇子般的手指，點了點自己的胸口：
“我和你這種連城門都進不來的平民，可不一樣。”
“我，亞歷克斯大師，可是有正經貴族身份的。
一個不大不小，但足夠讓我在帝都橫著走的——男爵爵位。”
基利安看著他那副小人得誌的嘴臉，先是愣了一下，隨即氣笑了。
他一把搶過亞歷克斯手中的酒杯，一飲而盡，然後惡狠狠地罵道：
“那我正好，今天就在這裏先殺個貴族試試看！”
“哎喲，我好怕啊。”
亞歷克斯誇張地拍著胸口：
“你可別忘了，殺害貴族可是重罪。基利安。”
“去你媽的！”
基利安笑罵著，將空酒杯丟了回去。
兩人又你一言我一語地互相損了幾句，馬車裏充滿了快活的空氣，彷彿剛才那番關於“吃人”的沉重對話從未發生過。
笑鬧過後，亞歷克斯臉上的表情，才重新變得正經起來。
他看著自己這位最可靠的朋友，長長地嘆了一口氣。
“好吧，不跟你開玩笑了。”
他收起了那副玩世不恭的姿態，眼神中流露出一絲不易察覺的、屬於學者的失落與無奈。
“我離開這裏，真正的原因，是因為這裏已經沒有我的位置了。”
“我是個學者。”
他說道：
“我畢生的追求，就是知識與真理。
而帝都，本該是這個帝國知識最淵博、思想最自由的地方。
但現在不是了。”
“皇家大學院，那座曾經象徵著智慧與理性的象牙塔，如今，已經被陛下的意誌，徹底把控了。”
“那裏，再也容不下一張能讓人安靜讀書的書桌。”
“我不想去那裏，我不想讓我追求了一生的知識，變成取悅君主的工具。”
“所以，我選擇離開，去外麵走走，去看看這個真實的世界，去尋找那些還未被權力所汙染的、真正的智慧。”
說到這裏，他轉過頭，看著基利安，臉上重新露出了那種熟悉的、欠揍的笑容。
“然後，我就在某個該死的、下著雨的小酒館裏喝得爛醉如泥、還欠了一屁股債。”
“看到你這委託賺的那金光閃閃的，兩三枚伊格爾，我眼紅的賴上了你。”
“於是，我的一生，就這麼被毀了啊。”
“去你媽的，亞歷克斯。”
基利安聽完，也笑了，他從懷裏摸出自己的酒囊，遞了過去。
“這句話，同樣還給你。”
亞歷克斯接過酒囊，毫不客氣地灌了一大口，然後心滿意足地打了個酒嗝。
“去你媽的，基利安。”
兩人對視著，同時舉起了手中的酒杯與酒囊，在空中輕輕一碰。
“敬我們這殺千刀的友誼。”
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