聖伊格爾歷941年，11月20日。
戰爭已經結束了。
初雪，毫無徵兆地降臨了。
細碎的、冰冷的雪花，像是被神明打翻的鹽罐，從灰濛濛的天空中簌簌落下，悄無聲息地為廣袤的喀麻草原披上了一層薄薄的、聖潔的白紗。
寒風卷著雪沫，吹過高聳的護民官之牆，發出嗚咽般的聲響。
莫德雷德站在牆頭，將領主大氅的領口拉得更緊了一些。冰冷的空氣灌入肺中，讓他那因連續處理繁瑣後勤而有些昏沉的頭腦，清醒了不少。
戰爭，暫時結束了。
那場慘烈的、賭上一切的決戰落下了帷幕。
亡風大巫古日格的身死，讓整個喀麻聯軍的指揮體係徹底崩潰，巴圖的陣亡更是壓垮駱駝的最後一根稻草。
如今，隨著冬季的到來，草原上的遊牧民族將不得不為了生存而奔波，再也無法組織起成規模的進攻。
這意味著，莫德雷德贏得了最寶貴的、長達小半個月的喘息之機。
他可以從容地鞏固戰果，消化這片新征服的土地，將繁星的旗幟，真正地、牢固地插在這片屬於吉庫巴部的草場之上。
“埃米爾，風大，該回去了。”
庫瑪米不知何時來到了他的身邊，泥芙洛為這位身經百戰的頭馬，接上了假肢。
但這依舊沒能改變他在戰場上殘疾的事實。
“嗯。”
莫德雷德點了點頭，目光卻沒有離開遠處那片蒼茫的雪原。
他知道，軍事上的勝利，隻是第一步。
接下來，纔是更考驗耐心的、真正的“戰爭”。
那場由他親手點燃的、聲勢浩大的戰爭動員，不僅讓繁星領的實力暴露無遺，也徹底摧毀了吉庫巴部以及周邊那些小部落原有的社會結構。
他們的埃米爾戰死，他們的戰士潰散，他們的營地被焚毀。
如今，在這片被冰雪覆蓋的草原上，遊盪著成千上萬走投無路的牧民。他們失去了領袖，失去了家園，失去了過冬的儲備。
偉大蘇丹的榮光，照不亮他們飢餓的肚皮。
部落的古老傳統，也無法為他們抵禦刺骨的寒風。
當飢餓與寒冷成為比刀劍更致命的敵人時，他們會去哪裏？
莫德雷德的嘴角，勾起了一抹意味深長的微笑。
“我的頭馬。”
他說道：
“傳我命令，在牆外搭建臨時的粥棚，每天兩次，向所有靠近城牆的喀麻人，施捨熱湯和黑麵包。”
庫瑪米點了點頭，他是個聰明人，他想到了莫德雷德想做的事情：
“大人，您是想……”
“馬背上的民族，可是天生的遊騎兵。”
莫德雷德轉過身，向城牆下走去，風雪將他的背影襯托得有些蕭索，但他的聲音卻充滿了不容置疑的自信。
“我隻是覺得，繁星的糧倉裡，陳年的麥子太多了，需要消耗一下。”
“而且，冬天這麼冷，總不能眼睜睜地看著人凍死在自己家門口，對吧？”
………
……
…
正如莫德雷德所預料的那樣。
第一場雪後的第三天，護民官之牆外，出現了第一批喀麻人的身影。
那是一個小小的部落殘餘，大約隻有百來人，為首的是一個白髮蒼蒼的老者。
他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，牽著幾隻同樣瘦骨嶙峋的馬，在距離城牆很遠的地方徘徊著，眼神中充滿了畏懼、迷茫與掙紮。
他們看到了城牆外那幾個冒著熱氣的粥棚，聞到了那股並不算誘人、卻足以勾起腹中所有饞蟲的麥香味。
但他們不敢靠近。
在他們的認知裡，眼前的這座高牆，和牆後的那個繁星領主，是毀滅了他們家園的惡魔。
“長老……我們……我們真的要去求他們嗎？”
一個年輕的牧人顫聲問道，他的懷裏，還抱著一個因為寒冷和飢餓而不斷哭泣的嬰兒。
白髮長老看著遠處那座巍峨的城牆，又看了看身邊族人那一張張絕望的臉，渾濁的老眼中流下兩行熱淚。
他知道，如果再找不到食物，不用等到寒冬最深的時候，他們這些人，就會全部餓死、凍死在這片草原上。
“蘇丹拋棄了我們，安黛因在召喚我們……”
長老用他那嘶啞的、如同被風沙磨損過的聲音，悲哀地說道：
“現在，能救我們的，隻有那個打敗了我們的敵人。”
他拄著木杖，邁開了蹣跚的、卻無比堅定的步伐，第一個，朝著那代表著未知命運的粥棚，緩緩走去。
他的身後，是沉默的、抱著最後一絲希望的族人。
當第一批喀麻人顫顫巍巍地從繁星士兵手中接過那碗滾燙的、足以暖透五臟六腑的麥粥時，這個訊息，像一陣風，迅速傳遍了整個被冰雪籠罩的草原。
越來越多的、走投無路的部落殘餘，開始向護民官之牆聚集。
他們放下了武器，放下了作為草原人的驕傲，隻為了換取一口能活下去的熱食。
城牆外，漸漸形成了一個規模龐大的、由無數破舊帳篷組成的臨時難民營。
莫德雷德站在牆頭，冷眼旁觀著這一切。
時機，到了。
………
……
…
“萊斯特爵士。”
星夜堡壘的政務廳內，庫瑪米麾下的遊騎兵作為信使，莫德雷德的話語清晰地傳到了萊斯特的耳中。
接到傳訊的萊斯特，身體下意識地打了個哆嗦，但還是立刻恭敬地回應：“
伯爵大人，您有什麼吩咐？”
從戰場上歸來的遊騎兵仍有殺伐果斷的氣質，讓萊斯特有些膽顫心寒，遊騎兵說道：
“你的新工作來了。”
“帶上你所有的人手，立刻來護民官之牆。這裏有數萬名‘客人’，需要一位經驗豐富的帝國官員，來為他們進行登記、安置和管理。”
“伯爵需要你，在三天之內，將所有難民的資訊都給我統計清楚。姓名、年齡、所屬部落、以及……是否曾是戰士。”
“另外，所有成年男性，都必須上交武器，然後編入勞工隊，負責修補城牆和運送物資。作為回報，他們的家人可以得到雙倍的食物配給。”
“婦女和兒童，則安置在臨時營地，由醫師進行統一的身體檢查。我不想在我的領地裡，爆發任何該死的瘟疫。”
莫德雷德下達了一連串的命令，每一條都清晰、明確，充滿了不容置疑的權威。
萊斯特，聽得是心驚肉跳，冷汗直流。
他知道，這看似是在安置難民，實則是在進行一場徹底的、不流血的“收編”！
解除武裝，分化管理，用食物和生存的權力，將這些曾經的敵人，徹底變成繁星領的“資產”。
這位年輕的伯爵，其手段之高明，心思之縝密，簡直讓他感到不寒而慄。
但他不敢有任何異議，隻能連聲應道：“遵命，伯爵大人！我立刻去辦！”
遊騎兵點了點頭，行了一個禮之後，轉身離去。
萊斯特長長地舒了一口氣，卻發現自己的後背早已被冷汗浸濕。
他看著窗外那正在飄落的雪花，心中第一次，對那個遠在繁星鎮的、素未謀麵的“同僚”博格，產生了一絲同情。
和這樣的怪物鬥，你真的……有勝算嗎？
………
……
…
聖伊格爾帝國，帝鷹都城。
宏偉的皇宮深處，一間足以容納百人的議事廳內，此刻卻隻有寥寥數人。
壁爐裡的火焰熊熊燃燒，將牆壁上那巨大的雙頭鷹浮雕映照得忽明忽暗。
皇帝德法英，這位帝國的至高統治者，正靠在由鋪著整張雪白冬狼皮的王座上。
入冬了，皇帝也需要保暖，這張狼皮正是最近換上的。
他的手指輕輕敲擊著扶手，那雙如同鷹隼般銳利的眼睛，正審視著桌上的兩封密信。
一封，來自博格。
一封，來自萊斯特。
“……有趣。”
許久，德法英才緩緩地開口，聲音低沉而富有磁性，在空曠的大廳中迴響。
站在他身側的，是宮廷首相，一個頭髮花白、身形枯瘦，卻精神矍鑠的老人。他聞言，恭敬地問道：
“陛下，可是那繁星領又有什麼新的變數？”
“變數？不，這已經不能稱之為變數了。”
德法英拿起那封來自博格的信，隨意地晃了晃，嘴角勾起一絲不易察覺的、帶著些許嘲弄的微笑。
“博格的信，還是一如既往地充滿了猜測和模稜兩可的試探。
他說莫德雷德行為反常……嗬，這些東西，我用眼睛看地圖都能猜到。”
他隨手將博格的信丟進壁爐，看著那張承載著陰謀與算計的羊皮紙在火焰中捲曲、化為灰燼。
然後，他拿起了另一封信，萊斯特的信。
他的眼神變得真正認真起來。
“而萊斯特……”
德法英的聲音裏帶上了一絲驚訝：
“他告訴我，莫德雷德不僅贏了，而且是全殲了由亡風大巫古日格率領的喀麻主力。”
“什麼？！”
即便是沉穩如首相，聽到“古日格”後倒吸了一口涼氣。
亡風大巫古日格，那是哈裡發，是蘇丹之影！
毫無疑問，聖伊格爾帝國的伯爵，對標的是擁有龐大草場的大埃米爾。
而哈裡發對標羽翼大公。
“一個伯爵，殺死了一位哈裡發……”
德法英將萊斯特的信遞給首相，靠回王座，眼中閃爍著興奮與算計的光芒：
“而且，信中詳細描述了整場戰役的佈局、過程，甚至連莫德雷德是如何利用冰牆和騎兵穿插，都寫得一清二楚。”
首相飛快地瀏覽完信件，臉上的震驚無以復加。
“陛下，這……這簡直是奇蹟！莫德雷德伯爵，他……他的才能，已經遠遠超出了我們的預估！”
“是啊，遠超預估。”
德法英點了點頭，手指再次輕輕敲擊著扶手：
“萊斯特這雙眼睛，比博格那隻老狐狸，要好用得多。”
“傳我敕令。”
皇帝的聲音恢復了不容置疑的威嚴：
“晉陞萊斯特為繁星領總稅務官，全權負責繁星領地的一切稅務與審計事宜，直接向我彙報。
另外，告訴博格，讓他安分一點，他的任務，隻是看著，而不是去攪動池水。”
“是，陛下。”
首相躬身領命，他知道，這場關於“眼睛”的暗中較量，已經分出了勝負。
“至於莫德雷德……”
德法英的眼中閃過一絲複雜的神色，有欣賞，有忌憚，但更多的興奮。
“……這把劍，比我想像的，還要鋒利。”
他看著壁爐中跳動的火焰，輕聲自語。
“是時候，該考慮給他換一個更結實、也更順手的劍柄了。”
………
……
…
鵝毛般的大雪已經連續下了數日，將整個世界都染成了一片純白。
護民官之牆上，莫德雷德獨自一人，迎著凜冽的寒風，久久佇立。
他沒有穿那件厚實的領主大氅，隻是一身單薄的黑色勁裝，任由冰冷的雪花落在他的肩頭，融化，再結成薄冰。
他手中緊緊攥著那隻早已冰冷、變形的星鐵手套，目光投向遠方那片被大雪覆蓋的、裡克叔叔最後消失的戰場。
那裏，如今隻剩下一片茫茫的白，彷彿所有血腥與悲壯，都已被這純潔的冬雪所掩蓋。
但莫德雷德知道，有些東西，是永遠無法被掩蓋的。
那爽朗的笑聲，那豪邁的咆哮，那永遠沖在最前方的、如同山巒般可靠的背影……
一幕一幕，如同烙印，深深地刻在他的心裏。
他不知道自己在這裏站了多久，也不知道自己該如何麵對即將到來的、必須麵對的現實。
他該如何告訴莫斯？
他該如何開口，告訴他，那個總是把他高高舉起、用鬍子拉碴的臉去蹭他、逗他笑的老人，再也回不來了？
他該如何描述那場悲壯的衝鋒，那七名老兵的決死一戰？
莫德雷德覺得，任何語言，在那種犧牲麵前，都顯得蒼白無力。
他甚至不敢去想像，當莫斯聽到這個訊息時，那雙清澈的眼睛裏，會流露出怎樣的悲傷。
“唉……”
一聲長長的、充滿了疲憊與無力的嘆息，從他的口中撥出，在冰冷的空氣中凝結成一團白霧，然後緩緩消散。
“埃米爾。”
庫瑪米的身影不知何時出現在了他的身後。
“雪太大了，您該回去了。”
莫德雷德沒有回頭，隻是用一種近乎夢囈的聲音，問道：
“我的頭馬，如果你有一個從小看著你長大的、像父親一樣的長輩……你該如何，告訴你的家人，他再也回不來了？”
庫瑪米沉默了。
他那張飽經風霜的臉上，第一次露出了些許的動容。
他想起了自己那些早已逝去的親人，想起了那些在部落衝突中消逝的生命。
在草原，死亡是常態。
但家人的離去，無論經歷多少次，那份痛苦，都不會有絲毫的減輕。
“我不知道。”
許久，庫瑪米才緩緩地開口，聲音低沉而沙啞：
“但我知道，謊言總有一天會被戳破。”
“莫斯少爺，他有權力知道真相。無論那真相，有多麼殘酷。”
庫瑪米的話，像一把冰冷的刀，精準地刺破了莫德雷德心中所有的猶豫與軟弱。
他害怕看到莫斯的眼淚，害怕麵對那份無法承受的悲傷。
但他忘了，莫斯，也早已不是那個需要他時刻護在身後的孩子了。
他也是莫德雷德家族的一員，他有權，也必須去承擔這份屬於家族的榮耀與傷痛。
莫德雷德緩緩地轉過身，他看著庫瑪米，那雙深邃的眼眸中，最後一絲迷茫也已褪去。
“你說的對。”
他將那隻星鐵手套小心翼翼地收進懷裏，彷彿在收藏一件最珍貴的寶物。
“準備馬車。”
莫德雷德的聲音恢復了往日的冷靜與堅定：
“我們回星夜堡壘。”
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