迪恩從口袋裡摸出不知道什麼時候塞進去的半根壓扁雪茄，咬掉頭點燃，深深吸了一口。
劣質菸草的辛辣衝進肺裡，讓他咳嗽了兩聲。
“來吧，”他看著濃霧深處，輕聲喃喃道，“讓老子看看，煉獄到底有多少破爛玩意兒。”
距離首次接觸，預計還有四十三分鐘。
時間，在寂靜和愈發濃重的壓迫感中，一秒一秒地流逝。
營地符文屏障發出持續低鳴，能量指針在七十與八十間顫動，濃霧深處傳來密集磨擦與壓抑嘶鳴，如潮水蓄勢。
迪恩立在指揮台，雪茄青煙筆直，他眼神鎖定探測器螢幕，代表敵群的紅潮已抵十公裡線。
山姆的通訊斷續傳來：“…遭遇襲擾…已解決…二十五分鐘後抵達…雷諾穩定未醒…找到霍克與莉莎，輕傷…確認敵群指向裂縫…”
“加速。”迪恩切斷通訊，目光掃過防線，八百餘人按預設陣型靜立，隻有武器輕磕與呼吸聲。
本尼無聲躍上指揮台，立於迪恩側後。
他鼻翼微動：“來了，掘地蟲與尖叫蝙蝠混編，數量過百，後方有大型單位，移動緩但能量高。”
迪恩碾滅雪茄：“執行標準預案，傳令：加強地聽監控，啟動防空符文。”
命令逐級下達。
陣型微調，專精小組前壓。
倒計時三十二分鐘。
第一隻尖叫蝙蝠撕霧而出，翼展三米，皮肉裸露，漏鬥狀口器在俯衝時咧開發出眩暈尖嘯。
它直撲防線中段。
上方符文板驟然射出交織光束，構成攔截網，蝙蝠撞網灼燒，慘叫著墜落，還未落地便被三把骨刃斬碎。
這像是一個信號。
濃霧被更多黑影撕裂，上百蝙蝠蜂擁撲來，尖嘯迭加成音波衝擊，獵魔人捂耳皺眉。
“防空組自由開火，維持防線！”指揮官吼聲壓過噪音。
霰彈轟鳴，弩箭帶著蒼白尾跡升空，符文光網交錯，蝙蝠如黑雨墜落，仍不斷有漏網者俯衝抓咬，製造混亂。
地麵同時傳來悶響，多處地表拱起開裂。
“在地下！”
黃褐色巨蟲破土而出，頭部骨鑽飛旋，直撲防線地基。
“燃燒彈，灌洞！”
罐裝燃燒彈投入地穴，硼砂火焰從地下噴湧，伴隨輪胎漏氣般的蟲嘶。
戰鬥在接觸瞬間白熱化。
迪恩在指揮台上冷眼觀望，這隻是試探。
彷彿印證，防線前方敵群攻勢突然變化。
掘地蟲集中破點，蝙蝠騷擾兩側，濃霧中現出新高單位，那是一種手持骨錘、膚如硬岩的重擊者，它們頂火前進，專砸符文壁壘。
頓時壓力陡增，一段壁壘在集中攻擊下光芒急黯，碎裂聲刺耳。
“三號段告急，請求支援！”
“預備隊頂上，爆破組用鐵蒺藜炸開重擊者！”迪恩怒吼。
三十人預備隊撲向缺口。
數顆硼砂炸彈在敵群中爆開，蒼白火焰吞冇重擊者，缺口暫時堵住，人人都明白這隻是開始。
倒計時十分鐘。
返回的山姆率五十人突擊隊從東南側悄然潛出，借殘骸與地形向側翼迂迴，本尼如幽靈引路。
獵魔人輪番頂住怪物衝擊，硼砂彈藥銳減，骨刃崩口即換，符文壁壘光芒漸黯，需持續投入能量結晶維持。
傷亡數字在提升。
迪恩親自來到壓力最大的區段，換持現實新運來的重型霰彈槍。
每次轟鳴都震退重擊者，再由獵魔人補刀，他的怒吼與粗罵在混戰中穩固著軍心。
倒計時結束！
戰場陡然陷入短暫死寂，隻有傷員的呻吟與火焰劈啪。
迪恩心臟猛沉，不對。
數秒後，濃霧被更大黑暗驅散。
一個由痛苦麵孔與蠕動觸手構成的巨影，自後方緩緩顯現，其存在本身便令聖光符文劇顫，光芒驟黯。
“深淵領主…”本尼嘶啞聲線自通訊器傳來，帶驚悸，“它被驚動了…剛纔隻是前哨試探…山姆，取消狙擊，撤退，那東西我們現在對付不了！”
彷彿印證似的，巨影中一條半透明陰影觸手淩空抽向突擊隊方位，速度不快卻覆蓋極廣，帶著鎖定靈魂的詭異。
“散開，全力規避！”山姆吼聲傳來。
突擊隊區域爆起強光與能量亂流，顯然動用了最強防禦手段，防線眾人心懸一線。
就在這時，異變再生。
腳下地麵與身後裂縫通道同時傳來穩固震動，裂縫入口那扭曲的暗紅色通道肉眼可見地凝固、平整，化為堅實暗金色。
一股無形恢弘的力量以裂縫為中心盪開，掃過戰場。
力量掠過，眾人精神一振，對麵深淵領主陰影發出憤怒低吼，抽出的觸手撞上無形壁障，扭曲縮回。
巨影在霧中晃動，似乎在權衡，最終緩緩退隱，怪物如潮水般退去，隻在百米外留遊蕩低階煉獄怪物，保持包圍。
通訊器再次響起，山姆帶喘息：“…突擊隊安全，幸好會長震懾了對方…正在返回…那到底是什麼？”
迪恩望向穩定暗金通道與退卻敵群，緩緩吐息。
“洛爾會長焊牢了門，”他對著通訊器，聲線沙啞，“那大傢夥被暫時嚇退了，但這冇完。”
他知道這隻是第一次總攻被阻。
深淵領主察覺通道穩固與人間介入，選擇暫退觀察，但威脅仍在。
不過這為他們贏得了時間。
接下來的七日，基於這一場戰鬥換來的喘息，眾人展開輻射搜救，大規模攻擊暫停，轉為騷擾試探。
但對迪恩、山姆與所有獵魔人而言，這七日是救回迷失兄弟的最後機會。
第七天。
臨時的磐石營地，規模已經膨脹得像個小城鎮。
裂縫周圍五百米的環形防線內，擠滿了帳篷、臨時工坊和醫療站。
空氣裡永遠混雜著硼砂的辛辣、血腥、藥水味和煉獄那股去不掉的甜腥腐臭。
但比氣味更濃的是一種緊繃、隨時會斷裂的期待。
九百四十三人。
這是過去七天裡，二十支搜救隊從煉獄各個角落帶回來的迷失獵魔人數目。
他們有的被困在洞穴裡靠吃蟲子活下來，有的在骸骨堆裡築起堡壘苦守，有的甚至組成了遊擊小隊，跟煉獄生物周旋了數週。
每個人回來時都像從地獄裡撈出來的殘骸，瘦得脫形，身上帶著各種稀奇古怪的感染和傷口，但眼睛深處那簇屬於獵魔人的火，大多還冇熄滅。