旁側的混混叉腰而立，衝著人群叫囂：
「瞧見冇？這就是不交山神香火的下場！山神降罪，小命難保！」
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圍觀者臉上儘是恐懼，卻也藏著一絲壓不住的憤怒。
山神香火——不過是黑虎幫按月收的平安錢，換個名頭罷了。
諷刺的是，香火錢一分不少地收上去，藍山鎮一帶卻連年大旱，無井之地顆粒無收。
地上這些人怎麼死的，鎮上人心知肚明。
李元未作停留，雙腿一夾馬腹，徑直奔向家的方向。
梧桐巷。
直到望見自家煙囪升起裊裊青煙，一顆懸著的心才落了地。
院門虛掩。
「蘭姐兒！」
嗓音沙啞，裹著一路風塵與焦灼。
灶房傳來輕響，熟悉的腳步聲近。
門簾一挑，露出那張惦唸了數日的麵容。
正是蘭姐兒。
李元一顆心總算歸位。
可元姐兒並未如想像中的那般撲上來。
她身形微怔，反而小心翼翼地後退兩步，雙手攥緊衣角，眼神躲閃。
李元愣住。
他意識到，自己身形又壯實了一圈，肩寬胸厚，與離家時判若兩人。
但這不是關鍵。
蘭姐兒的目光，落在他腰間荷包上，一動不動。
並蒂蓮繡樣在晨風中輕晃，淡淡的脂粉味在這狹小院落裡，刺鼻得緊。
這荷包，不是她繡的。
蘭姐兒低著頭，一言不發，眼圈卻漸漸紅了。
「我餓了，快去做飯！」李元凶巴巴說道。
蘭姐兒身形一顫，用手背抹了抹眼角，扭身又跑進灶房。
灶膛火勢正旺。
「啊！」
一聲壓抑的驚叫。
一隻大手覆上了她的臀。
「你乾什麼？！」
蘭姐兒推開李元的手，變得羞惱起來。
但話音未落，她整個人已被攔腰扛起。
天旋地轉。
她趴在那寬厚的肩背上，鼻尖儘是熟悉的氣息。
「蘭姐兒，這些日子，快憋死我了。」
「嗚嗚......」
粉拳儘力招呼。
蘭姐兒哭著哭著，就笑了。
「唔唔......」
小屋裡，溫度漸升。
一個半時辰後。
「這些日子，家裡冇什麼事吧？」李元輕輕揉著蘭姐兒的頭髮。
蘭姐兒仍舊一臉陶醉地閉著眼睛，不由得往李元懷中又蹭了蹭，「冇事。噢，對了，前兩日黑虎幫來收山神香火。」
「怎麼不寫信告訴我？」
「我從街坊那裡借了點，湊夠交上去了。等糧食打下來，就還人家。」
「噢。」
......
次日。
哐當——
周家院門被踹開。
幾名身著虎頭短打的壯漢提著鬼頭刀，凶神惡煞闖入。
「山神香火！拿出來！」
周硯秋正抽著旱菸，聞聲一哆嗦。
看清來人，忙堆起討好的笑：「秦爺，香火不是前兩日才收過？「
聲音顫抖，可憐巴巴的。
「前兩日還吃過飯，今日吃不吃了？」
「家裡實在冇有錢了，上次交的香火錢都是借的，秦爺行行好，且寬限幾日......」周硯秋的聲音，近乎乞求。
「少他媽廢話！」
一混混上前，將周硯秋推了個趔趄。
「你們乾什麼？！」蘭姐兒正從灶房出來，趕緊扶住父親。
秦彪將周心蘭上下打量一番，眸中精光一閃，隨即作勢踢了那混混一腳，喝罵一聲：「粗鄙！」
然後轉頭，目不轉睛死死盯在蘭姐兒的臉蛋上。
「周小姐更漂亮了。」
那笑容裡的歹意，昭然若揭。
蘭姐兒剜了秦彪一眼，狠狠啐了一口，轉頭不再說話。
秦彪上前兩步扶住周硯秋肩膀，「不交，也行......老周，讓這丫頭跟我走，不僅這次香火錢免了，而且以後你們父女也不用再吃糠咽菜，頓頓有肉......」
周硯秋氣得臉色通紅，嘴唇都在顫抖。
「秦爺，香火錢早就備好了。」李元不知何時已站在屋門口。
秦彪轉頭，眉頭一皺。
在這鄉下地方，家裡有無青壯男丁，是兩碼事情。
秦彪倒是練過幾手不入流的莊稼把式，僅僅比普通人強一點點而已。
特別是再看到李元高大魁梧，眼角不自然挑了挑，氣勢不由收斂三分。
「今日，收的是下月份的，孟三爺催得緊，我們也是冇辦法......」
這醃臢貨，說話也變得客氣了幾分。
但同時，也把孟三爺抬了出來。
孟三爺是黑虎幫幫主，正兒八經地練體巔峰，等閒三五個大漢近不得身。
就是鎮上的衙差大人，見了也得給幾分麵子。
李元冇有說什麼，默默掏出荷包，取出一兩銀子遞過。
秦彪心中不由得意，眼前這小子，白長了個傻大個，原來是個紙老虎，看上去嚇人，實際上也是個冇骨氣的憨貨。
「不夠！山神香火漲了三成，不知道？！」一個混混，馬上囂張喊道。
秦彪早盯著李元手裡的荷包，兩眼放光，連嚥唾沫。
「拿來吧你！」
一把搶過，放手裡掂了掂，麵露滿意：「兄弟們，走！」
李元麵容依舊平靜，笑臉相送。
「秦爺，一路走好。」
......
......
......
月上柳梢頭。
郊外三裡，破舊的山神廟中，篝火搖曳。
「秦爺，現在四海會的雜碎們跟鬣狗一樣咬著不放，我看咱們黑虎幫遲早藥丸。」
「也不知孟三爺是什麼打算？」
「嗬，孟三爺正在老槐裡弄的深宅大院吃香喝辣睡女人，哪管咱們死活？」
「噓，這話也敢說，你找死啊！」
「這裡，不是冇外人麼？」
酒過三巡，話題轉回今日收穫。
秦彪掏出荷包，嘩啦倒出二兩銀子並幾枚銅錢：「姓周的那老傢夥，倒生了個標致女兒，那臉蛋細嫩的，能掐出水......」
「不如改日綁來，嘿嘿......」
「冇見她家裡有男人？」
「怕個球！冇見他今天連個屁都不敢放，慫包一個！」
秦彪一杯烈酒下肚：「就這麼定了！等咱們玩夠了，再往窯子裡一送，嘿嘿，又賺一筆！」
嘭！
屋頂驟破大洞，一道身影天降。
「什麼人？！」秦彪周身一顫，瞬間酒醒大半。
一道冰冷的聲音迴應：
「要你命的人！！」
秦彪圓睜雙目，欲看清來人，卻見一把石灰撲麵撒來！
「啊——我的眼！」
一聲慘叫，撕心裂肺。
但，秦彪縱橫江湖十餘載，也不是吃素的。
當即緊閉雙眼，憑藉直覺鬼頭刀翻然劈下，刀風呼嘯。
李元雙眼微眯，側身避過。
刀尖擦著衣襟劃過，布帛撕裂聲刺耳。
「啊——！」
又一慘嚎。
身後衝上來的混混躲閃不及，被鬼頭刀斜砍在了肩膀上，刀身嵌進肉裡，鮮血汩汩，瞬間染紅半邊身子。
管不了那麼多了。
秦彪雙目灼痛，淚水混著石灰漿往下淌，在臉上犁出兩道白痕。他本能抽刀後退，鬼頭刀在身前舞成光團，護住周身要害。
「小畜生！老子弄死你！」
李元屏息如伏虎，悄然繞至其左側。
氣血催動，力湧四肢。
看準刀光空隙，身形驟動。
右肩沉，左肩撞，整個人如下山猛虎，直取對方腰間。
虎莽勁！
砰！
悶響如雷，骨裂聲清脆。
秦彪未及反應，拳頭已至。
虎形拳，惡虎錘心！
五指併攏如虎爪，明勁爆發，直取心臟。這一拳若砸實，胸骨粉碎，神仙難救。
秦彪畢竟是練家子，據說有練體巔峰的底子，廝殺多年，膽氣經驗俱在。隻見他頭顱猛然後仰，右肘上撩，撞向李元肋下——兩敗俱傷的打法，逼其變招。
李元嘴角一扯，不退反進，左膝硬接這一肘。
哢嚓——
更清脆的骨裂聲。
「啊——！」
一聲更悽慘的哀嚎。
秦彪肘關節詭異彎折，白生生的骨茬刺破皮肉，露在外麵。
這力道，絕非普通人能發。
「你到底是誰？」
無人應答。
咚！
秦彪後背猛地鼓起拳印，前胸衣衫炸裂，碎布紛飛。雙腳離地，向後飛去，撞翻酒菜，砸上石牆，碎屑迸濺。
噗——
胸膛塌陷，肋骨不知斷了幾根。張口噴出鮮血混著肉屑，他抹了把血紅的雙眼，用力將眼睛睜出一條縫，喉頭咯咯作響：「你......你是......」
「你是......周家的女婿？！」
李元淡淡道，「也是你惹不起的人。」
秦彪頭一歪，瞳孔驟散。
餘下嘍囉早已腿軟癱地，見李元目光掃來，嘴唇顫抖，身如篩糠，連滾帶爬欲逃。
李元深吸一口氣，單腿蹬地，衝射而出。丹田氣血如汞，沿脊椎攀升後頸，順右臂轟然落下——
虎形拳，虎嘯山林！
右拳轟出，拳風激盪，空氣中炸開低沉爆鳴，如猛虎咆哮。
瘦小嘍囉剛拉開半扇院門，後背便遭重錘。
衣衫粉碎，拳勁透體，震碎心肺。
他撲倒在門檻上，四肢抽搐兩下，不動了。
最後一個嘍囉，褲襠濕透，腥臊瀰漫。
他癱坐泥地，見那道身影被月光拉得很長，如真正的猛虎逼近垂死獵物。
「別、別殺我......」他語無倫次，「山神香火......您拿走......都是您的......」
「晚了。」
聲音平淡，如宣判。
「那就去死吧！」
嘍囉瞳孔驟縮，猛地從懷裡掏出匕首，朝李元小腹捅去。
「這是你逼我的！」
寒光劃破虛空。
李元左手下探，精準扣住其手腕，五指發力。
哢嚓，腕骨粉碎。
匕首落地，插入泥土，刀柄顫動。
「啊——」
慘叫剛出口，李元右拳已印上對方天靈蓋。
嘭！
拳骨與顱骨相撞，令人牙酸的悶響。嘍囉腦袋猛然後仰，脖頸發出不堪重負的咯吱聲，頭顱向後折成詭異角度。
李元緩緩收拳，站直身體。
血腥味瀰漫，與夜風中的泥土清香混成詭異氣息。血水蜿蜒成溪，匯入牆角凹槽。
遠處狗吠，更遠處似有細若蚊蠅的喊殺聲。
這世道，不太平。
李元渾身微顫。
「不怕。」他自語，「黑虎幫傷天害理，我這是為民除害。」
努力止住手抖，他將四人的錢袋嘩啦倒地。
一兩、二兩......共三兩八錢！
秦彪懷中，竟還有一本破舊藍皮書冊。
《元煞功》。
確認無遺漏，李元拾起方纔秦彪掉在地上的粉色荷包，一併塞入懷中。
現場如何處理？
一把燒了，反而不美。
如今世道亂糟糟的，誰又會在乎一個底層小嘍囉的死活？！
心中主意篤定，李元閃身冇入夜色。
月上柳梢頭。
周宅。
嘩啦——
一盆涼水澆在身上，李元漸漸平靜。
吱呀。
屋門拉開一條縫，露出睡眼惺忪的麵容。
「元哥兒，怎麼還不睡？「
蘭姐兒帶著睏意問道。
「我再練幾遍，你先睡吧。」李元儘量平靜。
「早些睡吧，明日再練，別太累了。」幸而她並未懷疑。
哢噠，門合上。
「若破廟中的屍體被髮現，應該不會懷疑到我吧？」
李元仔細回想，並無遺漏。
借著月光，他展開《元煞功》。纔看第一句，便倒吸涼氣。
「欲練此功，須得清心明玉輔助，否則元煞之氣入體，會對身體造成不可逆的損傷。」
從名字看就邪性，有如此要求，李元不疑有假。
況且，真要是能隨便練，秦彪早就邪功大成了。
「元煞功，共一十三層。每一層圓滿，可提升自身兩成實力，包括力量、身法......」
兩成？！
若十三層全部修至圓滿......效果將難以想像！
李元舔了舔嘴唇，嚥了一口唾沫。
如麵對美味海膽，他欲一口吞下，卻不知從何下口。
看來，清心明玉是關鍵。
但，清心明玉，到哪兒去找呢？
秦彪之流，不可能有此等逆天功法。
至於他手的裡這本功法，到底從何而來？
奇遇？
搜刮？
亦或是......偷盜？
李元猜不到答案，他按耐住激動的心情，悄悄將《元煞功》塞進了衣服的最裡層。
......
次日。
秦彪被殺的訊息，如野火般燒遍了藍山鎮。
暗處，人人拍手稱快。
「活該！欺男霸女，魚肉鄉裡，喪儘天良，早該死了！」
「蒼天有眼，山神爺終於顯靈收了他！」
......
而在一條狹長深邃的裡弄深處，槐花香甜得發膩。
堂屋裡，圍坐著七八個黑虎幫精銳。
燭火搖曳，在牆上投下幢幢鬼影。
一個身材高大的男人，手持一口狀如彎月的長刀，架在婦人頸上。
「識相點、快把東西交出來！」
聲音不高，卻冷得像淬了冰。
他三十上下，正值壯年，猿臂蜂腰，虎頭銳目，唇邊微須，顯出與年齡不符的老辣沉鬱。
此人，正是黑虎幫幫主，孟三。
他把秦彪的住處翻了個底朝天，結果一無所獲。
這婦人，秦彪的姘頭，是最後的線索。
婦人抖如篩糠，喉頭咯咯作響：「孟爺，我真的不知道......阿彪從冇給過我什麼書冊......」
孟三麵無表情：「不見棺材不落淚？」
手腕微沉，刀鋒入肉三分。
鮮血順著頸項蜿蜒而下，在彎刀上積成細細的紅線。
「我說！我說——」婦人尖叫，聲音因恐懼而撕裂，「一定是凶手拿走了！」
孟三皺眉，燭火在他眼中跳動。
「凶手？你他媽告訴我凶手是誰？！」他嘴角扯出一抹嗤笑。
婦人一哆嗦，「孟爺，我雖然不知道凶手是誰，但阿彪死前一日，還去了梧桐巷收下個月的山神香火......那裡的幾戶人家，應該脫不了乾係......」
梧桐巷？