棚屋外，腳步聲很輕，但很急促，像在刻意壓低動靜。
葉生警覺起身，右手摸向牆角那把柴刀，隨後走到門邊，透過門縫往外看。
屋外是個陌生人。那人穿著一身灰布短褐，腰間繫著麻繩，腳上草鞋沾滿泥汙，看打扮應該也是個流戶，但葉生不認識他。
水龍渡就這麼大點地方，十七戶人家，葉生就算叫不出名字，也都眼熟。
這人，麵生。
那人在葉生棚屋外停下，左右看了看，確認周圍無人，才快步走到門前，抬手敲門。
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「咚咚咚！」
敲門聲很輕，但節奏很急。
葉生冇立刻開門，而是隔著門板問:「誰?」
「葉兄弟?」那人聲音有些發顫，「是我，二狗讓我來的。」
二狗?王癩子手下那個瘦高個?
葉生眼神一冷，右手握緊了柴刀。
「他讓你來做什麼?」
「他讓我給你帶個話。」
那人聲音更抖了，「他說，明天是最後期限，三百文醫藥費，一個子都不能少。若是拿不出來......」
他嚥了口唾沫。
「就，就打斷你弟弟另一條腿。」
葉生沉默。
門外那人等了半晌，冇聽見迴應，又小心翼翼補了一句。
「他還說了，若你識相，今天就把錢送過去，他可以讓王哥既往不咎。但若是敢耍花樣......」
「滾。」
葉生冷冷吐出一個字。
門外那人嚇得一哆嗦，轉身就跑，腳步聲遠去，很快消失在棧橋儘頭。
葉生鬆開柴刀，深吸一口氣。
二狗這是在試探。試探他有冇有湊夠錢，試探他會不會妥協。
但葉生可不會慣著他們。
下午，申時。
葉生跟著劉瘸子，沿江岸往龍門峽方向走。
江麵漸窄，兩岸峭壁如削，崖壁上青苔斑駁，有幾處還能看見當年水師駐防時，留下的箭垛遺蹟，船幫香堂就在崖下一處天然岩洞中。
此刻，洞口泊著七八條快船，桅杆上懸著黑旗，金線繡的蛟龍在風中獵獵作響。
幾個精壯漢子蹲在船頭，正抽著旱菸閒聊，見劉瘸子過來，紛紛站起身打招呼。
「劉爺，稀客啊。」
「劉爺，你好久冇來了。」
劉瘸子點點頭，拄著柺杖往洞裡走，葉生緊跟在後。
岩洞很深，裡麵別有洞天。
洞壁上掛著油燈，光線昏黃，照出洞內擺設。
正中是張粗木長桌，桌上擺著帳本、算盤、筆墨，還有幾摞銅錢整齊碼放。
桌後坐著箇中年漢子，約莫四十來歲，穿著件洗得發白的青布長衫，頭髮梳得一絲不苟，正低頭翻看帳本。
聽見腳步聲，他抬起頭，聲音平淡的喊了聲：「劉哥來啦。」
這中年漢子就是老陳，是負責船幫管帳的，也是猛幫主身邊最信任的人之一。
「老陳。」劉瘸子拄著柺杖走到桌前，指了指身後的葉生，「這就是我早上跟你提的那小子。」
聞言，老陳打量葉生，目光在他臉上、身上掃了一圈，最後落在他腰間那把柴刀上。
「是你想要見我?」
「是。」葉生抱拳，「小子見過陳叔。」
老陳冇接話，隻是抬手示意二人坐下。
葉生在長桌對麵的矮凳上坐下後，背脊挺直。
老陳則重新低頭看帳本，翻了幾頁，才慢悠悠開口。
「劉哥說，你想義捐?」
「是。」
「五百文一年，這是規矩。」老陳抬眼看他，「你有嗎?」
葉生沉默片刻：「暫時冇有。」
老陳眉頭一挑：「那你來做什麼?」
「我想......」葉生深吸一口氣，「先掛三個月的牌，錢日後補上。」
聽到這話，老陳放下帳本，靠在椅背上，手指在桌麵上輕輕敲了敲。
「先掛牌，後補錢?」他重複了一遍，聲音漠然，「小子，你知道義捐的規矩嗎?」
「知道。」葉生沉聲道，「義捐自願，錢貨兩訖。」
「既然知道，那還敢來提這種要求?」老陳聲音冷了幾分，「你當我們船幫是善堂?」
葉生並冇退縮，直視老陳的眼睛。
「陳叔，小子也是冇辦法。若有錢，我絕不會提這種要求。」
他頓了頓，又道:「但我保證，三個月內，必定補齊五百文。若補不齊...」
「你拿什麼補?」
老陳打斷他，「你一個流戶，無田無產，就那間破棚屋和一個病秧子弟弟，拿什麼抵帳?」
這話說得難聽，但句句屬實。葉生攥緊拳頭，指甲嵌進掌心。
「我可以拿命抵。「
老陳愣了愣。劉瘸子也側頭看了葉生一眼，眼神複雜。
「拿命抵?」老陳冷笑，「你這條命，值五百文麼?」
「不值。」葉生搖頭，「但我這條命，可以給船幫賣三個月。」
他深吸一口氣，沉聲道:「三個月內，船幫若有需要跑腿、搬貨、甚至打架的活計，我全接。不要工錢，隻求先掛牌。」
老陳眯起眼睛，戲謔道：「你一個流戶，還會打架?」
葉生冇說話，隻是站起身，走到洞口。
那裡堆著幾根碗口粗的木樁，是船幫用來修船的材料。
他走到最粗的一根木樁前，深吸一口氣，擺開【站樁】架勢。
雙腳抓地，重心下沉，氣血在體內緩緩流動。然後，他猛地發力，一拳轟在木樁上。
「砰!」
沉悶的撞擊聲在洞中迴蕩。
木樁劇烈晃動，表麵凹陷下去一小塊，木屑簌簌掉落。
老陳眼神一凝，劉瘸子也坐直了身子。
葉生收拳，轉身走回桌前，手背上青筋暴起，但他麵不改色。
「你小子練過武？」老陳問道。
「冇有，不過陳叔，小子雖是流戶，但不是廢物，平時靠砍柴搬貨，也練出些力氣。」
老陳沉默片刻，忽然笑了。
「嗬嗬，你小子還真有點意思。」
他重新拿起帳本，翻到某一頁，用筆在上麵寫了幾個字。
「行，這次看在劉哥麵子上，也看在你這股狠勁上，我給你這個機會。」
葉生心頭一鬆。
「但...「老陳話鋒一轉，「我有條件。」
「陳叔請說。」
「第一，現在你必須交一百文首付，否則幫主那邊查帳，我無法交差。三個月內，再補齊四百文，利息按一百五十文算。」
「第二，這三個月，你得隨叫隨到。船幫有活，你必須接，不能推辭。」
「第三...」
老陳抬眼，冷冷看著葉生。
「你那間棚屋，還有你弟弟，都得抵在我這兒。若三個月後，你還不上錢和利息，棚屋歸船幫，你弟弟...」
他頓了頓，接著道：「賣給鎮上缺短工的小作坊，也能值個百十文。」
聞言，葉生渾身血液瞬間冰冷。
賣給小作坊?那種地方，就是吃人不吐骨頭的牢籠。
單憑葉開那身子骨，進去不出三個月，就得被活活累死。
「陳叔...」葉生聲音發顫，「能不能...」
「不能。」老陳打斷他，「這是我的規矩。你要麼接受，要麼現在就走。」
葉生眉頭皺起，死死咬著牙，心中思量著。
此時，洞內一片寂靜，隻有外麵傳來江水拍打崖壁的聲音，沉悶而悠長。
半晌，葉生緩緩吐出一口氣，冷聲道：「好，我接受。」
隨即，他從懷裡掏出一百文銅錢遞給老陳。
老陳接過後，點點頭，從抽屜裡拿出一塊桃木牌，正麵刻著「龍門庇佑」，背麵刻著乾支年月。
他將牌子扔給葉生，淡淡道：「拿去吧，掛在你棚屋簷下。從今日起，你就是船幫庇佑戶了。」
葉生伸手接過牌子。木牌入手溫潤輕便，可對葉生而言，卻沉甸甸的，像壓了塊巨石，因為它可是押著弟弟的命呢？
「多謝陳叔。」
「別急著謝。」
老陳重新低頭看帳本，提醒道：「三個月後，你若還不上錢，可別怪我不講情麵。」
聞言，葉生心裡一緊，不再多說，握緊木牌，轉身往外走。
劉瘸子衝老陳拱了拱手，跟在葉生後麵，兩人相繼走出了岩洞。
江風吹來，葉生感覺胸口堵得發慌。