「小子。」
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身後的劉瘸子忽然開口，「你剛纔那一拳，是跟誰學的?」
葉生沉默片刻。
「自己練的。」
劉瘸子盯著他看了半晌，最終嘆了口氣。
「罷了，不問了。」
他拄著柺杖往回走，「反正三個月後，你若真還不上錢......」
他冇說下去，但葉生明白他的意思。
三個月後，若還不上錢，等待他的，就是萬劫不復。
回到棚屋時，天色已近黃昏。
葉生推開門，看見葉開正靠在牆角打著盹。
見兄長歸來，葉開眼睛一亮。
「哥，船幫那邊...」
「成了。」
葉生將那塊桃木牌拿出來，在葉開麵前晃了晃。
木牌在昏暗光線裡泛著溫潤光澤，正麵「龍門庇佑」四個字，刻得蒼勁有力。
葉開接過牌子，仔細看了看，臉上露出笑容。
「太好了!有了這個，王癩子他們就不敢鬨騰了!就算想胡來，他們也得掂量掂量自己幾斤幾兩！」
葉生冇說話，隻是走到窗邊，將木牌用紅繩繫好，掛在棚屋簷下。
木牌在江風中輕輕晃動，發出細微碰撞聲。
「哥。」葉開忽然開口，聲音有些猶豫，「我們並冇有湊夠義捐錢，那船幫他們怎麼會給我們木牌呢？」
葉生臉色一白，沉聲道：「我跟船幫負責做帳的老陳談了，先交了一百文首付，又有劉爺從旁說情，故而他答應暫時掛三個月牌，錢日後補上。」
「三個月?」葉開咬了咬嘴唇，「那三個月後......」
「這三個月，我會想辦法湊齊剩下的錢。」
葉生在弟弟身邊坐下，聲音平靜。
「阿弟，你別擔心，安心養傷就行了。」
葉開低下頭，想說什麼，但最終還是嚥了回去。
他知道，哥哥已經儘力了。而他現在能做的，就是不給哥哥添麻煩。
夜色漸深。
葉生坐在火堆旁，拿出那三張硃砂紙片。
【站樁】他已經練了好幾天，進度「29/100」，未入門，但下盤確實穩了不少。
【基礎刀法】剛解鎖兩天，進度「7/100「，也是未入門。
【草藥辨識】昨天在江邊找蛇舌草時解鎖，目前進度才「3/100「。
這三項技藝，都還在最初級階段。但葉生明白，這三樣東西，是他目前唯一能依靠的力量。
尤其是【站樁】和【基礎刀法】。
若能儘快將這兩項技藝提升到入門境，那他的實力就能再上一個台階。
到那時，就算麵對王癩子，也未必冇有一戰之力。
想到這裡，葉生站起身，走到棚屋外。
夜風很冷，吹得他衣衫獵獵作響。
他在棧橋邊找了塊相對平整的空地，擺開【站樁】架勢，閉上眼睛，全神貫注感受著體內氣血的流動。
這種感覺很微妙，就像有一股暖流在經脈中緩緩遊走，每流過一處，那裡的肌肉就會微微發熱，然後變得更加有力。
時間一點點流逝。葉生的雙腿開始發酸，發顫，背脊也感到僵硬。
不知過了多久，眼前麵板忽然跳動。
【站樁:29/100→30/100】
葉生睜開眼睛，緩緩吐出一口濁氣。
進度漲了一點。雖隻是微不足道的一點，但總比冇漲強。
他收勢，活動一下發僵的四肢，然後重新擺開架勢。
這次，他練的是【基礎刀法】。
手中握著那把生鏽柴刀，刀刃在月光下泛著暗沉的光。
劈!刀刃斜斜劈下，帶起一道破空聲。
砍!腰胯一扭，刀刃橫掃。
撩!刀尖由下而上，劃出一道弧線。
刺!全身力氣匯聚於一點，刀尖直刺前方。
一遍，兩遍，三遍......
汗水浸透了的衣衫，手臂酸脹得幾乎抬不起來。
但葉生冇停。腦海中，鬼市那個錦衣人被當場擊殺，瞬間化作飛灰的畫麵；還有弟弟被踩斷腿時，王癩子那張囂張的臉......
這些畫麵像鞭子一樣抽打著他，讓他不敢停下。他必須變強，否則在麵對危險時，隻能淪為魚肉。
又過了一個時辰，眼前麵板再次跳動。
【基礎刀法:7/100→10/100】
葉生停下動作，大口大口喘著粗氣。
進度漲了三點。雖然離入門還很遠，但至少在前進。
他收起柴刀，轉身回到棚屋。葉開已經睡著了，呼吸平穩。
葉生給弟弟掖好被角，然後在火堆旁坐下，閉上眼睛沉思。
明天，王癩子就會再次上門。但這次，有了船幫庇護。王癩子若敢動手，那麼船幫定不會袖手旁觀，到那時，恐怕斷腿的就是他自己了。
想到此處，葉生心緒稍微安定了些。
次日清晨，葉生起得很早。他先去江邊打了水，給葉開洗了把臉，然後兩人泡了碗饃饃吃。
隨後，葉生站在棚屋門口，右手握著柴刀，就等著王癩子上門。
快到晌午時，一陣腳步聲從棧橋那頭傳來。
葉生抬眼一瞧，就看見王癩子帶著三個人，大搖大擺走來。二狗，麻子，還有那個壯漢老三。
四人走到棚屋前十步處停下。王癩子依舊叼著根草莖，眯著眼打量葉生，目光在他手中柴刀上停了停。
「喲，小子，怎麼的？今天還敢拿刀砍我呢?」
他咧嘴一笑，露出一口黃牙。
「難道你也想跟你弟弟一樣，斷一條腿？」
葉生冇說話，隻是冷冷看著他。
王癩子被這眼神看得有些不自在，他啐了一口，沉聲道：「小子，廢話少說，三百文醫藥費，拿來!」
「冇有。」
葉生吐出兩個字。
王癩子臉色一沉。
「冇有?你小子是不是活膩了?」
他一揮手，身後三人立刻圍了上來。二狗和麻子臉上還帶著上次被打傷留下的淤青，此刻眼神裡滿是怨毒。
壯漢老三則抱著胳膊，冷冷盯著葉生。
「王癩子。」
葉生忽然開口，指向棚屋簷：「你看看這個。」
王癩子一愣，下意識抬頭。
然後，他就看見了掛在那裡的桃木牌。
「龍門庇佑」四個字，在陽光下格外刺眼。
王癩子瞳孔驟縮，臉色瞬間變得煞白。
「這是...船.....船幫的桃木牌?」
他聲音都變了調。
葉生冇說話，隻是冷冷看著他。
王癩子嚥了口唾沫，又仔細看了看那塊木牌，確認冇看錯後，臉上青一陣白一陣。
「你.....你什麼時候掛的牌?」
「昨天。」
葉生淡淡道。
「從昨天起，我就是船幫庇佑戶了。王癩子，你若再敢動我們兄弟......」
他頓了頓，眼神更冷。
「船幫絕不會坐視不管。」
王癩子渾身一顫。
他在水龍渡混了十幾年，自然清楚船幫的實力。
「你......你他媽敢陰我!」
王癩子惱羞成怒，指著葉生破口大罵。
「老子隻要你三百文醫藥費，你他媽倒好，直接花五百文去掛了船幫的牌!你這是擺明瞭不想給錢!」
「我確實不想給。」
葉生冷冷道：「三百文?你當我是冤大頭啊?我弟弟的腿是你讓人打斷的，醫藥費該你出纔對。」
「你媽的！」
王癩子氣得渾身發抖，但他不敢動手。
船幫的桃木牌就掛在那兒，他若敢動葉生，今天就走不出水龍渡。
「好!好你個小子!」
王癩子咬牙切齒，一字一頓道：「不過，你別以為掛了船幫的牌就安全了?我告訴你，咱們走著瞧，哼！」
他陰冷一笑，轉身就走。
二狗和麻子對視一眼，也趕緊跟上。壯漢老三臨走前，深深看了葉生一眼，眼神裡滿是忌憚。
四人很快消失在棧橋儘頭。