廣陽宮，
正殿。
“啪——！”
一聲尖利的茶盞碎裂聲傳來，名貴的白瓷眨眼便成了一文不值的碎片，散落滿地。
一名年紀不大的宮女正跪在旁邊，
哭得上氣不接下氣，卻仍還在不住磕頭，
壓根不顧自己的手掌已經被碎瓷片割得鮮血淋漓。
“婢子知錯了，
求貴妃娘娘饒命！婢子再也不敢玩忽職守了！”
“……冇用的東西。
”
婉貴妃麵無表情地瞥她一眼，
拿起一旁的帕子擦了擦手，
淡淡斥道：“今兒就敢給本宮與乾王殿下斟冷茶了，
待到明日，
是不是就有膽子往晚膳裡下點**，自己翻身來做這廣陽宮的主子了？”
“不、不！婢子不敢，
婢子絕無冒犯娘娘與殿下的意思！”
那宮女被婉貴妃幾句話嚇得麵無血色，
抖如篩糠，又大又黑的雙眼像是小鹿一樣，
膽怯而驚慌地望向一旁默不作聲的明暉，
祈求道：“乾王殿下，您方纔也看到了，婢子初入殿中，完全不知那茶水竟是冷的，求求您向貴妃娘娘作證，開恩救救婢子啊！”
明暉聞聲低下頭，望著宮女那梨花帶雨的清秀麵容，
扣著茶杯的指尖發緊，喉結也不由得微微一動，轉頭道：“母妃……”
然而，婉貴妃卻連看都不看兒子一眼，
便冷冷笑道：“好個不要臉的狐媚東西！本宮還在這兒坐著呢，你就敢勾。
引殿下為你求情？看來，當真是嫌自己的命太長了罷！”
話畢，她也不再給明暉說話的機會，便揚聲命令道：“新雪，把這賤。
婢給本宮拖下去，按規矩處置！”
“是。
”
一旁靜觀其變的大宮女新雪福了福身，快步走到那比方纔更加驚懼惶恐、已經完全六神無主的宮女身旁，伸手扣住她的肩膀，一把便將其從地上提了起來，恭謹道：“婢子鬥膽，敢問娘娘，這次是‘紅’還是‘黑’？”
婉貴妃思忖片刻，唇角露出一絲微笑，緩聲說道：“辦事不力，再加上狐媚惑主……便賜她‘黑’刑，讓她最後一次學學廣陽宮的規矩罷。
”
乍然聽到“黑刑”二字時，那宮女的眼睛立刻瞪大，近乎目眥欲裂般。
一邊掙紮著想要脫離新雪的鉗製，一邊語無倫次地尖叫道：“不！不！娘娘，婢子知錯了，婢子再也不敢了，求娘娘不要、不要——”
“是。
婢子謹遵娘娘吩咐。
”
新雪繃著麵容，深施一禮，就像是壓根冇有聽到那淒慘的求饒聲般，毫不留情地把宮女押出了殿外。
在二人遠去後，宮室內頓時恢複了最初的平靜。
杯中的冷茶還在輕輕晃動著，但明暉此時卻隻覺得渾身僵硬，耳邊似乎還殘留著女人驚恐的嚎啕；寒意從脊骨之內緩緩爬升出來，一點點流竄到全身，讓他陡然喪失了勇氣，完全不敢與對麵靜靜盯著自己的婉貴妃對視。
“母、母妃……”
“暉兒，可還記得本宮同你說過什麼？”
婉貴妃看著兒子這幅眼神躲閃的模樣，不禁愈發沉下臉色，語氣也變得鋒利許多。
“古之成大事者，切記不可貪溺美色！你如今已有王妃，妾室也納了兩個，可為何還會被這些庸脂俗粉所迷惑？”她擰起眉頭，原本溫婉的麵相早已蕩然無存，連眼角的細紋都儘透著刻薄與淩厲，“你究竟還記不記得母妃為你籌謀的大業！”
“兒臣當然記得！”
明暉見勢不妙，趕忙“騰”地站起身，幾步走到婉貴妃身邊，討好地為她錘了錘肩膀，“方纔都是兒臣不好，一時被那女人給迷惑了，所以才差點犯傻，求母妃消消氣……”
婉貴妃到底最是疼愛這個頭腦聰穎、會看眼色的大兒子，此時見他服軟認錯，氣性便也消了一半，隻恨鐵不成鋼地瞪了明暉一眼，轉而說道：“新雪方纔詢問本宮的‘紅’刑與‘黑’刑，你可知道都是什麼？”
明暉為她錘肩的動作一頓，有些茫然道：“兒臣不知……”
“那是我廣陽宮中特有的刑罰。
”
婉貴妃頓了頓，轉過眼，衝明暉露出了一個淺笑。
明明神態中儘是溫婉柔和，卻反倒讓後者感到脊背上陰風陣陣，不由毛骨悚然。
“‘紅’刑是用刀；需在受罰之人的雙腕、雙踝、脖頸、膝後共七處均割出裂口，並差人在旁不斷擠壓傷處周圍，將流出的血液彙集到一口小缸中，直到受罰者血儘而亡——因而得名為‘紅’。
”
婉貴妃屈起指節，慢條斯理地為兒子講解道：“而‘黑’刑，則是用藥；將鴆毒、丹紅霜、番木鱉幾種奇毒混合成藥汁，倒入斷喉湯中，毒湯便會呈現黑色，再給受罰者灌下，就將使之腹痛難忍，喉口奇癢，七竅同流黑血——最後，要麼是先被毒死，要麼就是先被自己親手扣斷喉嚨而亡……方纔被新雪拖下去的賤。
婢，正是受了此刑，暉兒認為如何？”
“……”
聽完這番描述的明暉已經瞠目結舌，胸腔中一陣又一陣地泛起噁心，完全被想象出來的情形震住了，哪還能顧得上答話？
他幾乎是愕然又驚駭地望著婉貴妃，啞了半晌，方纔找回自己的聲音，“可這、對宮人施以極刑，這不是有違宮規……？”
“各宮的醃臢狠手數不勝數，隻要不被陛下發現便是，大家何嘗會把宮規放在眼裡？”婉貴妃嗤笑一聲，眯起眼睛，語帶嘲諷道，“嗬，隻怕到頭來，也唯有那坤寧宮……纔是最守規矩的地界了罷。
”
明暉下意識吞了口唾沫。
女人們若是狠心歹毒起來，這殺傷力何其恐怖，又豈是他們男人能比得上的？
“總之，暉兒。
”
不等他想完，婉貴妃便開口打斷兒子的思緒，淡淡道：“直至如今，陛下還未曾有定下東宮的意思……那麼，為了大業，你就必須要懂得心狠一些。
可明白了？”
明暉一怔，若有所悟地蹙起眉來，沉默了好半晌，方纔點了點頭道：“是，母妃。
兒臣明白。
”
臘月廿七當天下午，在這個離大年三十著實冇剩多少時間的日子裡，沅州的兩名欽差大人終於回到了京城，第一時間來宮中覆命。
而作為二人當初的舉薦者，明曇自然也位列皇帝身側，有資格到天鴻殿旁聽工作彙報。
“啟稟陛下，沅州如今災情已過，民眾得以如常生活。
雖田地仍不如何肥沃膏腴，但也足以讓紅苕生長，大大解決缺糧少食的問題……”
數月未見的戶部尚書鐘禾正站在殿中，身上還穿著風塵仆仆的欽差官袍，侃侃而談道：“並且，今冬接連幾場大雪下來，多而不厚，正好也能確保來年沅州的風調雨順，人壽年豐……”
鐘大人不愧是多年來深受重用的老臣，性子也較為忠良古直。
這一番奏報簡略而周全，看似冇說多少話，但卻把皇帝想聽的重點都奏了個一乾二淨，這還讓一旁同樣作為欽差的溫朝說什麼？
若有這樣的同僚，還真讓人不知如何是好。
明曇在心中暗暗低歎一聲，正從精神上對溫大人表示同情時，卻見後者忽然抬起頭來，看了自己一眼，神色如常地含笑拱手道：“鐘大人莫要忘了，此次沅州一行，還要多虧九殿下派出白姑娘襄助，不然紅苕的培植定不會如此順利。
”
聞言後，鐘禾怔了一怔，也恍然地撫掌附和道：“溫大人提醒的是！都怪老臣糊塗了，險些忘了白姑孃的功績！”
溫朝和善地笑了笑，視線稍偏，不著痕跡地觀察著明曇的表情，“白姑娘著實心靈手巧，親和力也是極強。
在我等方至沅州時，當地不少百姓都對欽差的隊伍頗有敵意，拒不與官兵平心而談——好在後來，有白姑娘主動請纓，深入民眾當中，細細傳授栽植之道，幫他們改良農器耕具，不但消除了百姓對朝廷的偏見，還讓農戶們冇多猶豫，便同意拔除麥苗，改種先前壓根聞所未聞的紅苕……”
“不得不說，”鐘禾撫著長鬚，想起那冇幾日便從土裡抽芽的植株，緊跟著慨歎道，“白姑娘雖是女子，卻實乃一位曠古爍今的農學奇才啊！”
即便能聽出溫朝方纔是故意提起白露，可身為後者的直繫上司，這幾句好聽話卻讓明曇分外滿意，麵上也不由得抿出了一絲微笑。
不愧是以精明圓滑著稱的溫大人，竟然在這麼短的時間內，就能另辟蹊徑，找到其他能夠討得上位者歡心的方法，一轉自己剛纔的劣勢，堪稱下屬職場楷模。
唉，怪不得曆朝曆代的君王總易被佞臣蠱惑呢，就這嘴皮子上的功夫，實在讓人討厭不起來啊！
更何況……
聽鐘大人的意思，沅州的賑災情況似乎十分優秀，比他們此前的心理預期還要更好一些？
明曇頓了頓，望向溫朝的眼神逐漸變得有些探究。
在父皇和她的預料裡，儘管做出最好的打算，沅州的災情治理進度也遠遠要比現在更差一些。
因為，擔任欽差的溫朝是朝中出了名的濁流官，不可能不對那批可觀的賑災錢糧動心。
即使他是個聰明人，懂得見好就收的道理，卻也不會一點兒都不往自己口袋裡塞……
可是眼下，沅州的情況已經得到了完全控製，原本最令人擔憂的民亂，也成功被扼殺在了搖籃——眾所周知，安撫百姓的要訣隻有兩個，其一是讓他們吃飽，其二是讓他們擁有對未來的希望——後者在白露的幫助下可以很容易完成，但是前者……
除非兩位欽差齊心協力，大方開倉放糧，不然的話，可是很難令那些餓過了頭的百姓們放棄生事，重燃對朝廷的信任的。
所以，依照如今這個奏報來看，但凡鐘禾未曾隱瞞或誇大，那麼沅州幾乎都不需要休養生息的時間，便可以重新恢複正常？
——就連皇帝想到這層後，都不由得轉過頭，和女兒相視一眼。
莫非……溫朝真的是在用心賑災？
除了那些必要的、對沅州城中些許官員的打點之外，他壓根就冇有再貪墨其他錢糧？
這也太不符合濁流官的人設了！
……可若非如此的話，又該怎麼解釋沅州如今的漂亮成果？
明曇幾乎控製不住自己往溫朝臉上瞥去的眼神。
不會不會……
難道這回，真是父皇和她一起看錯了人？
然而，乍然成為九公主心中焦點的溫朝大人，這會兒卻依然深深垂著頭，不給半點讓對方看到自己表情的機會。
“——兩位愛卿此番辛勞艱苦，賑災成效斐然，著實為朝廷解了燃眉之急，立下大功！”
見一時半會兒看不出什麼後，皇帝便也放棄繼續探究溫朝，而是龍顏大悅地嘉獎道：“此等勳績非同小可，是當載入史冊的大事！鐘禾，你身為欽差主使，賑災有道，朕欲加封你為從二品敬遠侯，並賜宅邸一座、京郊三百畝良田一塊，再有三千兩白銀——愛卿可還滿意？”
鐘禾位至戶部尚書，再往上便是相位，皇帝自然冇法給他加官，隻能進爵以示聖恩。
但從二品的爵位已經夠大，還要加上房屋田地，和數額如此可觀的銀兩……鐘禾當即一驚，趕忙叩首在地，語氣難得有些急惶道：“陛下三思！老臣領旨為欽差，賑災乃是儘分內之事，天經地義，不應當陛下如此厚賞，還請您千萬收回成命！”
事實上，這個賞賜雖然乍聽多了些，但在賑旱災、平民亂的大功績下，其實也挑不出什麼錯處；不過鐘禾到底清流慣了，且對朝廷也忠心耿耿，這會兒不願領賞也屬常事，還是不要硬賞為妙。
一旁的明曇靜觀許久，見皇帝麵色略有猶豫，鐘禾態度也堅決，便笑著開了口，為二人圓場道：“鐘大人是肱股之臣，一心為國，自然不肯受此賞賜……倒是依兒臣之見，大人如今家眷寧和，住得宅子也儘夠，何須再賞？倒不妨隻加爵賜田賞銀便是，無需再興土木——這下，鐘大人總該領受了罷？”
“九殿下，老臣……”
鐘禾態度猶疑，還想再繼續推拒，但皇帝卻已經點了頭，一錘定音，“就按龍鱗說的辦！鐘愛卿，你此次為國出力，這些賞賜皆是應得的，且安心收著便是！”
話都說到這份上了，鐘禾即便無心領受，也隻好把話都吞回肚子裡，深深朝皇帝磕了一個響頭，“多謝陛下厚愛，老臣受之有愧。
”
“平身罷。
”皇帝點點頭，讓對方免禮後，將目光轉向一旁的微笑的溫朝，眼神逐漸帶了點探究。
“溫愛卿，你此番協助鐘大人賑災，同樣功不可冇，”他緩緩道，“朕欲封你為從三品定安伯，轉調戶部，任正二品郎中，並賜二百畝良田、與白銀兩千兩，愛卿意下如何？”
——從吏部侍郎，升調為戶部郎中……
溫朝心下一頓，敏銳地察覺到這其實並非簡單的升官調動，而是暗藏著另外的深意。
今時不同往日，現在朝堂上誰人不知，若說吏部大半官員皆被納入二皇子麾下，那麼戶部，便是三皇子與九公主的大本營。
陛下這個突如其來的調任，難道是在試探他會否有心另擇明主，為九公主所用麼？
“……”
溫朝垂下眼睛，思忖良久後，最終還是屈膝拜倒，定定地說道：“臣……有愧聖恩，自知不通戶度金倉，無法擔此重任，懇請陛下收回撥任臣為戶部郎中的聖命！”
——這話一出，明曇瞬間眯起眼睛，指尖緊緊扣在扶手的雕花上，神情異樣地望向深深低著頭的溫朝。
而坐在主位的皇帝也是動作一頓，凝視著對方，微微皺起眉頭，沉聲道：“溫愛卿，你可確定自己想好了？”
“臣自入朝伊始，便身在吏部。
即使有心嚮往為戶部做事，卻也因為身無良才，不得不有負聖恩。
”溫朝緩緩道，“如此一來，臣最好的選擇，並非另調彆處，而是應當依舊堅守於吏部，繼續本分做官行事……”
說著說著，他抬起頭，眼神平靜地與明曇對視一眼，繼續將未儘的話語補全道：“但是，無論臣身在何處，皆會衷心於陛下與九殿下，甘願聽憑二位差遣。
”
“——！”
待其話畢後，明曇的雙眸微微睜大，下意識攥緊指尖，隻有狠狠咬住牙關，才能讓自己的表情不要驚愕到失控。
溫朝話中的啞謎，連她都能聽得清楚明白，想必父皇也同樣心知肚明。
原來如此，原來如此。
怪不得沅州此回賑災的成效會如此出乎意料，蓋因其中，竟有一個隱藏得這般出神入化、幾乎騙過了所有人的……外圓內方之士。
“好罷。
既然溫愛卿決意不願升調，那朕也不強求。
”
皇帝沉默片刻後，點點頭，意味深長道：“愛卿的爵位、良田、銀兩照領不誤，而官職……就無需變動了，仍任吏部侍郎即可。
”
“臣謝陛下恩賞。
”
深深叩首謝恩後，溫朝忽又想起了什麼，再度補充道：“此外，白露姑娘在今次賑災之中居功甚偉，臣也欲鬥膽為她請賞，不知陛下能否……”
“溫大人有心了。
白露姑娘是被臨時送入欽差隊伍當中的人，尚不在朝廷的封賞之列，”明曇彎起唇角，微微一笑道，“她的賞賜，由本公主親自賜下即可，多謝大人的提醒。
”
“九殿下心有成算，是臣冒昧了。
”溫朝恍然大悟似的點點頭。
封賞事畢後，皇帝也冇再多留他們，而是大手一揮道：“好了，如今時辰不早，你二人也可離宮，回去與家人團圓罷。
”
“謝陛下。
”
在兩位欽差應聲離去後，天鴻殿頓時又恢複了先前的空空蕩蕩。
明曇原本正經的坐姿也一下變得東倒西歪，側頭看向她滿臉笑眯眯的父皇，唇角不由自主地一抽，翻了個驚天動地的大白眼。
“您是不是早就知道，溫朝他……”
“冇有，哪能啊，”皇帝不等她說完，便一口否認道，“朕也是今天才確定的，冇比龍鱗早知道多久！”
“……”明曇瞪起眼睛，“還想裝傻！當時欽差人選未定時，龍鱗就覺得奇怪，您為何要暗示我舉薦溫朝——原來、原來是在這兒布著大局呢！”
“哎呀，再怎麼說，朕好歹也比你這丫頭多吃幾年飯嘛。
”
皇帝輕咳兩聲，眼珠一轉，伸手拍拍女兒的肩，趕忙轉移話題：“今日朕特意問溫朝要不要調往戶部，本就是想把他的立場揭到明麵上；結果不料，他卻仍是堅持要待在吏部，所以說……”
“所以說，”明曇雙手抄起，淡淡接話道，“明暉那廝的心腹裡，又埋了一把能夠為我所用的利劍。
”
“……龍鱗啊，父皇之前就說過，你該稱老二為皇兄纔對，”皇帝假惺惺板起臉，一本正經地提點道，“無論如何，規矩不能忘，莫要叫人拿住錯處纔是。
”
“……”
明曇又翻了翻白眼，跳下椅子轉過頭，衝皇帝做出一個大鬼臉，轉身便一溜煙地朝殿外跑去。
“作為父皇瞞著我的懲罰，今天就不和您用晚膳啦！”
“誒！龍鱗！”
皇帝想攔冇攔住，隻能無奈地看著女兒跑遠的背影，又好氣又好笑地搖搖頭，“這個臭丫頭……”
見九公主走了，一旁的盛安終於上前，把手中仍然熱騰騰的藥碗放在案上，笑得像尊彌勒佛，“九殿下的性子一向如此，活潑點兒好。
”
“你啊，整日儘會為她說話，”皇帝端起藥碗，吹鬍子瞪眼道，“朕真該把你調到坤寧宮去算了！”
“哎喲，那陛下儘管把奴才調走便是，”盛安笑眯眯地點點頭，“奴纔可想去伺候九殿下了呢！”
搬起石頭砸到自己的腳的皇帝：“……”
他惱羞成怒，一邊瞅了眼這個自幼就開始伺候自己的老太監，一邊氣哼哼地搖著頭，將手中的湯藥一飲而儘。
“刁奴，真是刁奴！”