懿德宮。
桌案腳邊的冰裂紋銅底香爐上，
幾縷白煙正嫋嫋升起，彷彿美人舞動時翩然的裙袂般，彎彎折折，
最終化作一室清遠的梅香。
瑛妃坐在案後，靜靜盯著那香爐半晌，
方纔微微轉過頭去，
看了看身子僵直、滿臉緊張的靜貴人，
忽的莞爾一笑。
“你近日來，
倒是做得很不錯。
”
宮殿的主人伸出手，
拿起桌角整整齊齊擺放著的一疊銀票，
一邊望著上麵令人咋舌的金額，一邊略數了數，
滿意道：“多有辛勞了，
靜姐姐。
”
“不、不敢……”
靜貴人渾身都明顯地顫抖了一下，神色緊張，
幾乎差點跪倒在地，
“能為娘娘辦事，嬪妾榮幸之至，萬萬當不起娘娘體恤……”
瑛妃輕笑一聲，饒有興致地看著對方惶然的模樣，就像是在欣賞一出好戲似的，慢條斯理道：“早就說過了，姐姐。
你根本無需如此懼怕本宮纔對。
”
靜貴人咬緊牙關，
藏在袖中的指尖猛掐掌心，直至遍佈深痕，才能壓抑住本能反應，讓自己麵上不要露出明顯的駭然之色。
無需懼怕？
她從前識人不清，
隻當這位瑛妃娘娘是個有手段、可依靠的盟友，又念及兩人皆為貴人時相互扶持的舊情，所以才答應為她忙前忙後地做事……
可誰知道、誰知道——自己當時真是瞎了眼，她許沉璧竟然是那樣可怕的一個女人！
靜貴人永遠都忘不了，那個被對方派去天鴻殿送湯的小丫頭，隻因為離開得早了些，不曾親眼看著皇帝喝下，就被瑛妃差人拿住，拖死狗似的拖到懿德宮後院，硬生生灌給她一大碗用途不明的藥汁。
那藥汁漆黑如墨，透露著不詳的氣息。
小丫頭明顯認識此物，一見就目眥欲裂，像是瘋了一樣地向瑛妃叩首求饒，額頭都被地上的砂石磨出了汙漬與斑斑血痕，順著眼角鼻梁流下，如同一隻妖怪般分外淒慘嚇人。
可即便她的尖叫幾欲震破在場幾人的耳朵，瑛妃卻也依然像是冇聽見那樣，動作嫻熟地灌完藥後，還施施然起身，接過宮人遞來的雪白帕子擦了擦手，轉過頭去，向旁觀的靜貴人露出一個微笑。
“久等了，靜姐姐。
妹妹我這便請你看一場好戲。
”
——靜貴人覺得，自己恐怕永生都不會忘記那個美豔無方的笑容。
因為，在下一秒，那個被灌了藥的小丫頭便猛的抽搐起來，彷彿是淩空出現一隻無形的大手，死死掐住了她的脖頸一樣，白眼朝天，舌頭長長吐出，明明是在急促地大口呼吸，卻又似乎根本進不去空氣，隻能如溺水的雌雞般徒勞地抻著脖子，掙紮無門。
過了冇多大會兒，在靜貴人驚懼的注視下，她竟又忽然嘔出幾口鮮血，抬起手來，狠狠扣住自己的喉嚨，一邊發出“嗬嗬”的聲音，一邊用指甲亂抓，自己把自己的咽喉處撓得血肉模糊——
那雙又大又黑的眼裡佈滿血絲，直直盯著瑛妃，猶如厲鬼索命般慘叫一聲後，終是如爛泥般癱軟在地，氣絕身亡。
“……”
靜貴人死死咬著下唇，從頭到尾觀看了這場酷刑。
至今她仍然記得，自己當時幾乎抖如篩糠，滿眼都是那小丫頭嘔出的鮮血，恐懼得想要拔腿而逃，卻被款款走來的瑛妃抬手摁住了肩膀，附在她耳邊柔聲道：“靜姐姐，這齣好戲，不知你可還滿意？”
靜貴人雙膝一軟，“撲通”一聲朝她跪了下來，本能求生似的向瑛妃連連磕頭，“娘娘、娘娘！嬪妾衷心於您，從未做過任何對您不利的事情……求娘娘不要對嬪妾動手，求您饒嬪妾一命！”
“哎呀，”瑛妃笑眯眯地望著她慌亂無措的模樣，半晌後，才矮下。
身子，親自把對方扶起，伸手撫了撫靜貴人頭上沾染的泥灰，“靜姐姐想到哪去了？本宮與你感情甚篤，又怎麼會無緣無故害你呢？”
靜貴人怕得要命，連瑛妃的麵容都不敢直視，隻覺得被她扶著的胳膊像是浸在了石膽油中，灼燙疼痛，連皮肉都被腐蝕得乾乾淨淨，唯獨留下一具森森白骨，僵硬到無法動彈，任由對方操控擺弄。
“說起來，本宮是不是還冇同姐姐閒聊過自己的家室？”
瑛妃使了點力氣，把靜貴人扶起身後，轉頭看向已經開始熟練清理屍體痕跡的幾個太監，慢慢說道：“本宮的父親出身不好，僅是太仆寺馬場的小小協領，專司養馬馴馬之職，品階也低微到不值一提。
為了這點，自本宮入宮以來，就冇少受過旁人的嘲笑，連帶著昭兒……”她微微頓了頓，沉默片刻，改口道，“連帶著三公主，也被那些出身好些的皇子皇女們欺淩了許多回，皆是因為我們冇有足夠的權勢，無法反擊他們的唾棄與羞辱。
”
“娘娘……”
“放心，靜姐姐，本宮記得你當初對我的好，也記得你從不曾看輕我的出身。
”
瑛妃眼珠動了動，隨意寬慰了不安的靜貴人一句後，突然話鋒一轉，又道：“今次貿然提起這件事，隻是想告訴姐姐：本宮的母親，與廣陽宮的那位婉貴妃，可還是很有些千絲萬縷的聯絡呢。
”
靜貴人一愣，雙眸下意識大睜，“婉、婉貴妃？”
沈若扶出身於誠國公府，是沈開誼的獨生女兒、板上釘釘的高門貴女——這樣的人物，高攀都攀不上，又能同太仆寺馬場協領的夫人有什麼關係？
她心中疑竇叢生，臉上也不禁流露出幾分，倒讓瑛妃看得“撲哧”一笑，擺了擺手，為對方緩緩解答道：“宮裡宮外耳目眾多，若是有心探聽一番的話，便能得知，誠國公沈開誼大人的手下有一位門客，名為‘竹瀝先生’。
此人表麵上是為誠國公籌劃的謀士……但其實，他的真實作用，卻是為誠國公與婉貴妃提供天下間少有的奇毒，讓他們用以成事。
”
邊說著，瑛妃邊揚起手，指向那已經被收拾得乾乾淨淨的後院，笑道：“譬如本宮方纔所用的‘斷喉湯’，就是排在前列的奇毒之一。
”
這是什麼意思？
這種奇毒既然會出現在瑛妃手中，那莫非……她是在什麼時候，竟然與誠國公的門客有了聯絡？
靜貴人腦中一懵，覺得這個猜測簡直荒謬絕倫。
婉貴妃雖明麵上看著賢淑，但宮中眾人卻無一不知，這女人的心腸狠毒萬分，從前就常藉著寧妃之手隨意欺辱宮嬪——早年間，她與瑛妃也難逃其毒手，在婉寧黨手下好生受了幾場罪，連命都險些丟了去。
照瑛妃這性子，不去一碗湯毒死婉貴妃便罷，難道還會主動與後者的人搭上線？
靜貴人腦中百般思量，卻仍毫無結果。
恰在同時，興許是看出了對方表情裡的端倪，瑛妃也冇有再把關子繼續賣下去。
她攏了攏自己暗紅色的袍袖，眉眼間含著笑意，語氣隱帶懷念地說道：“放心。
本宮之所以會有奇毒在手，與那沈若扶可冇有多少關聯，而是因為……我的母親，與那位竹瀝先生同出一門，正是他的親生妹妹。
”
“——！”
靜貴人倒抽一口冷氣，還冇來得及為這複雜曲折的關係震驚，便聽瑛妃追憶道：“天承當中，有一個以懸壺濟世為家訓的行醫世家，自號‘天下第一醫’，名喚為百草穀。
其中族人代代皆有高絕醫術，但性情卻都十分古怪：一般情況下，隻有他們主動前去治病救人的份兒，卻從不曾接受旁人求醫問藥的請求，即使是皇親貴胄也會被拒之門外。
”
“這……這嬪妾知曉，”靜貴人怯怯接話道，“三皇子殿下，就曾經在百草穀治過多年的腿疾……”
“啊，對。
三皇子。
”
瑛妃眯起眼睛，意味不明地笑了笑。
這個表情叫靜貴人心中陡然發冷，但卻不敢細問，隻能聽對方再度開口，丟擲了一個從不為人所知的大秘密——
“竹瀝先生與我母親，曾經便是百草穀中的兩名嫡傳族人。
”
“什麼？！”
靜貴人失聲驚撥出兩個字後，趕忙一把捂住自己的嘴，生怕招致對方的不快。
然而，她愕然震驚的態度卻明顯取悅了瑛妃。
後者發出一陣銀鈴般清亮的笑聲，眉眼彎彎，似乎很是開心地點了點頭。
“為什麼說他們‘曾經’是百草穀裡的人呢？”
瑛妃勾起唇角，笑得愈發甜美，靜貴人也就愈發心驚膽戰。
因為，她剛纔在給那丫頭灌藥時，臉上的表情也正是這樣開懷欣喜，著實令人感到陣陣毛骨悚然。
“百草穀雖然古怪，但家訓卻是懸壺濟世，證明有慈仁天下之心；不過，我母親與他兄長卻特立獨行了些，一向誌不在此——比起救人的醫術而言，他們更擅長的，卻是殺人於無形的毒術。
”
說話之間，暗紅色的衣袖拂開，就像是一灘飛濺的鮮血，滿溢著不祥之兆。
“但是，正如抓藥行醫一般，冇有實踐，如何能知道自己的技法是否純熟？”瑛妃將十指交於胸前，用指尖點著指尖，看起來就像是個不諳世事的小姑娘一般爛漫，但說出的話卻讓靜貴人瞬間遍體生寒。
“所以，他們兄妹兩人隻好從百草穀附近的田地上捉了幾個農戶，用活人來試驗自己手中奇毒的效用啦。
”
“……”
靜貴人雙眼驀地睜大，幾乎是控製不住地轉過頭，看向方纔生生毒死那小丫頭的地方，渾身都劇烈顫抖起來。
看出她是聯想到了何種畫麵後，瑛妃輕笑一聲，搖頭歎息道：“可惜，到底是在百草穀的地盤，他們的行跡冇幾年就被髮現了……按族規受了罰之後，百草穀下令將他們逐出家族，兩人便在旅途中流離失散，兄長去做了誠國公的門客，而妹妹則嫁給了太仆寺馬場的許協領，生下了本宮。
”
話畢，她往前一步，用一根手指撩起靜貴人鬢邊散落的碎髮，笑著問：“靜姐姐，現在可明白，我和婉貴妃手中為何會有那樣多的毒藥了？”
“嬪妾明、明白了……”
靜貴人說話的聲音都帶著顫抖。
她是個聰明人，自然知道瑛妃將這個大秘密透露給自己的用意。
於是立刻便再度雙膝跪地，五心朝天，衝瑛妃行了個恭恭敬敬的大禮，語氣畏懼而堅定道：“娘娘於嬪妾有大恩，嬪妾自當對您忠誠無二，聽憑娘娘差遣！”
“好。
”
瑛妃頷首，明顯很滿意於她的識時務，便也仍像剛纔那樣伸出手去，親自將靜貴人從地上拉了起來。
“所以，靜姐姐，”她溫聲道，“本宮現在，就要勞你辛苦一些，將瑞蘭軒上下的月銀……都借與本宮一用了。
”
……
回憶過後，時間又回到眼下。
滿殿氤氳著清淺的梅香，銅底香爐裡已經落了一層薄薄香灰，瑛妃將那摞銀票放入匣中，抬眸朝靜貴人嘉獎般地一笑，“本宮此番能在朝中上下打點，為父親鋪路，還要多虧有靜姐姐出力了。
”
“為娘娘分憂，是嬪妾的本分。
”靜貴人溫順答道。
瑛妃收起匣子，點了點頭，看上去對她恭謹的態度很是滿意。
然而，就在後者剛剛鬆了一口氣，準備告退時，卻又聽對方含笑道：“不過，近日你送來的銀票麵額可都不少，遠遠超出了貴人的份例……怎麼，這是瞞著本宮，找到了什麼賺錢的好手段麼？”
跟了瑛妃這麼久，靜貴人當然敏銳地察覺到了這句話中隱藏的危險之意。
她渾身一顫，立即跪倒在地，連忙解釋道：“娘娘誤會了！這些多出來的銀票，都是七公主先前交予嬪妾的！——您也知道，她平日慣愛讀書寫作，早些年便讓丫頭在宮外謀了個營生，專門售賣她自己寫的書……”
瑛妃微微挑眉不語。
“而最近幾日，七公主悶在宮裡無事，便又給先前那書寫了續集，在京中出售的情況不錯，所以嬪妾才從她那兒多拿了些銀錢，隻盼能夠襄助娘娘一二……”
“噢，原來如此。
”
聽完這一番解釋後，瑛妃的神情明顯和緩了下來。
她微笑著點點頭，伸手一揮，衝身旁的大宮女魚溪吩咐道：“去把本宮庫裡的那座紅珊瑚擺件拿出來，給靜貴人帶回瑞蘭軒，便算是本宮賞給七公主的了。
”
靜貴人一驚，下意識想要推拒，“這、娘娘不必如此厚賞，七公主與嬪妾都是甘願為娘娘做事……”
“無妨，你且叫暶兒安心收著便是。
”瑛妃擺擺手，截斷她的話頭，笑道，“按咱們的交情，本宮也算是暶兒的半個姨母了，給她些好東西不是理所應當之事麼？”
“……是，嬪妾代七公主多謝娘娘恩賞。
”
“嗯。
”
瑛妃點了點頭，見對方識趣收下，就也冇再這個話題上多言，而是看似漫不經心地提起了另一件事。
“對了。
幾年前，陛下不是把六皇子過繼給了姐姐麼？你如今與他相處得如何？”
“六皇子殿下？”靜貴人愣了愣，有些不明白瑛妃為何會問及此事，但也隻能老老實實地答道，“那孩子是個乖巧懂事的，自從嬪妾把他送到宋答應宮裡、讓他們母子同住後，六皇子也未曾忘了嬪妾，而是三天兩頭就要派人送些東西，或是來瑞蘭軒請安……因此，雖關係冇有多麼親昵，他卻也與嬪妾相處得還算不錯。
”
“好。
”瑛妃瞭然地點點頭，叮囑道，“陛下既然將他過繼給了你，你便也算六皇子的半個母妃，務必要好生教養，讓他與你多親近些，可明白了？”
“……是。
”靜貴人雖然心中疑惑，可也不敢在臉上表現出來，隻得福身答應道，“嬪妾謹遵娘娘教誨。
”
“行了，天色不早，本宮乏了，你也回宮去。
”
該交代的都交代完了，瑛妃便也冇有多留對方，而是擺了擺手，讓她自行告退了。
半晌後，靜貴人帶著那座紅珊瑚擺件離開，懿德宮又恢複了往日的安靜。
桌案旁，香爐裡的香終於燃儘，滿室的梅香也變得若有似無。
瑛妃轉過頭，看向半敞著通風的窗外，睫羽稍垂，略略有些出神。
現在她貴至妃位，搬入了後宮中僅次於坤寧、廣陽的懿德宮，外頭的院子雖然比從前在瑤華軒時大了許多，但卻冇有了那滿園的紅梅，也冇有了……那個端著藥碗進屋、提醒她不要再在窗邊吹冷風的女兒明昭。
“……”
瑛妃垂下眼睛，有些疲憊地揉了揉額角，淡淡喚道：“魚溪？”
候在不遠處的大宮女立即上前，“娘娘有何吩咐？”
“今日未曾落雪，讓小廚房不必給陛下燉湯了，做道清蒸魚送去天鴻殿即可——”瑛妃頓了頓，低聲補充道，“記得藉著魚腥味遮掩，把東西多放一些。
記住了？”
說完，她轉過頭，看著魚溪微微變色的麵容，不由得挑起眉梢，“怎麼，你有什麼異議？”
魚溪嚇了一跳，趕忙跪倒在地，急急道：“婢子不敢違背娘孃的意思！隻是、隻是近日太醫院那邊有訊息傳來，說是陛下的頭疼病屢發不止，郭院判已經打算查探天鴻殿近日的吃食……娘娘還請務必謹慎行事……”
“是麼？”
瑛妃眯了眯眼睛，沉默片刻，終是道：“那最近這段時間，便不必放藥了，隻管命人安生做菜便是。
”
“是，”聽到這話，魚溪終於大大鬆了一口氣，感到自己的衣衫已經全被冷汗打透，“娘娘放心，婢子這就去辦。
”
待到幾日後的臘月十五，盛安一聲響亮的“散朝”後，明曇趕忙快走幾步，一把攔住了正欲踏出太極殿的工部尚書，笑眯眯地道：“魯大人，還請留步留步！”
工部在六部當中司掌營造修葺、土木水利，算是個邊緣化部門，一向不甚起眼。
因而尚書魯鐵生同樣是個非常安分守己的官員，即便眼看著二皇子與九公主經常在朝堂上打擂台，卻也十分謹言慎行，從不曾站隊於任何一方。
甚至眼下，一見是明曇攔他，這位尚書的臉便“唰”得變成卡白卡白，嘴角抽搐兩下，苦哈哈地衝對方彎腰行禮，“臣見過九公主，給公主請安……”
眼見對方這幅活吞了隻蒼蠅似的表情，明曇差點直接笑出聲來。
但她這會兒有求於人，當然不能表現得太失禮，隻好狠狠咳嗽兩聲，把笑意硬生生壓下去，方纔語氣正常地說道：“魯大人這是怎麼了？莫非是本公主今日儀容不整，嚇到您了不成？”
“冇有冇有，九公主殿下天姿國色，何來儀容不整之說！”
魯鐵生好比驚弓之鳥，被她一句話嚇得差點蹦起來，趕忙連連擺手，“是臣今日、呃，今日起身稍遲，未曾來得及用早膳，眼下腹中正饑，所以纔有些失態，還請九公主莫怪……”
“噢，原來如此。
”明曇一本正經地點頭，假裝自己根本冇聽出這是老實人隨口胡謅的藉口，反倒還很是關心道，“如今寒冬臘月的，上朝路上又要吹冷風，大人理應多操心身體，早膳吃好，可千萬彆在年根受了風寒啊。
”
“是……是，多謝殿下體恤。
”
魯鐵生一下子冇忍住，抬袖擦了把汗，心中叫苦不迭。
客氣成這樣，不會是有什麼要事要差遣他辦？他可一點都不想捲入太極殿上的大戰當中啊！
雖然……雖然九公主平素低調，無大事不親奏，但朝臣們又不是傻子，當然看得出她能力非凡。
是以，有好事的官員便湊到一起，在私下偷偷給雙方的勢力取了名字——跟隨二皇子的便叫“乾王黨”，跟隨九公主的便叫“永徽黨”，兩派人馬時常在朝堂上針鋒相對，唇槍舌劍，完全能對映出二九兩位殿下平日裡的素有舊怨。
這種戰火紛飛的景象，遠遠看著便罷。
若是參與其中，一時不察，便會被不知哪來的暗箭戳中肺管子，到時候後悔都來不及！
作為堅定的中立臣子，魯鐵生隻想向陛下儘忠，卻萬萬不願倒向乾王黨或永徽黨的任何一方啊！
可惜……
今天不過走慢了兩步，便已經大難臨頭了喲。
作者有話要說：
本章涉及百草穀暗線，還挺重要的！
忘記竹瀝先生的寶貝們可以回顧48章哦。