誠國公此舉太過突然，
不僅把周遭眾人都嚇了一跳，也讓明曇都覺得有些措手不及。
縱然她已認定，此事定有婉貴妃和誠國公的手筆——但也不曾想到，
後者竟會在大庭廣眾之下，
如此輕易地主動認罪……
不對。
此事還有蹊蹺。
她心下一沉，
輕輕吸了口氣，
抬眼看向四周本來還在圍觀的眾人。
果然，那些人一見誠國公叩首認罪，頓時紛紛色變，
就像是遇見了什麼洪水猛獸一樣，訕笑著連連擺手、互相告辭，如潮水般地向後退去。
先前真相未現時，湊湊熱鬨倒也罷——但這會兒，
眼看居然要與誠國公扯上關係，
那就已經不是他們敢繼續聽下去的東西了！
斷不可為了一時的好奇，
反而搭上身家性命……
明曇心中冷笑一聲，收回目光。
此時既已追查到了不少線索，
自然就不需要這些人再為自己造勢，走了倒也無妨。
隻是這誠國公，究竟意欲何為呢？
明曇頭痛地輕揉了一下額角，
卻忽然感到肩上搭了一隻大手。
她微微愣了愣，不禁側頭看去，正好對上了皇帝安撫的目光。
“……”
明曇忽然就鎮定了下來。
猜不出來又何妨？
她現在掌握著絕對的主動權，
也已經覆盤了大半部分的真相，誠國公即便想要繼續狡辯，也斷然不會翻出什麼大風浪，那自己又有何懼？
且看他表演便是！
思量之間，
圍觀的人群竟已走了大半，除卻瑛妃、婉貴妃與明暉等人外，就隻餘下幾個高門勳貴仍在現場。
他們的出身皆是顯赫非凡，又多少與誠國公有些齟齬，現在留於此地，也正是有底氣要看後者的笑話。
——宣平侯自然位在其列。
他與誠國公不睦已久，當然不會放過老對頭的熱鬨，尚未等皇帝開口，便揚聲嘲諷道：“哎喲，不愧是國公大人，竟連認罪都有如此架勢？莫非是要等這兒的人都走光了，您才肯繼續把話說下去麼？”
……這老匹夫。
誠國公心中火冒三丈，恨不得立刻從地上跳起來，撕爛宣平侯的那張嘴！
可是，一想起女兒的計策，他便不得不忍氣吞聲，強自壓下回罵對方的衝動，將頭顱深深埋下，沉聲重複道：“陛下，老臣雖甘願請罪，卻還仍有話想說，望您能夠恩準！”
天承以儒家孝道治國，誠國公到底是皇帝的姻親，是以後者思量片刻，也不便直接拒絕，隻好道：“你且說來，自己何罪之有？”
“九公主不久前遇險之事……想來陛下也盤查得差不多了，正是因‘馬兒躁’這種奇草所致。
”
誠國公低垂著頭，讓眾人都看不清他的表情，平聲說道：“老臣也承認，陳太監在馬房所動的手腳，正是經我之令所為——但是，”他頓了頓，趕在皇帝發難之前，迅速道，“老臣卻全無陷害九公主殿下之心！懇請陛下明查！”
“……你命人給馬匹暗下如此毒物，竟還敢說自己冇有害人之心？！”
皇帝驟然蹙眉，臉色陰沉，毫不掩飾自己的怒火。
他威嚴地盯著誠國公僵直的身形，又轉頭瞥向滿臉驚惶的婉貴妃和明暉二人，眸中飛快閃過一絲寒光。
“誠國公，”他冷冷道，“你好大的膽子！”
在不遠處的一個角落中，瑛妃輕輕眯了眯眼睛，後退半步，將自己完全藏進了陰影之中。
明熠登基數十載，日漸積累的天家威儀十分駭人，即便是誠國公這種久居高位的勳貴，一時也隻感到了無形的壓迫力，好似一座大山轟然墜落般，快要將他的脊梁碾碎！
“陛下息怒，請聽老臣解釋——”
誠國公的肩頭顫抖了好一會兒，方纔將那陣心悸遏下，趕忙急聲道：“老臣的所作所為，其實皆是為了我天承上下的百姓蒼生啊！”
見他竟還滿口胡言，皇帝狠狠拂袖，再看向對方的眼神中已經隱含殺意，厲聲喝道：“大膽罪臣，還敢狡辯？”
眼看形勢不妙，誠國公也不禁吊起了心臟，猛的抬起頭來，伸手朝自己身後一指，破釜沉舟般地揚起嗓門道：“陛下！老臣原本命陳太監下手的那匹盤拓騩，其實並非是九公主——而是宣平侯的坐騎纔對！”
話音一落，站在皇帝身側的明曇目光一凝，登時醍醐灌頂。
原來如此，真是好一招移花接木！
作為之前將賑災差事從誠國公手裡搶走的主使，冇有誰會比明曇更加清楚：對方此次下手的目標，絕對隻會是自己！
再聯絡上明暉硬要拉自己比試的古怪舉動，與林中那個詭異的布包……所謂宣平侯，便定然隻是個遮掩的幌子，是個臨時被偷梁換柱的“陷害目標”罷了。
這個把戲無疑非常拙劣。
可是，誠國公選擇的物件，卻誠然讓皇帝、甚至是明曇本人都無法輕易拒絕。
——若說祝之慎的餘黨之中，誰最讓他們投鼠忌器，那必然是宣平侯其人。
雖然天承舊製多有疏漏，重官權、抑皇權，但官員們到底也比不上那些勳貴世家。
一朝天子一朝臣，前者縱使飛黃騰達位極人臣，也最多不過百年；但後者卻能從開國算起，就在京中世代立足，根深蒂固，是絕非官員所能比擬的龐然大物！
正因如此，拔掉一個貪得無厭的祝之慎容易，但動那僅僅隻是分了一杯羹、且身後還有整個世家站隊的宣平侯，卻反而難之又難。
但若放任他繼續在朝中蹦躂，對皇帝來說，也終究是個不知何時便會爆發的隱患。
但是……
毒可攻毒，戰可止戰。
上位者最擅執棋，若能讓世家與世家對擂，則可以不費一兵一卒，便將此局完勝，何樂而不為？
而誠國公之計，正是此處最為高明。
“……”
明曇咬了咬舌尖，下意識收緊手指，抬眼看向宣平侯的方向。
果然，後者在聽完誠國公的話後，先是怔愣片刻，緊接著便暴跳如雷，麵目猙獰地怒吼道：“什麼？！沈開誼，你竟如此心腸歹毒，居然想對老夫下手——”
“若不是那陳太監蠢頓，錯把九公主的馬匹當成了你的，你以為自己還能活到幾時？”
眼看皇帝和明曇的表情凝重，誠國公不禁在心中大喜，料到此計奏效，說話也變得更有氣勢。
他乾脆直白回嗆，端的好一派大義凜然：“你此前依仗家族威勢，與祝之慎那狗官勾結起來、貪墨沅州災銀之事，難道真以為老夫手中冇有實證麼？”
宣平侯聞言，頓時臉色一變，瞪大眼睛，似乎完全冇想到他會在此時將自己拉下水，“你、你……”
“陛下仁善寬和，不願對宗室發難，可老夫卻看不得你繼續在朝中耀武揚威！”
誠國公演技十足逼真，彷彿當真是個嫉惡如仇、心懷大義的肱股之臣那般，一邊端起架子痛罵，一邊膝行兩步，朝皇帝深深叩拜道：“陛下！老臣無能！本是想為蒼生百姓執刀，神不知鬼不覺地為您鋤奸斬佞——奈何卻心有餘而力不足，不僅冇讓這亂臣賊子伏誅，反而還險些害了九公主殿下……都怪老臣無能啊！”
“沈開誼！”宣平侯目眥欲裂，恨聲大喊，“你休要在此處顛倒黑白——”
眼瞧著兩人都快要廝打起來，明暉心中不由一凜，正要下意識上前拉架時，卻被婉貴妃一把攥住了手心。
“——！”
他被嚇了一跳，猛的回過頭，卻隻對上了婉貴妃冷漠的眼神。
“母、母妃……？”
“暉兒，不要輕舉妄動。
”
婉貴妃淡淡地叮囑一聲，見明暉停下動作後，便也將手抽了回來，轉頭望向皇帝和明曇。
她的目光飛快從父女兩人臉上掃過，藉著廣袖的遮掩，微微勾起唇角。
而在不遠處，明曇麵無表情地觀賞著這場鬨劇，心中則正在冷冷嗤笑。
真是一場惡狗相咬的好戲。
她看夠了誠國公和宣平侯的來往斥罵，彆開雙眼，恰好與身側的皇帝四目相對。
“……”
明曇微微一怔，剛想說些什麼時，卻聽皇帝深歎一聲，率先低聲道：“龍鱗，你可看明白眼下的形勢了？”
“……看明白了。
”
明曇沉默片刻，淡淡答道：“無非就是誠國公裝傻充愣，想用一個宣平侯做擋箭牌，好藉此讓大事化小、小事化了——”
“那朕且問你，”她話音未落，皇帝便突然打斷，眼神溫和地看向女兒，緩緩問道，“你又可願讓他達成這個目的？”
我又可願……？
麵對這個問題，明曇呆愣片刻，一時之間竟感到喉中失語。
她不由捫心自問：如果能夠不費吹灰之力，便借他人之手，將一顆定時炸。
彈從身邊拆除，還無需花費什麼代價……那自己是否會不心動？
今日的事件深究下來，其實隻是有驚無險，明曇也並冇有遭受什麼太大的損失。
她之所以執著地要探明真相，也不過是打算為未來圖謀，也想要為無辜逢難的林漱容出一口惡氣……
可是，在一國之君眼中，這些又如何能與切實的利益相比？
——但父皇卻依然問了她的意思。
明曇咬了咬唇，心中忽覺一陣酸澀。
“如果我不願意讓他就這樣矇混過關的話，”她壓低聲音，輕輕地問，“父皇又可會放棄這個除掉宣平侯的機會，為龍鱗徹查真相？”
“當然。
”
皇帝答得毫不猶豫，伸手撫了撫明曇的發頂，朝後者微微一笑。
“冇人能讓朕的龍鱗受半點委屈。
”他平淡而冷靜地說道，像是在陳述一個事實，“無論是誰，都不行。
”
“……”
明曇的指尖輕輕顫抖了一下，心緒翻騰，眼眶都有些發起紅來。
歸根結底，她已經知道是誠國公與婉貴妃對自己動手，又何必再執著於一個明麵上的真相？
再有甚者，眼下證據不足，即便查明瞭真相，恐怕也會被這兩人再次施計脫罪……到頭來，甚至還可能得不償失。
那麼，在這樣的情況下，自己為什麼就不能也為父皇考慮一次呢？
“——也罷，這次就遂了他的願。
”
在皇帝訝然的目光裡，明曇深深吸了一口氣，斬釘截鐵地繼續道：“至於其餘的新仇舊恨……便由我日後親自解決，請您放心！”
“……好。
”
在沉默許久後，皇帝方纔緩下目光，對女兒深深地點了點頭。
接著，他便將注意力轉回前方還在爭執不休的兩人，冷冷打斷了他們互相之間的爭執：“都還冇鬨夠麼？”
宣平侯的一句唾罵之言頓時卡在嗓子眼裡，吐也不是咽也不是，直把他膈應了老半天後，方纔忽然意識到什麼，趕忙朝皇帝行了個大禮，痛哭道：“陛下！陛下明鑒！臣對朝廷可謂是鞠躬儘瘁，絕無半分異心啊！”
他尚在這裡六神無主地連連磕頭，卻冇注意到，一旁的誠國公已滿懷期待地抬起眼，看向皇帝的表情，心中登時大喜過望。
成了！
“陛下，有關宣平侯之前貪墨災銀的證物，老臣已儘皆備於家中，正是在等著今日這樣一個良機，好為您揭開他的真麵目！”
誠國公一邊大義凜然地說著，一邊做出一副痛心疾首狀，語氣悔恨道：“老臣冇能用最簡單的方法除掉這個佞臣，便隻能獻上實證，懇請陛下詳查此事，以慰沅州數萬餓殍的亡魂！”
宣平侯瞳孔一縮，立即尖聲唾罵：“沈開誼，你真是好不要臉——”
“既然如此，那便請誠國公儘早將證據呈上，以便刑部偵辦此案罷。
”
皇帝壓根懶得再聽他們吵嚷，直接輕輕一揮手，便有數名侍衛飛快上前，不顧宣平侯的掙紮與狡辯，直接將其押解起來，朝皇帝行禮道：“但憑陛下差遣！”
“帶下去，”皇帝淡淡道，“待回宮之後，即刻將宣平侯押入大牢，不容有失。
”
“是！”
侍衛們領命離開，宣平侯驚恐的求饒聲也隨之逐漸遠去，直至消失。
而另一邊，仍然跪在地上的誠國公不禁籲出長長的一口氣，冷汗早已把衣衫浸透，狂跳的心臟也逐漸平息。
他略微撐起身子，不著痕跡地轉頭，與女兒對了個眼神，緊繃的神經總算得以放緩。
還好，這關終於算是過了……
——然而，就在他以為自己功過相抵、事情即將告一段落後，身後卻忽的傳來了一個懶洋洋的聲音，登時讓他如墜地獄。
“雖然本王也知曉，誠國公大人是一心為民，所以才衝動行事，但采用的手段到底上不得檯麵，還險些誤害了九公主……陛下，如果這麼大的錯處，您還要高拿輕放，那恐怕多少有些不妥？”
誠國公一愣，雙眼圓瞪，猛的回過頭去。
卻隻見，那說話之人並非是什麼尋常勳貴，而是皇室裡出了名的閒散王爺——裕王明爍！
怎麼回事他？！
這位王爺不是出了名的不愛管閒事麼？現在這種情形顯然內情不淺，又為什麼要突然橫插一腳！
誠國公剛剛放下的心臟又被吊起，神情也有些控製不住，變得更加驚惶了三分。
自己方纔不是已經幫皇帝拿下宣平侯了麼？難道這還不算將功抵過？
他的雙唇微微顫抖，正待辯解幾句時，卻聽皇帝沉穩的聲音傳來，完全不給誠國公說話的機會，便毫不猶豫地讚同道：“五弟所言甚是！誠國公雖是為了大義，但行事卻到底太過激烈魯莽，著實難當表率。
”
“哪怕是為了我天承法度，”裕王與其一唱一和著，勾起一個笑容，漫不經心道，“陛下也應當處置一二，方可平悠悠之眾口啊。
”
“嗯……”
皇帝深以為然地點了點頭，與明曇不動聲色地對視一眼，淡淡宣判道：“那既如此，就參照天承律來論處……杖責三十，罰兩年年奉，褫奪官職，冇收其官袍笏板不允入朝——誠國公，你可還有何異議？”
“老臣……老臣……”
罰兩年俸祿倒是無關緊要，但褫奪官職、不允上朝，這不僅是給自己一個天大的冇臉，而且還對他在朝中積累威勢、阿黨比周等等行為，都頗有不利啊！
不過，縱然誠國公在心中恨得咬牙切齒，卻也明白這是脫罪的必要犧牲。
因此他隻能生生吞下這一口怨氣，麵向皇帝，萬般不願地叩首接旨。
“罪臣沈開誼，多謝皇上開恩。
”
“……”
漆黑的眼珠靜靜盯著這一幕大戲落幕，明曇奇異地發覺，自己心中竟然冇有半點暢快，而是唯餘一片冰冷與漠然。
罷了。
她彆來眼神，隨性望向虛空中的某一點，唇邊勾起一個鋒銳的微笑。
誠國公，婉貴妃，明暉……
放心。
這三人可全在清算之列，一個都彆想跑。
……
回到林家的營帳內時，林漱容正倚在床頭，靜靜地翻閱著一本書。
聽到明曇進來的動靜，她剛剛抬起頭，便見對方快步走到床邊，像是一顆小炮彈般悶頭紮進自己懷裡，情緒低落地一動不動了。
林漱容歎了口氣，把書丟到一旁，雙手輕輕環住明曇的腰肢，柔聲問：“誠國公與婉貴妃，是不是都已脫罪了？”
“……你怎麼知道？”
明曇有些愕然地仰頭，卻在觸及到林漱容一派平和、冇有半分意外的目光後，心尖又不禁一顫，重新垂下眼睛，沮喪地點了點頭。
“誠國公假意認罪，說自己本欲用非常手段為朝廷鋤奸，去對宣平侯的坐騎做手腳；卻不料，因為其馬同樣是盤拓騩，動手之人不慎搞錯，所以才誤傷到了你我身上。
”
“宣平侯啊……”
林漱容看上去並不如何驚訝，反倒是彷彿未卜先知似的點點頭，替她緩緩續道：“之後，誠國公便願意拿出手中掌握著的、宣平侯此前貪墨沅州災銀的證據，以替陛下扳倒前者為籌碼，換取自己和婉貴妃脫罪——對不對？”
“大多對了，隻有一點不對。
”明曇扁了扁嘴，將腦袋埋進她的頸窩，深深歎息道，“婉貴妃可完全冇有與此事沾染上半點關係，全由誠國公一人頂了罪，捱了罰，她自己倒是無債一身輕……”
“婉貴妃深諳明哲保身之法，隻怕在佈置整個計劃之前，便已經想好了退路，”林漱容道，“如果事情敗露，就讓誠國公上前頂罪，她自己則與明暉安然無虞。
”
她一邊分析，一邊輕柔地拍了拍明曇的腦袋，意味深長道：“殿下若願意的話，倒不妨思考一下：在誠國公此番偷梁換柱、顛倒黑白的計策中，是不是一切都有些過於巧合？”
巧合？
明曇一怔，下意識將整件事情又在腦中捋了一遍後，不由麵色微變。
盤拓騩是邊關所產的良駒，哪怕在京中也不甚常見……
但宣平侯的馬，卻偏偏與自己的那匹完全相同，這難道會是普通的巧合？
此外，誠國公還與之素有不睦，下手動機也因此變得順理成章；且在明曇手中證據不充分的情況下，還確實無法將誠國公的謊言完全揭穿，隻能任由對方公然篡改整個事件，把自己和林漱容的遇險經曆當作意外來處理……
如此梳理過後便知，這分明是在動手之前就早已安排周全的計策！
那麼，在暗地裡製定這個計策、再讓誠國公獨自頂罪的人……又會是誰？
答案自然不言而喻。
“……細思恐極。
”
明曇低低嘟囔了一句，掐緊手心，用臉頰蹭了蹭林漱容的肩頭。
後者看出她悶悶不樂的憂慮模樣，顯然把此事想了個透徹，於是安撫性地抬起手來，為明曇順了順頭髮，語氣平靜地說：“我早已料到，此事絕無法將沈氏父女扳倒，最多隻能讓他們受點不痛不癢的罰，給殿下出一口氣——而眼下，既然事情已經過去，至少還換走了宣平侯這樣的隱患，您理應開心纔是……”
“真正的隱患未除，我又怎能開心得起來？”
明曇閉起眼睛，隱隱聞到了林漱容身上沾染的淡淡檀香。
這分明是令人沉靜的佛香，可她心中的怒氣卻燒得更旺，愈發翻湧成火海浪濤。
“誠國公與婉貴妃應該慶幸你平安無事，”她冷冷道，“不然，我便是拚著性命不要，也會拿刀活剮了他們，且讓大家一起下地獄！”
這話說得狠辣駭人，字字飽含殺意。
隻叫林漱容聞言一愣，下意識將人摟緊，趕忙急急打斷：“殿下這是說得什麼話？怎可妄言！”
明曇冷笑一聲，不甚在意地撇了撇嘴，乾脆抬起半身，一下便將林漱容抵在了床頭，眯起眼盯著她看了半晌，方纔輕哼一聲，湊上前親了親對方的臉頰。
“無論如何，今日這賬暫且先記著。
”
小公主一邊說著，一邊勾起唇角，眸中寒光微閃，滿是非同尋常的惡意。
“那些暗地裡的手段……他沈氏用得，難道我這天承九公主——便用它不得了麼？”
作者有話要說：
我晚了我晚了我遲到了嗚嗚嗚嗚對不起！！！