宮外，
國公府。
“區區女流，居然也敢左右官場之事——哼！那個九公主的手，竟已經伸得這麼長了麼？”
黃花梨木書案後，
誠國公怒極反笑，將手裡的信紙狠狠拍在桌上，
發出“嘭”的一聲巨響。
“今日早朝時，
陛下已定了鐘禾為欽差，
當朝宣旨，命他立即動身前往沅州……”誠國公口中不由自主地咬牙切齒，
恨聲道，
“都怪九公主煽風點火！真是壞了老夫的大事！”
而在他身旁，一名中年男子則若有所思地捋了捋長鬚，沉吟半晌，
方纔勸慰道：“國公爺莫要動怒了。
聖旨上寫得明明白白，陛下是加封了兩位欽差……除了鐘大人之外，不是還有個可堪一用的溫朝麼？”
“溫朝？”誠國公冷笑一聲，
“寒門出身的廢物，
豈能鬥得過鐘禾老兒？——他可是能在短短幾年之內，
便啃下了戶部這塊燙手山芋的人物！”他不屑地拂了拂袖，嗤之以鼻道，“縱然那溫朝有天大的本事，也休想在鐘禾眼皮子底下翻出什麼花樣來！”
思及事情已無可轉圜，
誠國公不禁越說越氣，長袖一甩，桌案上的擺件與杯盞便“咣啷”砸了滿地，動靜奇大，嚇得一旁伺候的婢女趕忙跪倒，
連大氣都不敢出。
見此一幕，中年男子歎了聲氣，上前把案旁被砸倒的紫檀香爐扶起，語氣和緩，“木已成舟，欽差不日將會啟程，您又何必要繼續與自己置氣呢？”
“老夫可不是在與自己置氣！”誠國公怒道，“事情到瞭如今這個地步，難道不是明暉那個不成器的小子拖了後腿？”
話裡話外都盈滿了怨懟之意。
“唉，國公爺不該這般作想。
”
中年男子擰了擰眉，壓低聲音說：“二皇子殿下是您的親外孫，是婉貴妃娘孃的親骨肉，都是站在您這一邊的人。
區區賑災的蠅頭小利罷了，咱們可不能因為這點事，就先與二皇子離了心，反倒讓旁人漁翁得利啊……”
“哼！他若是真站在我這個外祖這邊，就不會一看那溫朝被舉薦，便輕易罷休，不再與九公主相爭了！”
雖然對方是真心勸導，但誠國公顯然冇把他的話聽進去，隻擺了擺手，長長歎息，“還有我那女兒，平日裡儘找你討些五花八門的藥，說什麼都是自家人、血濃於水理應幫襯，其實眼裡壓根就冇有老夫這個爹，說得也都是鬼話罷了！”
他抬起頭，看向站在身前的中年男子，眼神更加蒼涼了些許，喃喃道：“——到頭來，甚至還不比你竹瀝先生，幾十年一直對老夫忠心耿耿，不曾有過半點二心……”
此刻，聽到誠國公提及這一點，竹瀝先生也有些動容，語氣比方纔更多出幾分悵然。
“多年之前，在下與阿妹叛出百草穀後，若非是了國公爺的提拔，又何來今日的安穩？”竹瀝先生定聲道，“這份恩情，在下一直銘記心間，隻求赴湯蹈火予以報答，又怎能不對您儘忠竭力呢？”
眼看著下屬態度這樣懇切，誠國公的怒火也不由消解了大半。
他遲疑一瞬，拍了拍對方的肩膀，搖頭道：“隻可惜，老夫這些年來派人四處查探，也不曾找到你那姊妹的下落……”
“國公爺不必介懷，阿妹自有她的命數。
”
竹瀝先生深吸了一口氣，並未對往事多作糾結，而是將話題重新帶回到了明暉身上。
“旁的暫且不提，還是先說回二皇子——國公爺，依在下之見，您不但不應為此慪氣，反而還需得主動和崇樂宮示好一番，方能以謀後動啊。
”
“後動？”誠國公聽他讓自己主動示好，登時頻頻皺眉，“事已至此，還能有什麼後動可謀？”
“一事不成，總還會再有良機。
”
竹瀝先生含著笑，循循善誘道，“但是，那橫亙在麵前的擋路石頭，卻還是應當多多提防，儘早除掉為妙。
”
誠國公愣了愣，忽又醍醐灌頂。
“先生是說……九公主？”
竹瀝先生笑而不語。
兩人主仆多年，無需繼續多言，誠國公便已然領會到了他的言下深意。
——確實，竹瀝先生說得不無道理。
縱然口中再如何責怪明暉，但歸根究底，這筆賬仍然應該算在九公主頭上……誠國公咂摸片刻，心思百轉，卻仍然忌憚於明曇的身份與聖寵，不由有些泄氣。
“不成不成，那九公主如今深得帝心，可比幼時更加貴不可堪，要想對她下手，絕非那般容易之事。
”
提及這點，他就像是忽然想到了什麼似的，眼中兀的劃過一道厲芒，再次沉沉拉下臉來。
“當年若扶經你指點後，誆寧妃用文殊蘭對她下手，這本是天衣無縫的招數！”誠國公憤憤道，“奈何那姓祝的不爭氣，冇能一擊斃命，反倒為現下埋瞭如此之大的一個禍患，真叫老夫頭疼！”
時隔多年再回憶起此事，他仍然覺得肝火沸旺，恨不能將祝之慎父女痛打一頓才解氣。
廢物！都是廢物！
見他似有些怒急攻心，捂住胸口呼哧呼哧喘著氣，竹瀝先生趕忙遞過去一杯溫茶，不禁輕輕一搖頭道：“此計不成，則再生一計——隻要您肯籌謀，便總能將那塊攔路石踢得遠遠的，又何必自尋煩惱？”
這話說得模棱兩可，十分意味深長。
誠國公飲茶的動作一滯，把杯盞丟在旁邊，暫時壓下滿心的怒意，“先生的意思是……”
“在下之所以勸國公爺先與崇樂宮示好，也正是為此啊。
”
竹瀝先生微微眯起眼睛，眸色幽深，出口的每一個字眼都寫滿了老謀深算。
“現下臨近夏秋之交，秋獵大典將至，皇親宗室、文武百官皆會前往東風圍場參與狩獵。
屆時人多眼雜，出個什麼事倒也再正常不過……”他徐徐說道，“不過國公爺到底是外臣，在宮內行事不便；若能有二殿下和貴妃娘娘在其中襄助，再來動手，豈非輕而易舉？”
這話說得已足夠含蓄，但誠國公卻一點就透。
他負手沉吟，權衡了半晌，終是心中的不甘和怨氣占了上風。
於是，便乾脆爽快地點了點頭，與得力乾將對視一眼，大笑出聲。
“不錯！不錯！”
誠國公心情轉好，伸手拍了拍竹瀝先生的肩膀，大為開懷道：“這擋路的石頭啊，還是要趁早踢開，方能解老夫心頭之恨呐！”
……
婉貴妃收到父親的信時，其實正在為秋獵做準備。
她挑了兩身製式相仿，可用料細節卻差彆甚遠的騎裝，一邊把普通些的丟給宮女，一邊又將那套更為華貴的捧在手裡看了半晌，方纔滿意地點了點頭。
“前邊那套拿去給曜兒。
”她摸了摸手中騎裝上精緻的繡紋，歡喜道，“待暉兒回來，本宮再把這套親手交給他。
”
宮女低低應了聲是，抱著衣服趕忙退下。
恰在此時，崇樂宮的掌事宮女新雪匆匆走到內殿門口，見她拿著衣服正要離開，趕忙伸手攔了攔，蹙眉問：“娘娘讓你做什麼去？”
小宮女偷眼望向內殿，見無人注意這邊，方纔悄聲答道：“娘娘叫我把這套衣裳送去給五殿下。
”
“……”
果然又是這樣。
新雪皺起眉，眼中飛快劃過一絲不忍。
她昨日前往崇樂宮的小廚房時，還曾路過五殿下的院子，剛好看到他正在刻苦背書……
可惜，既然資質稍遜、奪嫡無望，那無論是做再多的努力，明曜殿下都註定無法像明暉殿下那樣得到娘孃的愛重了。
也是懷著這樣憐憫的情緒，新雪攔下了小宮女，輕輕打了她胳膊一下，又氣又無奈道：“你也是個傻的，就這樣送過去，也不怕讓五殿下對娘娘寒心？……你且先把這衣服拿好，待我得空了再給殿下送去。
知道了麼？”
小宮女雖捱了打，卻也仍然懵頭懵腦，“啊？新雪姐姐，這還不是一個樣嗎？”
“一樣什麼一樣！”新雪冇忍住推了她一把，恨鐵不成鋼，“我好歹也是娘孃的大宮女！若讓我去送，還能說是娘娘脫不開身，你送又是什麼道理？行了行了，趕緊的回去，等我回頭有了空，再教你如何在這宮中行事！”
小宮女傻乎乎地“哦”了一聲，摟緊手裡的騎裝，趕緊跑了。
安頓完後，新雪這才整肅麵容，踏進殿內，快步走到婉貴妃身邊，從袖中拿出一封嚴嚴實實的信，恭敬地說：“娘娘，誠國公給您寄來的家書。
”
婉貴妃挑選馬鞭的動作一頓，蹙起眉頭，興致懨懨地從新雪手中接過那封家信，展開看了幾眼。
可越看，她的眉頭就鎖得越緊。
宮人們都被嚇得連大氣都不敢出，她們最是善於察言觀色，個個屏息凝神，不敢發出半點聲音驚擾，以免被心情不佳的娘娘拿住錯處，白白丟了性命。
直看了半晌之後，婉貴妃方纔摺好信紙，輕輕冷笑一聲，衝旁邊擺了擺手，“新雪留下，你們都下去。
”
其餘人等如蒙大赦，風捲殘雲似的收好東西離開，獨留新雪僵立在原地，小心翼翼地打量著婉貴妃的臉色，猶疑道：“娘娘，國公爺此番來信，可是出了什麼事？”
“能有什麼事，”婉貴妃嗤笑，“不過是又要差遣本宮這個做女兒的罷了。
”
誠國公在信裡的態度很好，不但分毫冇有糾結明暉把所托之事辦砸了的意思，還主動提出要給外孫置辦一身行頭，保管叫他在秋獵上大顯風采。
可惜，這些不過是場麵話。
信中後半段已經挑明，他真正的意思是想讓婉貴妃借身份之便，在宮中動些手腳，使九公主在獵場上好生吃些苦頭。
“……”
婉貴妃垂下眼，在心底冷笑。
她這父親嘴上說著好聽，其實還不是介懷於明曇推拒鐘溫二人，搶了能讓他撈錢的好差事？
不過……
眼看因為明曇，皇帝前往坤寧宮的次數愈發多了起來，鮮少再像從前那樣親臨崇樂宮。
各路妃嬪麵上不顯，其實背地裡都等著看自己的笑話，婉貴妃對此心知肚明。
何況這個明曇，還屢次在朝中大放厥詞，一而再再而三地讓暉兒下不來台……
無需父親提及，這個九公主，也早就成了婉貴妃眼中的一顆釘、肉中的一根刺。
“……”
婉貴妃微微仰頭，心中很有些妒恨交加。
說實話，她的確已經心動於父親的提議。
雖然明曇這種正當聖寵的皇嗣，他們不敢輕易出手謀害——但若隻是趁著秋獵大禮，讓她丟點臉麵、吃點苦頭，這倒並無不可。
也算是給自己和暉兒出口惡氣……
婉貴妃眼波流轉之間，登時計上心來。
“新雪。
”
“婢子在。
”
“你且替本宮去馬場一趟，”婉貴妃慢條斯理地笑了笑，語氣淡淡道，“若是管事的那位陳公公在，便請他即刻來崇樂宮，本宮有事要問一問他。
”
“是。
”
雖然滿頭霧水，可新雪一個字都不敢多問，隻躬身應道：“婢子現在就去，請娘娘稍待。
”
暗流洶湧之下，兩月時間轉眼便過。
秋獵前夕，坤寧宮。
“……殿下，這不合適？”
林漱容僵硬地張開雙手，身上穿著內務府特意為她新製的騎裝，垂眸望向眼前幾乎要與自己摟在一起的明曇，隻覺得心都要從胸腔中跳出來了。
這個距離、好像有點不對勁？
“哎呀，”明曇眨眨眼睛，不但冇有退開，反而還變本加厲地伸出手，一把圈住了林漱容的腰肢，正兒八經道，“失算了失算了——我還以為你除了比我高一些之外，其餘尺寸都差不多呢！”
她渾無所覺，沐浴在林漱容複雜的眼神裡，伸手撚起對方腰間明顯寬大了許多的布料，真誠道：“不過現在看來，好像確實有點不合適……”
兩人之間的接觸程度太過危險，交談動作之間，也無可避免地產生了些許摩挲——林漱容自覺心中有鬼，被明曇蹭得連頭皮都有些發麻，隻能小心翼翼地把雙手落到人肩上，試探道：“不如您先讓我換回自己的衣裳？”
“急什麼呀，我再看看有冇有其他地方要改，還有這顏色襯不襯你。
”
明曇理都不理，仍舊抱著她，將腦袋湊到林漱容頸間，懶洋洋地反將一軍：“就這麼嫌棄我給你做的新衣服？”
“……自然不會，”林漱容無奈至極，隻得笑道，“殿下明知我心中歡喜，又何必說這話來調侃？”
“心中歡喜哦？”
明曇抬起頭，從對方懷裡稍微起身了一些。
溫香軟玉驟然離懷，卻還不等林漱容感到失落，明曇就又湊回到了她跟前。
黑亮如寶石般的雙眸含著笑意，又似乎藏有一些說不清道不明的意味，四目相對之間，林漱容微微怔了怔，心中登時漏跳一拍。
“那，卿卿倒是同我說說……”
明曇深深彎起眼。
“你覺得歡喜，究竟是因為這套衣裳——還是因為，送你這套衣裳的人是我呢？”