九公主中毒一案過後，雖然凶手已死，但各宮卻仍然人心惶惶了好一陣，生怕自己被牽連出什麼無妄之災。
然而，隨著幾個星轉過去，“徹查後宮”一事卻也隨著朝堂上傳來的急報，終究不了了之。
今夏是個災年，南方沅州伏旱，一連數月滴雨未落，將農戶們的稻子都旱死了大半。
災情幾經輾轉，日前纔剛剛報到京中，引得皇帝震怒，前朝也忙得不可開交，隻怕是根本顧不上九公主遇害之事了。
後宮都是聰明人，當然懂得去看上麵的眼色行事。
這才幾天過去，便有不知從哪發源的流言傳到坤寧宮裡，說是九公主杖殺宮女、心性殘忍，就連陛下都厭了她，所以才順勢不再徹查此案，也多日不曾踏足坤寧宮中。
渡葉將這話複述給皇後時，明曇正歪在一旁，百無聊賴地翻著一本《論語》。
“娘娘，可要婢子去將下人們整肅一番？”渡葉憂慮地問道。
“唉……即使費勁管住了自己宮裡，也管不住旁人傳閒話的一張嘴，”皇後揉了揉眉心，歎息道，“罷了，隨便讓他們去說。
”
“哼，父皇近日忙得腳不沾地，何止坤寧宮，隻怕連後宮都未曾踏足半步。
”
明曇斜靠在椅子上，把書翻得嘩嘩亂響，懶洋洋點評道：“女人多的地方啊，就是喜歡亂嚼舌根。
”
皇後瞥她一眼，冇忍住，“撲哧”笑出了聲，“從哪裡學來的這話？老氣橫秋。
”
“母後就是心太善了，”明曇打了個哈欠，將《論語》隨手丟到旁邊，一本正經道，“要我說啊，就該拿出六宮之主的派頭來！把那些個娘娘們叫到跟前，挨個兒敲打一遍，省得她們成天想辦法作妖，讓父皇和母後更加煩心。
是不是啊渡葉？”
渡葉含笑朝明曇福了福身，猶豫一瞬，又衝著皇後說道：“娘娘，婢子以為……殿下所言不無道理。
”
可皇後沉吟片刻，終究還是搖了搖頭。
“哪能有如此簡單？陛下素來勤政，不愛女色，宮裡便都是些老資曆的嬪妃，個個眼高於頂，各行其是，豈是會任由本宮敲打的主兒……”她歎息一聲，略擺了擺手，不願再深談此事。
聽皇後這麼一說，明曇倒是有點驚訝地坐直了身子，開始正經回憶起宮中為數不多的女人們。
她父皇是個不折不扣的工作狂，全副身心都撲在國家大業上，對於那些情情愛愛之事冇有半點興趣。
就連當年他親自求娶的太子妃、現在的皇後顧纓，也隻能與他維持著相敬如賓的關係。
除了顧纓之外，就數婉貴妃在宮中的位份最高。
這位娘娘乃是誠國公之女，勳貴中的勳貴，雖然性格一向恬淡婉約，但家世卻尤為顯赫，就連皇後都較之不如。
再往下數的話，便是出身將門的儀妃、同樣是東宮舊人的溫妃，以及——
明曇剛剛回憶到這裡，便有一人從殿外匆匆走進來，正巧打斷了她的思緒。
錦葵肅著臉，跪到皇後近前，沉聲通傳道：“娘娘，寧妃娘孃的大宮女瑤香求見。
”
唔，寧妃？
真是一說曹操，曹操便到。
明曇單手撐著腮，微微挑起了眉梢。
這位寧妃，便是當前後宮中僅有的三妃之一，也是這闔宮上下——最難相與的一位娘娘。
果然，即使溫和如皇後，一聽寧妃的名號也不由得蹙了蹙眉，語氣淡淡道：“叫她進來。
”
錦葵領命而去，不一會兒便領了個容貌漂亮、神情倨傲的宮女走進殿內。
後者見了皇後，也不去行跪拜大禮，隻象征性地福了福身，便十分趾高氣昂地開口道：“給皇後孃娘請安。
”
見此情形，明曇動作一頓，放下書本，稍稍眯起了眼睛。
一旁，同為宮女的渡葉也立刻皺起眉來，冷冷盯向堂下的不速之客。
皇後心慈，素來與人為善，雖然對方未行大禮，卻也冇有因此便苛責這瑤香，而是態度平和地問她：“你家娘娘派你來此，所為何事？”
可是誰都冇有料到，聽聞此話，瑤香竟然故作愕然地瞪大了眼睛，理所當然地反問道：“皇後孃娘竟然不知？”
一旁的明曇眸色微沉，不動聲色地站起身來。
皇後愣了一愣，蹙起眉頭，麵上也帶了些不悅，“本宮應當知道些什麼？”
瑤香好像半點都不怕皇後動怒，仍然一副嬉皮笑臉的模樣，施施然說道：“陛下上次歇在崇樂宮時，曾親口答允過，說是要將端午小宴上的那盞琉璃宮燈賞賜給我家娘娘呢。
”
“……宮燈？”
“是呀，皇後孃娘，”瑤香淺淺笑起來，話鋒一轉，倨傲道，“不過，那盞宮燈在宴上被陛下賞給了皇後孃娘您，所以寧妃娘娘才特地派婢子前來討要——還請娘娘謹遵聖旨，將宮燈交給婢子，好叫婢子回崇樂宮給我家娘娘覆命纔是。
”
這話說得足夠傲慢，語氣措辭都儘顯寧妃的恃寵而驕，簡直堪稱以下犯上。
就連一向好脾氣的皇後都冷下了臉，渡葉更是氣得上前一步，怒聲道：“是誰給你的膽子，竟敢對皇後孃娘無禮至此？”
“哎呀！這位姐姐恕罪，婢子可不敢冒犯皇後孃娘！”
瑤香一揚首，露出個誇張的驚懼神情，可眼神中卻冇有半分慌亂，反而滿是嘲諷，嗓音涼涼道：“不過是我家娘娘讓婢子來討要個宮燈罷了。
再者說，坤寧宮中的奇珍異寶數不勝數，皇後孃娘什麼冇見過，還會霸占著一盞小小宮燈不成？”
說完，她彷彿還嫌不夠一般，繼續意味深長地補充道：“何況，這燈還是陛下金口玉言，親自賞給寧妃娘孃的。
難道皇後孃娘……是想不遵陛下口諭麼？”
渡葉氣得臉色發白：“你！”
這便是明目張膽的威脅了。
後宮中的事情，一旦牽扯到了皇帝，便是芝麻也要變成西瓜。
皇後雖然怒極，卻也依舊保持著理智，她揮手讓渡葉退下，心中也在飛快估量著瑤香話語的真實性。
那盞宮燈確實在端午賞了自己，但畢竟隻是個做工精巧的小玩意，陛下若是不小心，忘記這東西已經給了出去，倒也不算稀奇。
並且，寧妃膝下的一雙兒女近日爭氣，在課業上屢得皇帝誇讚——如果她趁此機會，向皇帝開口討要，而後者又恰巧忘了端午宴上的事，倒還真有可能會順勢把燈賞給寧妃。
思及此，皇後覺得此事八成是真。
沅州鬨了旱災，前朝大臣近日吵得不可開交，陛下的頭疼病隻怕又要犯了……
也罷，區區一個宮燈，給就給了，她吃個虧便是。
何必再為此徒增陛下煩惱？
皇後歎了口氣，抬起手來，正打算叫渡葉前往私庫，將那盞琉璃宮燈取來時——
“哦？不遵父皇口諭？”
一個小小的身影緩緩走上前來，神情似笑非笑。
她還握著剛纔的那本《論語》，正在有一下冇一下地敲著另一隻手的掌心，像是看笑話般看著瑤香。
“本公主倒是不知，一個妃子身邊的小小宮女，竟然也配來傳我父皇的口諭了麼？”
口諭雖不如聖旨那般正式，但皇帝卻是個十分謹守禮製的人，因而即便僅是口諭，也一向是由他身邊的大太監盛安親自通傳的。
至於妃嬪身邊的宮女，自然冇有資格妄論聖上口諭。
瑤香神情一滯，心頭髮起慌來，顯然冇料到明曇出口就直指命門，背後的冷汗霎時浸透了內衫。
不過她到底是寧妃身邊的大宮女，跟著主子在宮中橫行已久，幾乎是立刻便平複了心緒，勉力鎮定道：“不過一盞燈罷了，隻怕是陛下近日多忙，未曾想起讓盛大總管前來通傳……”
“既然你也知曉，父皇的口諭應由盛公公轉達，又為何會打著寧妃的旗號找上坤寧宮呢？”
明曇勾起唇角，笑意卻不達眼底，冷冷說道：“本公主看呀，定是你這婢子膽大包天——竟敢謊稱父皇有令，前來騙取皇後孃孃的禦賜之物！”說到這裡，她語氣驀地一厲，“瑤香，你該當何罪！”
瑤香被這陡然落下的黑鍋嚇了一跳，瞪大雙眼，急急自辯道：“不、不是！婢子真的是奉寧妃娘娘之命，前來坤寧宮取燈的啊！”
“好個奴才，還要狡辯不成？”明曇揚起頭來，高聲喊道，“來人，給本公主把這膽敢矇騙主子的賤婢拿下！”
殿外登時聞聲進來兩個太監，他們對視一眼，幾步上前，伸手便將瑤香給摁著跪在了地上，衝明曇恭恭敬敬地問道：“公主還有何吩咐？”
明曇抄著手，懶懶一笑，“這瑤香貪戀錢財，竟敢借寧妃娘孃的名號來騙取禦賜之物。
如此惡行，實在難容，便把她給本公主拖出去，先杖責五十大板！”
五十大板！
瑤香駭然地倒抽一口冷氣，若是這板子打在她身上，哪怕是不死，也要冇了半條命！
她嚇得兩股戰戰，卻還強撐著那股趾高氣昂的勁兒，一邊掙紮一邊高喊道：“九公主！我家娘娘當真是奉了皇上口諭！您這樣可是對陛下的大不敬呀！”
這話不說倒罷，一說便將麵前的少女惹得更怒了三分。
“你倒是會扣帽子，”明曇冷冷一笑，點了點頭，“好！既然左右都是開罪父皇，那我便乾脆解決了你，再親自去向父皇請罪！”
她眸色幽深，一揚手，寒聲命令道：“給本公主拖出去，打！”
眼看對方起了殺心，瑤香這才覺得毛骨悚然，跪在地上哆哆嗦嗦地打著顫，終於想起了這位九公主近日在宮中的名聲。
聽說，她還真的曾將一個宮女，活生生打死在禦花園中……
兩名太監躬身應是，正要將瑤香往外拖去時，她才終於回過神，掙紮著高聲哭叫起來。
“九公主饒命！婢子知錯了！婢子定是聽岔了娘孃的吩咐，無意冒犯您與皇後孃娘——還請公主開恩，看在寧妃娘孃的麵子上，放了婢子！”
皇後一直沉默地旁觀了半晌，此時見瑤香哭得撕心裂肺，不由蹙起眉頭，望向身旁容色依然冰冷的女兒，輕輕抿起了雙唇。
曇兒是在為她這個皇後爭一口氣，顧纓自己何嘗不知？
但是寧妃其人，乃是戶部尚書從小寵到大的獨女。
如今恰逢沅州大旱，皇帝正等著戶部出銀賑災，在這個檔口，可萬萬不能惹到寧妃和她父親的頭上。
再者說，作為母親，皇後也不願放任明曇如此暴戾恣睢……
“曇兒，”她不禁出聲提醒道，“五十大板，可是當真會出人命的。
”
“……”
明曇轉頭看了皇後一眼。
麵色蒼白的女人坐在主位，眉眼美麗端方，目光中滿是純粹的柔和與慈愛。
視線相觸時，明曇微愣，手指在衣袖中不由自主地絞緊起來。
前世她母親早逝，父親酗酒，對她動輒打罵，明曇從未感受過來自雙親的關愛。
更何況是這種來自於母親的溫柔注視與縱容。
“……身為宮女，竟然連主子的吩咐都能聽岔，可見平日是如何偷奸耍滑，欺上瞞下。
”
明曇彆過頭來，淡淡道：“不過，既然她有心悔改，母後又願意開恩赦免於她，那就打上二十大板，再將她押解回崇樂宮裡，請寧妃娘娘自行管教便是了。
”
太監們領命，不敢怠慢，幾下便把還在不停撲騰哭喊的瑤香給拽到了殿外。
渡葉看了公主一眼，匆匆走出去安排杖責奴婢的事宜。
她是坤寧宮的大宮女，素來機靈麻利，不一會兒便使人支好長凳，將瑤香壓在上麵，抄棍子狠狠打在了後者的腰間。
“啊——九公主饒命！婢子知錯了，婢子再也不敢了！”
一時間，瑤香的慘叫求饒、與木棍砸在皮肉上的聲音響徹殿外，聽得皇後頗為不適。
她有些不忍地垂下眼，歎息一聲，在口中輕輕誦了幾句佛經。
再抬頭時，卻見明曇已經讓錦葵為她披了外衣，一副準備出門的架勢，倒叫顧纓不禁一愣。
“曇兒，”皇後趕忙出聲，“你這是要去哪裡？”
明曇攏了攏衣襟，轉頭朝她微微一笑，平靜道：“自是去向父皇請罪。
”