明曇一腳踏進坤寧宮正門，
看到其中端坐著的女子後，當場便結結實實地愣了兩秒。
她懵了一下，
條件反射似的倒退幾步出去，仰頭仔細看了看牌匾，確認自己冇走錯後，這才訕訕一笑道：“給儀妃娘娘請安……”
儀妃娘娘華瑢，這位可是皇後的舊識。
自明曇上回在天鴻殿前“罰跪”，被對方相救之後，她便漸漸與之親近起來，
還曾多次到後者的宮中致謝吃茶。
不久下來，雙方一來二往的，
她倒也和這位出身將門的娘娘混得十分熟稔——前些日子去林府做客時，還特意討了本《華家兵法》，送給林珣充當見麵禮呢。
“曇兒免禮。
”
靜靜坐在坤寧宮正殿當中，
華瑢抬了抬頭，不鹹不淡地瞧她一眼，
勾唇道：“你母後一會兒便來。
”
話音方落，
還不等明曇答話，顧纓的身影便從內殿中匆匆走出，
眉頭緊鎖，
口中道：“阿玉，
若果真是婉貴妃向陛下進的言，
那豈不是——”
話說到一半，她轉眼看到明曇，
猛的一愣，“曇兒回來了？”
明曇蹙起眉，將皇後剛纔的話聽得清清楚楚，
十分敏感地問道：“母後說什麼？婉貴妃進了什麼言？”
“……”
皇後看了看女兒，又看了看一旁從容飲茶的儀妃，無奈歎息道：“我早和你說了，莫要叫她回來，你偏生不聽……”
“曇兒已大了，宮裡的這些下作手段也合該叫她知曉。
”
華瑢放下茶盞，淡淡地說：“更何況，那七公主入上書房讀書後，還和曇兒很是交好……桃枝兒，於情於理，你都不應把這事瞞著她。
”
皇後搖頭歎息，欲言又止，“我也是怕……”
七公主明暶是靜貴人的女兒，性子文靜又愛讀書，生的分外美貌。
明曇之前到瑞蘭軒做客時，曾與她相聊甚歡。
後來對方年滿十歲，入讀上書房後，明曇也與她關係不錯，經常和已經從上書房結業的明昭湊在一起，帶著這個七皇姐在宮裡閒逛遊玩。
此時，聽華瑢提及她，再聯想到那小宮女所說的“某位殿下的婚事”，明曇心中立即萌生起不祥的預感，頓時也顧不上什麼婉貴妃了，急忙朝皇後問道：“母後，七皇姐出什麼事了？”
皇後仍有些遲疑，可見明曇一副神情緊繃的模樣，猶豫半晌，終是深深歎了口氣。
“此次羌彌來朝覲見，格爾庫罕大單於特意派遣他們的王子為使者，其實是有意想要求娶一位公主，與我天承和親，共修百年之好。
”
皇後道：“昨日的晚宴上，那位王子在奉上貢品後，親自向陛下提出了這件事情……你父皇考慮許久之後，最終同意和親，但因為時間倉促，還不曾定下是哪位公主將要出嫁。
”
盯著明曇驟變的臉色，皇後心中一軟，輕輕歎息，“母後與你兄長商量了一番，覺得此事實在難以啟齒，因此纔沒有及時告知與你。
”
公主和親……
明曇咬了咬唇，指尖頓時掐在了手心當中。
她能理解母後和三哥不告訴自己的原因——這個話題對每一個公主而言，都有些太過沉重。
似乎是看出了明曇的不安，華瑢與皇後對視一眼，想了想，卻還是選擇繼續說下去。
“雖然昨日不曾定下究竟是誰會去羌彌和親，但就在今晨，天鴻殿那邊卻忽然傳來訊息：婉貴妃一大早便去請見陛下，特意向他舉薦了一個和親人選——正是七公主明暶。
”
明曇下意識屏住了呼吸。
“婉貴妃言之，那位羌彌王子歲數不大，身份尊貴，相貌又豐神俊朗；而七公主明暶自小便是天人之姿，年紀也隻比王子小四歲，正為相宜，兩人實乃天作之合……”
“因此，她便提議：不如就趁王子來朝之機，直接訂下婚事，”華瑢接話道，“隻等過幾年，明暶年紀足夠，再送七公主前往羌彌和親。
這樣即可皆大歡喜。
”
皇後輕輕頷首，語氣油然而生幾分同情。
“況且之前，宋貴嬪犯了錯處，被降為答應，六皇子已經過繼到了靜貴人名下……婉貴妃的意思是，即使女兒遠嫁，身邊有六皇子陪伴，想來靜貴人也不會過於孤獨，更宜安心讓明暶前去和親……”
明曇眉頭緊鎖，腦海思緒繁雜，一時竟不知該說些什麼。
那個又漂亮又愛看書的、與林漱容有些相像的小姑娘，就要嫁到遙遠的草原去了麼？
她心裡五味雜陳，卻仍懷揣著最後一點希望，期期艾艾地問：“那，父皇他……”
“陛下同意了。
”
皇後深深歎息一聲，打碎了明曇的最後一點期望，“半個時辰前，靜貴人來坤寧宮求見，希望本宮能施以援手，幫忙請陛下收回成命。
”
“本宮理解她那一片慈母之心，可宮中如今的適齡公主本就不多，再加上又是婉貴妃親口舉薦，陛下也已經首肯……唉，她即便是求上門來，本宮也一樣無可奈何啊。
”
宮裡的公主的確冇有幾個。
細細算下來，除卻出嫁的和薨逝的之外，便也隻剩下三四七九這四人而已。
而在其中，九公主明曇年紀最小，既是中宮嫡女，又是皇帝最寵愛的孩子，必不會輪到讓她去和親。
四公主明曉是寧妃的女兒，縱然祝氏父女倒台，但百足之蟲畢竟死而不僵——祝氏在京中仍有影響力，且現在最視明暄明曉這一雙兄妹為主心骨，若是把四公主送去和親，難保不會遭到他們的反噬——這對剛剛經過一次大清洗、尚且不穩的戶部而言，絕不是一個好訊息。
這樣一番排除後，便隻剩下三公主明昭和七公主明暶了。
而再將兩人對比下來，三公主明昭今年剛剛及笄，比那羌彌王子還要大上一歲，母妃出身也不夠光彩，實在有些不太合適……
既然如此，和親的重任自然便落在了明暶肩頭。
無怪皇帝會同意。
回憶起剛纔靜貴人那副絕望到失聲慟哭的模樣，華瑢也不禁長歎一聲，憐憫道：“沈若扶把話說得漂亮，可誰不知明曄心裡隻有宋貴嬪那一個母妃？隻有明暶這個親生女兒，纔是靜貴人唯一的命根子，捂在手心裡藏了十年，可如今還是逃不過這一劫……”
“或許婉貴妃這一舉動，會有寧妃的手筆在內。
”皇後道，“再怎麼說，和親人選也是有可能落在四公主頭上的……她畢竟對祝氏有所虧欠，既然不會有什麼損失，倒不如隨手幫這一把，還能多少解些舊恨。
”
她理性地分析了會兒，微微側頭，眼見明曇依舊在原地呆怔著久久不語，心中不禁也是驀然一酸。
“罷了。
事情不曾落到自家頭上，又怎能曉得旁人的心酸苦楚……”
皇後慢慢走到女兒身邊，伸手將她摟到懷裡，喟然長歎道：“無論如何，若是我兒遠嫁，母後必當日日以淚洗麵，寧肯一根繩子吊死，也不願甘心受那骨肉分離之苦呐……”
華瑢一皺眉，“啪”得把茶盞丟在桌上，嗔怒道：“桃枝兒！說什麼不吉利的話！”
“……母後莫說這些，”明曇也抿起唇，伸手輕輕撫了撫皇後的鬢髮，小聲道，“曇兒也一樣捨不得您、捨不得父皇、捨不得我天承的故土呀。
”
“——是啊。
”
恰在此時，殿外忽然傳進一道人聲，歎息著道：“朕又哪裡捨得讓龍鱗遠嫁呢？”
三人皆是一愣，趕忙起身行禮道：“參見陛下！”
“免禮。
”皇帝踏進殿內，瞥了一眼華瑢，“原來儀妃也在。
”
華瑢朝他福了福身，“嬪妾來同皇後孃娘敘話。
”
“嗯。
梓童在嫁進東宮前，便與你是金蘭之交。
”皇帝微微頷首，“你入宮後，平日能與她多來往些，也是好事。
”
“是。
”
華瑢淡淡應了一聲，麵上神色看不出喜怒。
皇帝倒也並未再去看她，反而是把目光轉嚮明曇，看著後者鬱鬱寡歡的麵色，不由歎道：“是在說和親的事？”
明曇垂下眼，彆過頭去，悶悶道：“嗯。
”
雖然知道於情於理，派七公主去和親都是最好的選擇，但她隻要一想起明暶那張如花朵般歡笑著的臉龐，就覺得心尖微微抽痛。
為了皇室的利益而奉獻婚姻……這就是公主們逃不掉的命運嗎？
那，她自己呢？
“……”
明曇隻覺得身上像是背了一座沉重的山，壓得她骨碎腰折，幾乎快要喘不上氣來，臉色愈發灰敗了些。
而見女兒這副模樣，皇帝顯然也十分心疼。
他伸出手去，拍了拍明曇的頭髮，似乎想說點什麼，卻久久無言。
殿中一片沉寂。
半晌，還是皇後率先開口，溫聲問道：“陛下來坤寧宮，可是有什麼事要與妾相談？”
她的話音剛落，明曇卻覺得自己頭上的大掌忽然一頓，不禁有些疑惑地仰頭看去，隻見皇帝正眼神複雜地注視著自己。
“……”
明曇心頭狠狠一跳，登時再次瀰漫起了強烈的不安。
“朕此次過來，確實有事要說。
”
皇帝放下手，話雖是對皇後所說，可眼神卻一刻也未曾離開明曇，微微歎息。
“方纔瑛貴人來找朕求了一個恩典。
”
他語氣平靜，一字一頓道：“她說，七公主年紀太小，還是正在讀書的年紀，若是嫁到草原，難免會因為不懂事而遭人輕賤，反倒有墮我天承威名。
”
“因此，瑛貴人主動提議：願意讓自己的女兒、比明暶更為適齡的三公主明昭——前去與羌彌和親。
”
話音未落，皇後不由震驚道：“什麼？她竟自請讓女兒和親？”
華瑢雖無子嗣，卻也愕然地睜大了眼睛，不由喃喃：“這簡直聞所未聞……她怎能如此狠心……”
明曇隻覺得自己身上的血液正在一寸寸僵冷下來。
寒意從骨髓裡蔓延而出，漸漸爬滿全身，她如同是置身於一座密不透風的冰塊當中，竟連呼吸都彷彿困難了起來。
“……昔年春考，昭昭姐取了一個好名次時，曾不為自己討賞，而是由於擔心瑛貴人的身體，為她求來了一個小廚房。
”
她語氣分明很輕，卻叫周圍三人都顯出了不忍之色。
明曇抬起眼，聽到自己的聲音響起，顫抖著問道：“父皇，您可不可以告訴我，這世上怎麼會有願意將女兒遠嫁的母親呢？”
“……”
皇帝沉默許久之後，迎上明曇的目光，搖了搖頭，並未正麵作答她的問題。
“瑛貴人深明大義，表率六宮，朕倍感欣慰，已經晉了她為瑛妃，明日便會頒旨昭告全宮——”
這個瞬間，如同被劈頭澆了一盆冰水那般，明曇隻覺得喉中哽咽，不由得嗬出一聲難以置信的慘笑。
“瑛、妃？”她一字一頓地問，“這就是她賣女求榮的理由？”
皇帝並冇有計較她用詞上的不敬，反而半蹲下。
身來，與明曇平視著，鄭重道：“……龍鱗。
你聽父皇說。
”
“在這個宮裡，有無數人正在拚了命地想要往上爬。
她們可以犧牲所有的一切，甚至犧牲彆人，隻為了能換取一點權柄，讓自己更好地活下去。
”
“你此番不會遠嫁，是因為父皇母後的權勢足以護得住你；但如果不夠強大，就會像你現在這樣，什麼也做不了，隻能看著你的朋友即將遠嫁草原——這可怎麼辦呢？”
明曇的指甲狠狠掐進了手心當中。
皇帝望著她，淡淡道：“龍鱗，你是一個公主。
——你一定知道自己該怎麼辦的，對不對？”
“……對。
”
明曇咬了咬牙，竭力壓抑著自己聲音之中的顫抖。
“我知道了，父皇。
”
她是一個公主。
生在後宮，就註定會麵臨一切明槍暗箭，隨時都有置於絕境的危機。
而在波譎雲詭之中，隻有握住足夠的權勢，擁有足夠的能力，她纔能夠去反抗既定的命運，去左右彆人的決定，去扭轉危急的局勢——
纔能夠為所愛之人保駕護航，讓她們都可以得享一生安穩。
作者有話要說：
晚上6點營養液加更！我愛你們這些催更的小寶貝，哼！