“……啟稟娘娘，
一個時辰前，二皇子和誠國公已經被押入廷獄，婉貴妃則身在掖庭，
所有叛軍餘黨也被儘數拿下，宮中現在由禁軍與邊疆軍共同駐守；九公主下令，讓前朝暫時休朝數日，後宮交由儀妃娘娘暫時代管；陛下與皇後孃娘近日也會從沅州啟程，
儘快趕回宮中。
”
魚溪一邊將探聽來的訊息詳細稟報，一邊偷眼端詳著瑛妃的神情，語氣有些猶豫，
“不過……因為先前交戰的緣故，城樓處多有損壞，
九公主要求先作修葺、安撫百姓。
所以封賞之事也要相應延後，等陛下歸京後再做打算……”
“無妨。
太仆寺馬廠的許協領有襄助平亂之功，
乃是眾所周知，不必急於一時，”瑛妃抿了口茶，淡淡道，“而且，本宮讓父親走這一步棋，
本也就不是為了那點毫厘賞賜。
”
“婢子知曉，
敵人的敵人就是朋友，
”魚溪壓低聲音笑道，
“二皇子此番起兵謀逆，若是成事，對娘娘而言亦是阻礙……倒不如乾脆和九公主聯手，將其剷除，
還能做個順水人情，當真是一舉兩得！”
瑛妃看了看自己的大宮女，有些欣慰於對方的腦筋靈活，緩緩道：“九公主先前因為昭……”她頓了頓，改口道，“因為三公主和親的事，一直與本宮頗為不睦，先前更是發現了瑞蘭軒向懿德宮進呈銀票的蛛絲馬跡……雖然我等及時隱藏了不少線索，卻還是引得她對本宮多有警惕。
這下正好來了良機，幫她一把，倒還能讓九公主對懿德宮的戒心降低一些，本宮行事起來也更為方便。
”
“娘娘果真有大智慧，”魚溪趕忙道，“胸襟寬廣，識體顧局，實乃前朝德貞女帝之風範！”
瑛妃被奉承得十分舒坦，笑著嗔了魚溪一眼，輕輕搖頭，“德貞女帝的英名千古流芳，從冷宮棄妃到登基為帝，足可稱之為無法複刻的傳奇，豈是本宮這樣的小人物能夠比擬？”說到這兒停了停，語氣橫生幾分嚮往，“若本宮也能像她那般，南麵稱尊，便是此生無憾了啊……”
“娘娘何須妄自菲薄？”魚溪替她斟了一杯新茶，感歎道，“現在所發生的一切，分明都是在按照您的計劃來進行——先太子被婉貴妃所害，多年前在江南薨逝；二皇子謀逆敗露，即將終身囚於廷獄；三皇子腿疾未愈，縱然再怎麼聰穎也無緣帝位；四皇子資質不佳、五皇子無心奪嫡——這樣輪下來，也就唯有多年一直韜光養晦的六皇子，能去爭一爭那東宮之位了啊！”
“六皇子？嗬……魚溪，你未免想得太過簡單。
”
瑛妃歎息著搖搖頭，用長長的護甲敲了敲青瓷茶盞，發出脆生生的碰撞聲，“太子直到現在依舊未立，反倒是九公主明曇，不僅在朝中風生水起，如今還有了‘帶兵平叛’的軍功在身——但凡她是個男兒身，隻怕早就入主了東宮，哪還輪得到明暉和沈若扶垂死掙紮？”
“……！”
她把話說得足夠敞亮，即使魚溪是一介不通政事的深宮婢女，此刻也能聽個明白，頓時微微色變，“娘孃的意思是，”她猶豫片刻，難以置信地試探道，“陛下現在的種種舉動，難道並非是想讓九公主在改朝後安枕無憂，而是想讓她做、做個皇太女？！”
“想必前朝的絕大多數官員，都像你這般作想，隻當陛下是在為九公主積累威勢，保她餘生安穩，”瑛妃慢悠悠地執盞，讓茶水熱騰騰的溫度傳遞到冰涼的指尖，“但我朝陛下聖明如斯，對男子女子素來一視同仁，又怎會是一個拘泥於傳統的庸古之君？”
——她話裡的意思不算隱晦，卻未免太過於驚世駭俗，已經讓魚溪被當場震懾在了原地，半晌都說不出半個字。
公主登基，女主天下？
這豈不是有違天理！
“陛下、陛下怎能如此打算？”魚溪對前朝璿璣公主未能登基的天譴之說有所耳聞，登時恐懼地望向瑛妃，微微顫抖了一下，“縱使九公主再如何驚才絕豔，她也畢竟隻是女流之身……”
哪怕是在民風開放的天承朝，也對女子有許多根深蒂固的束縛：她們不能讀書，不能科考，不能過多在外拋頭露麵，自然就應了那句“頭髮長見識短”的嘲諷，怎能在治國理政上比得過男子？
就連她的主子，也忌憚於天下的悠悠眾口、畏懼於史冊上如刀刃般剮人的筆鋒——即便瑛妃的確胸懷女帝之心，嚮往如德貞皇帝那樣執掌天下權，卻也不得不受現實所困，隻欲扶六皇子登基為傀儡，自己則在幕後攝政，從而滿足自己的野心……
但眼下，娘娘卻親口告訴她，陛下居然屬意讓永徽公主明曇繼承大統？
這、這怎麼可能？
魚溪震驚得無以複加，可瑛妃卻顯然早已料到了前者的反應。
她嗤笑一聲，轉頭看向窗外，將枝頭上一排新生冒尖的淺綠春芽儘收眼底，意味不明道：“冇想到啊，本宮竟也和沈若扶一樣，過了這麼多年，兜兜轉轉，居然還是敗給了她顧纓的坤寧宮……”
初春時節的京城，仍帶著些許冬日未曾散儘的冷意。
陣陣春風拂過飛簷宮牆而來，並非想象中那般吹麵不寒，反倒讓人情不自禁地咬住牙關，也無法抵禦住那股從骨頭縫裡被勾起來的、深冬時便殘存下來的料峭寒氣。
而隨著這陣冷風，瑛妃的思緒也漸漸飄離，唇角笑容消弭無蹤，憶及當年自己初入後宮，痛失子嗣時的種種悲涼與無助——
她也曾是婉寧黨手下的受害者之一。
皇帝明熠是個知道自己應當做什麼的君王，他從未專寵於任何一人。
即便是當初親自到淮陵郡王府求娶而來的皇後顧纓，這麼多年也隻得到了他的敬重，而並無半分男女間的流俗情愛。
早年間，明熠初初登基，為了穩固皇權而廣開選秀、並對入宮的妃嬪們雨露均沾。
瑛妃算是其中的幸運者，先生了三公主明昭，幾年後複又產下一子，排輩行七。
但可惜的是，這位七皇子生不逢時，正好撞上了婉寧黨最為囂張狂妄的時候。
沈祝二人的心眼比針尖還小，根本容不得這宮中出現新的孩子，何況還是威脅比公主更大的皇子——於是，小小的七皇子尚不足月，就像之前文婕妤無聲無息便三度滑胎那樣，離奇夭折在了繈褓當中。
這件事對於瑛妃的打擊很沉重，也讓她真正見識到了何謂“吃人的深宮”。
在此之後，因痛失愛子而大病數月、到鬼門關結結實實地走了一圈後，瑛妃便開始嚮往起那些滔天權勢……
如果可以擁有足夠的能力與地位，就能不再任人欺淩嘲諷，也就能保護自己想要保護的東西了。
所以，懷揣著這樣的想法，瑛妃苦心鑽研母親生前傳授給自己的醫術，甚至連那些導致後者被逐出百草穀的奇毒都冇有放過。
她儘力潛藏自己，與明昭一同蝸居在小小的瑤華軒，從不在皇帝麵前露臉，活得忍氣吞聲，就是為了藏在暗處籌謀，伺機而動——
她也確實成功了。
若是許母仍還在世、或是其兄竹瀝先生到過坤寧宮，便會一眼認出：致使三皇子明景不良於行的腿疾，症狀與他們當年在百草穀外試驗過的不少農戶，完全堪稱為一模一樣！
無聲無息地毒害三皇子，這正是瑛妃計劃中的第一環，也完完全全彰顯了她的野心：試問天下間，還能有什麼權勢，會比一國之君手中的更加誘人、更加使人莫敢不從？
她要做第二個德貞女帝！
皇帝嚴守立嫡不立長的祖訓，先太子薨逝過後，最有可能成為儲君的人就是明景。
所以瑛妃為了自己的大計，當然會選擇他來下手，以絕後患。
儘管當時她對毒術的造詣不夠，冇將明景成功毒殺，僅僅隻使之身患不愈腿疾……但這也就足夠了。
因為身殘者不可為君。
雖然百草穀後來突然主動入宮覲見，表示願意為三皇子治腿之事，還將瑛妃嚇得不輕；但好在多年下來未曾根治，皇帝也逐漸放棄了立明景為太子的意圖，著實讓瑛妃狠狠鬆了口氣。
第一項計劃順利得超乎想象，那就自然該進行下一步了。
自那之後，她耐心等待了許多年，終於等到一個良機：便是羌彌王子並使臣來朝進貢，意在求娶天承公主，以結兩國之好。
雖然羌彌曾大敗於天承，但畢竟今非昔比，早就不是揮手便能滅掉的彈丸小國；而皇帝身為懂得孰輕孰重的明君，不欲發動戰爭，以致勞民傷財，那就必然會挑一個公主過去和親——
三公主明昭不受寵愛，年歲也和羌彌王子大體相宜，簡直就是最好的和親人選。
而作為她的生母，瑛妃如果能夠識大體一些，主動接下這塊燙手山芋，表示願意讓女兒去和親，便定會得到皇帝的讚賞，從小小的貴人一步登天！
事實也證明，她做出了正確的選擇。
明昭遠嫁後，皇帝當即下旨晉她為瑛妃，還機緣巧合得到了七公主生母靜貴人的衷心。
至於被九公主當麵斥罵為賣女求榮……嗬。
像明曇這種天之驕女，哪怕是想要摘星攬月，都有人會爭著搶著送到手邊，又怎麼會懂得她們這些人的苦楚？
魚溪說得不錯，瑛妃當真有女帝之風。
她是個足夠心狠的女人，或許會惋惜、或許會思念嫁往異族的明昭，卻絕不會後悔自己的每一個決定。
不晉至妃位，她又如何能順理成章地接近皇帝，憑藉當年在年宴上演奏過的一首《賀春太平樂》——這是明熠的母親、端慈皇太後生前最愛的一首曲子——引起對方的興趣後，再維持知情解意的麵具，多次往天鴻殿送湯送菜，藉機在其中下藥……
陛下憂國憂民，日夜操勞，不過是頭疼得頻繁些罷了，又有什麼奇怪？
思及此，瑛妃冷笑一聲，分毫不為自己弑君的行徑而感到膽怯，亦或是良心不安。
在她看來，當年婉寧黨那般猖狂，有一半的原因都要歸結於明熠身上。
因為這位帝王當真是薄情，不止對後宮的妃嬪們漠不關心，對除了明晏以外的皇子公主也同樣冇有什麼感情——也就是因為這種對待子嗣殞命時的冷漠態度，才使得婉貴妃和寧妃愈發恣肆無忌，害得她的七皇子連名字都還冇來得及取，便早早喪命於沈祝二人的毒手！
即使瑛妃欣賞明熠的聖明，欽佩對方有意立九公主為帝的魄力，但也不得不承認，直到這麼多年過後，她依舊對其心懷怨懟，所以纔會選擇“齒動搖”這種慢性奇毒，讓皇帝飽受頭疼欲裂的折磨，數年之後纔會毒發身亡，結束這種熬人的痛苦。
而與此同時，就彷彿是老天都在幫助她一般：六皇子明曄的生母宋貴嬪，在揭露寧妃暗害文婕妤三度滑胎後，由於與其同黨的緣故，被皇帝降為答應，兒子也過繼於靜貴人名下。
這對瑛妃而言，簡直堪稱是瞌睡來了送枕頭，順理成章地將明曄也納入了她的掌權計劃之中。
——自立為女帝的阻礙頗多，且她也冇有足夠的人脈勢力，屆時拿什麼統領文武百官？
然而，扶植一個傀儡皇帝，再在其身後攝政……這樣豈不是會容易許多？
雖然不像明曇那樣，自幼就被當做皇太女而教育，但瑛妃自身的政治素養一向遠勝常人，當然足以在明曄身後執掌大權。
出身卑劣又如何？家世不顯又怎樣？
德貞女帝在入宮之前，也同樣隻是個芝麻小官的女兒罷了，與她許沉璧有什麼分彆？
剛想到這兒，窗外便又是一陣料峭春風吹來，寒意讓瑛妃的思緒逐漸歸攏，瞥了眼炭盆中堆積的灰燼，方纔驚覺自己居然回憶了這麼久。
——縱觀如今政局，能和九公主打擂的二皇子已倒，還有誰可以製得住明曇的鋒芒？
瑛妃低笑一聲，摸著盞中早已儘涼的茶水，揚起手來，毫不猶豫地將其潑出了窗外。
真是不知……能讓自己繼續潛藏在暗處的日子，究竟還剩下多少呢？