北魏太和十四年（南齊永明八年），拓跋宏年滿二十三歲，在馮太後的長期嚴格教育和直接影響下，他不但精通儒家經義、史傳百家而才藻富贍，而且積累了豐富的治國經驗，增長了實際才幹，這些都為後來的改革大業奠定了堅實的基礎。
同年九月，馮太後病逝。
拓跋宏哀傷至極，大哭三日。他痛哭失聲地對臣下說：“朕自幼承蒙太後撫育，慈嚴兼至，臣子之情，君父之道，無不諄諄教誨。”
拓跋宏又在詔書中說：“朕幼年即帝位，仰恃太後安緝全國。朕的祖宗隻專意武略，未修文教，又是她老人家教導朕學習古道。一想起太後的功德，朕怎能不哀慕崩摧？內外大臣，誰又不哽咽悲切？”
從此以後，拓跋宏獨自挑起了改革的重擔。二士四歲的拓跋宏開始親政。
拓跋宏繼承了先輩們漢化的遺誌，重用華夏九大正統之首的漢~族士人，在各方麵進一步實施改革，全盤推行漢化。
拓跋宏模仿漢族王朝的禮儀，作明堂、建太廟、正祀典、迎春東郊、親耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，養國老、庶老，允許群臣守三年之喪。
同年南齊皇帝蕭賾被迫妥協，宣佈“卻籍”無效，對因為“卻籍”而被發配戍邊的人民準許返歸故鄉，恢複劉宋升明時期戶籍所記載的原狀。
由於齊武帝蕭賾與北魏通好，使得邊境較為安定，減少軍事調動。使得在齊武帝在位的十一年期間，政治清明，國內社會安定，帶動經濟文化的發展，替齊國帶來一個小康的安定局麵。
北魏太和十五年，拓跋宏仿照漢~人官製，大定官品，考覈州郡官吏，他在考課詔中規定：“二千石官吏考在上上的，試充四品將軍，賜乘黃馬一匹；考在中上的，委任五品將軍；考在上下的賜給衣服一套。”
同年冬天，設太樂官，議定雅樂，除去鄭、衛之音；命中書監高閭與樂官討論古樂，依據儒家六經，參照各國音樂誌，製定聲律。
次年，拓跋宏頒布五品詔，詔令規定：宗室遠屬不是太祖拓跋珪子孫和異姓封任的都降為公，公降為侯，侯降為伯，子、男不變。名稱雖易，但品秩如前，公為第一品，侯第二品，伯第三品，子第四品，男第五品。
拓跋宏又命令群臣議五行之次，採納秘書丞李彪等人的建議，以為晉承曹魏為金德，北魏應承晉為水德。
接著拓跋宏頒布新律令，廢除了北魏初年殘酷的車裂、腰斬，改為梟首、斬首和絞刑三等，把夷五族、夷三族等酷刑加以降等，夷五族降止同祖，夷三族降止一門，門誅降止本身。
北魏太和十七年，拓跋宏親政後，首先整頓吏治，頒布俸祿製，立三長製，實行均田製。孝文帝推行漢化最重要的措施是遷都洛陽。
北魏長期都於平城，平城偏北地寒，六月風雪，風沙常起。
偏北的地理位置更不利於北魏對整個中原地區的統治，拓跋宏決定遷都洛~陽。為保證遷都順利進行，拓跋宏進行了周密的部署和安排，他召集百官，宣稱要大舉伐南朝齊，計劃在南伐途中造成遷都的既成事實。
拓跋宏在朝會上，任城王拓跋澄站出來反對，退朝後，他立即召見任城王澄，屏退左右，單獨與澄計議說：“這次舉動，的確不易。但國家興自塞外，徙居平城，這裏是用武之地，不能實行文治，今將移風易俗，實在難啊！崤函帝宅，河洛王裏，朕想趁此南伐大舉而遷居中原，不知任城王意下如何？”
拓跋澄被提醒，立即表示讚同。
拓跋宏即刻下令修造河橋，以備大軍渡河；並親自講武，命尚書李衝負責武選，選擇才勇之士。
接著拓跋宏立皇長子拓跋恂為太子，發布文告，移書齊境，聲稱南伐；下詔在揚、徐二州征集民丁、召募軍隊；又使廣陵王拓跋羽持節安撫北方六鎮，調發精騎。
至此，準備基本就緒。
同年南齊太子蕭長懋去世，蕭賾立蕭長懋的長子南郡王蕭昭業為皇太孫，七月，蕭賾突然患病，經過十幾天看病，蕭賾還是不治病危，蕭賾下詔讓皇太孫蕭昭業繼承皇位，讓百官盡心輔佐，喪禮從簡，將自己選定的葬地定名為景安陵，不準建造塔和寺院。當天蕭賾去世，享年五十四歲，廟號世祖，諡號武皇帝。
蕭昭業成為南齊第三位皇帝，改元‘隆昌’，同年北魏皇帝拓跋宏拜辭馮太後永固陵，率領群從百官，步騎百餘萬從平城出發南伐。
拓跋宏命太尉拓跋丕與廣陵王拓跋羽留守平城，以河南王拓跋幹為車騎大將軍，負責關右一帶的軍事，與司空穆亮、安南將軍盧淵、平南將軍薛胤等共同鎮守關中。
臨行之際，太尉拓跋丕奏請以宮人相從，孝文帝厲聲斥責說：“臨戎不談內事，不得妄請。”
大軍列隊出城，一路之上，陣容整齊，浩浩蕩蕩，所過之處，秋毫無犯，經恆州、肆州，於九月底抵達洛~陽。
時值深秋，陰雨連綿，大軍就地休息待命。當時許多鮮~卑大臣雖不願內遷，但更畏懼南伐，故隻得相從，不敢再提出異議，遂定遷都大計。
北魏太和十八年，拓跋宏正式宣佈遷都洛~陽。隨著遷都的進行，拓跋宏在王肅、李衝、李彪、高閭等漢族士人的支援下，遷洛之後，拓跋宏立即著手改革鮮卑舊俗，全麵推行漢化。
拓跋宏下詔禁止士民穿胡服一律改穿漢服，同時改漢姓，由拓跋宏為首，拓跋改漢姓‘元’，拓跋宏（元宏）鼓勵他們在政府新授給的土地上耕種；他們中的許多人還被選為羽林、虎賁，充當禁衛軍。
恰在這時，蕭道成的侄子蕭鸞因為蕭昭業繼位後，極意賞賜，一弄就是數百萬、數十萬地毫不在乎。一看到錢，便說：“以前我想得到你一文都不能，看我如能不能用你？”不到一年，齊武帝積蓄的數億錢被他揮霍將盡。
蕭昭業揮霍無度，極意賞賜，一弄就是數百萬、數十萬地毫不在乎，還把衣庫開啟和皇後寵姬一同觀賞，給宦官奴仆數人，任他們隨心所欲地拿出去花用，許多寶器拿來砸碎著玩兒，圖個笑樂。
蕭昭業平時曾赤身裸體，穿著紅縐紗小褲頭和婦女花內衣。好鬥雞，暗中花數千錢買雞。
蕭昭業與蕭長懋愛姬霍氏通姦，徐龍駒便慫恿他把霍氏長期留在宮中，揚言要度她為尼，用其他人代替她。
尚書令蕭鸞屢次規勸，蕭昭業都不聽，蕭鸞便先後誅殺徐龍駒、綦母珍之，蕭昭業都不敢違拗。
蕭鸞擔心出問題，便定謀廢掉蕭昭業的皇位，蕭鸞派蕭諶、蕭坦之等在辦公樓裏誅殺曹道剛、朱隆之等人，然後率兵從尚書省進入雲龍門，王晏、徐孝嗣、蕭坦之、陳顯達、王廣之、沈文季都跟著進來。
蕭昭業出西弄，便被殺死，年僅二十二歲，在位時間一年，小車拉著屍首出徐龍駒府宅，按照王禮殯葬。餘黨也都被殺掉。
蕭鸞以皇太後王寶明名義下詔，追貶蕭昭業為鬱陵王，並提議立新安王蕭昭文為皇帝。
蕭鸞輔佐蕭昭文繼位，蕭昭文即皇帝位，大赦天下，改元延興。任命蕭鸞為驃騎大將軍、錄尚書事、揚州刺史、宣城郡公，文武官員賞賜官位二等。
蕭昭文登基七十五天以後，蕭鸞以皇太後名義下詔，以蕭昭文年幼多病，不明政事，難當重任為由，廢黜其皇帝之位，讓蕭鸞入宮繼位，並降封蕭昭文為海陵王，不久被殺，死的時候不到十五歲。
蕭鸞即皇帝位是為南朝齊第五任皇帝，改元建武。
蕭鸞以齊高帝第三子身份即皇帝位，蕭鸞即位後，猜忌他的同宗，信任典簽，叫他們監視每個王侯。並且在任期間屠殺同宗，蕭道成與蕭賾的子孫幾乎都被蕭鸞誅滅。
拓跋宏（元宏）知道蕭鸞的所作所為，怒斥蕭鸞不忠不義，遂以此為藉口，興師問罪。他先派行征南將軍薛真度向襄陽，大將軍劉昶向義陽，徐州刺史拓跋衍向鍾離，平南將軍劉藻向南鄭，分四路大舉伐南齊。
太和十八年十二月底，拓跋宏（元宏）又親率大軍三十萬南伐，渡淮河直抵壽陽。由於壽陽防守嚴密，魏軍不能攻下，隻好放棄壽陽沿淮河東攻鍾離。次年三月，元宏被迫撤兵。
南齊的江夏王蕭鋒，德才兼備，等到蕭鸞大殺諸位藩王之時，蕭鋒派人給蕭鸞送去一封信，在信中嘲諷、責斥他。
蕭鸞因此而非常害怕蕭鋒，不敢到蕭鋒的住所去抓獲他，於是就讓蕭鋒在太廟中兼任祠官之職，然後在夜裏派兵去廟中捕獲他。
蕭鋒從太廟中出來，進到自己車中，那些前來殺他的兵士也要上車去，但是蕭鋒不讓他們上來，他力氣非常大，徒手與這些人擊打，使好幾個人倒在地上起不來，最後還是被殺。
齊明帝蕭鸞追效宋明帝所為，自翦宗枝。結果適得其反，反而削弱了齊朝的統治基礎，蕭鸞長期深居簡出，要求節儉，停止邊地向中央的進獻，並且停止不少工程，私下卻很奢侈，蕭鸞在位四年後，相當崇信厭勝之術等道術，將所有的服裝都改為紅色；蕭鸞還特地下詔向官府徵求銀魚以為藥劑，外界才知道蕭鸞病死，時年四十七歲。
——未完待續——