李牧晟是被貓舔醒的。
那貓蹲在他胸口上，伸著帶倒刺的舌頭，一下一下地刮他的鼻尖，颳得他鼻子又癢又疼。他皺起眉頭，抬手想把貓撥開。手抬起來的時候，碰到了冰涼潮濕的鐵板。
他睜開眼。
頭頂上是一片密密麻麻的管道，管壁上結著厚厚的水垢，水珠沿著管壁往下滑，隔幾息就落下一滴，打在他臉頰上。空氣裏飄著淡淡的鐵鏽味，混著一種說不清道不明的黴味，像是很久沒人來過的地下室。
他用手肘撐著地麵坐起來。貓從他胸口滑下去，不滿地甩了甩尾巴，跳到他膝蓋上蹲好。他低頭看了看自己——襯衫袖子少了一截，褲腿上全是鐵鏽和灰泥，鞋底磨得快穿了。但他自己身上一個傷口都沒有。肩膀被鑽頭擦過的地方隻剩一道淡淡的白印，不疼，也看不出什麽痕跡。他把襯衫領口扯開，往裏頭看了看。胸口正中間有一塊發紅的印記，像是被什麽東西從裏麵烙了一下。他摸了摸，溫溫的，不燙。
他想起來了。七號爐。爐壁上的凹槽。石頭按進去的時候，藍光吞掉了一切。然後爐膛的牆壁開始往裏擠，鐵板往下陷，他像陷進沼澤一樣沉了下去。然後就是一片溫暖而深沉的黑暗，有人哼著一個調子，貓在扒拉他的耳朵。再然後，就到了這裏。
他不知道自己在哪裏。
這是一個狹長的房間，寬度剛好夠他伸直兩條腿，長度約莫十來步。兩麵牆壁和地板天花板全都是鐵板，鉚釘密佈，焊疤粗糙。地上散落著些破爛玩意——幾隻空的鐵罐頭盒，幾塊碎成渣的炭，一本被蟲蛀得坑坑窪窪的小冊子，封麵上印著“轉爐操作安全規範”。和那扇鐵門上貼的那張一模一樣，隻不過這本更舊，更破，有幾頁被撕掉了，撕口歪歪扭扭，像是匆忙間扯下來的。
房間沒有門，沒有窗。隻有頭頂上一條窄窄的鐵柵欄通風口，從那裏漏下來一點點黯淡的燈光，勉強照亮了這個鐵盒子似的空間。
他試著站起來。頭頂的鐵板比他站著還矮一截，他隻能弓著腰。膝蓋撞到了一隻鐵罐頭盒，發出一聲脆響，在整個房間裏回蕩了好幾息。他把罐頭盒撿起來看了看，裏頭還有半罐不知是什麽的糊狀物，已經幹成了一塊灰褐色的餅。他把罐頭盒擱下，換了個方向，走到一麵牆壁前。牆上有字。是被人用指甲硬生生刮出來的，筆畫像小孩子寫的，歪歪扭扭，但每一筆都很用力，有幾處颳得太深，鐵鏽從刮痕裏滲出來，凝固成暗紅的道子。
“ZM-156。第十一天。爐壁說話了。它說它是餓醒的。”
底下還有：
“ZM-089。我不叫這個。我叫周什麽來著。”
再往旁邊：
“爐子今天吐出了一隻鞋。是李姐的。她昨天還在。”
李牧晟沿著牆壁走了一圈，把所有的字都看了一遍。有的隻是日期，有的隻是一句話，有的是一個名字，被劃掉，又重新寫上，又被劃掉。越往後，字跡越潦草，有幾個人的留言已經不太成句了，隻有一個詞，反複地刻，反複地加深，把鐵板都刮薄了一層——“餓”、“疼”、“讓我走”、“媽”、“我再也不當工人了”。
最末的一行，刻痕極淺極新，像是最後一口氣時留下的，筆畫細細的，歪歪斜斜，每個字都像是用盡全身力氣才刻上去的。
“我叫周德勝。宣統三年生人。我欠她一頓餃子。”
李牧晟站了很久。外頭不知從哪傳來金屬撞擊的悶響，地麵微微一震，鐵板縫隙裏的灰泥簌簌往下落。貓在他腳邊繞了一圈，用腦袋蹭他的腳踝。他彎腰把貓抱起來，摟在懷裏。
頭頂上的通風口忽然被人敲了一下。
李牧晟猛地抬頭。鐵柵欄縫裏透下來一線光，光裏浮著一張臉。那張臉倒著看他，五官在陰影裏看不太清，隻能看見兩隻眼睛裏映著通風口透上去的微光。那兩點光的位置和他對了一下，然後臉移開了，一隻幹枯的手從鐵柵欄縫隙裏伸下來，手指扣住柵欄邊緣，晃了兩下。鐵柵欄鏽得厲害，被晃得咯吱咯吱響。
“底下還有人。”那聲音說。是老魏。
李牧晟覺得自己的嗓子忽然鬆了一塊。“老魏？”
“還能是誰。”老魏的聲音從通風口傳來，帶著點氣聲，像是說話扯著傷口。“你別急。我去找根鐵棍撬開這該死的柵欄。”
腳步聲遠了。過了一會兒又回來，鐵柵欄再次晃了起來。這回有了節奏，不是徒手晃，是鐵棍卡在柵欄邊上用力撬。鐵鏽刷刷地往下掉，李牧晟低下頭，用胳膊護住貓。一聲刺耳的金屬尖叫，鐵柵欄撬斷了一根橫條。又一聲，第二根。老魏的手從斷口處伸進來，手指上全是鐵鏽和灰泥。
“夠寬了，上來。”
李牧晟把貓先舉上去。老魏罵了一聲“他孃的怎麽還有貓”，但還是把貓接住了。然後李牧晟抓住老魏的手，腳蹬著鐵板縫往上爬。他的肩膀卡在斷裂的鐵柵欄之間，老魏拽著他的胳膊把他扯出來。他被拽上來之後，躺在地上喘了好幾口氣。貓走過來，在他臉上踩了一腳。他翻身坐起，發現自己在一條走廊上。走廊很窄，兩邊都是鐵板牆壁。牆壁上隔幾步就嵌著一扇門，全是從外麵鎖死的，門板鏽跡斑斑。他方纔就在其中一扇門底下。
老魏蹲在他旁邊，工裝胸口處那道口子還在，但底下的傷口已經被一塊粗布胡亂包紮過了，滲著一點暗紅色的血漬。他看起來比在爐膛裏老了好幾歲，眼窩更深了，嘴唇幹裂起皮，但那雙被灼傷的眼睛裏還閃著光。
“你沉下去之後，整個高爐都停了。不是故障，是停了。所有機器、所有傳動帶、所有轉爐，全停了。燈都滅了。我在黑暗裏爬了半天，爬到這條走廊上，發現那些門——那些從來打不開的門——全都自己開了。”老魏歎了口氣，往旁邊的牆壁上一靠，鐵錘擱在腿邊。“門裏頭都是人。有的還活著，有的已經沒了。活著的人有的發了瘋，蹲在牆角不肯出來。有的沒什麽大事，就坐在原處，跟剛睡醒似的。更多的人隻是呆呆地跟著人流往外走，像是機器停了以後反而不知道該幹什麽了。”
李牧晟站起來。走廊盡頭有一扇半掩著的鐵門，門縫裏透進來比走廊更亮的光。他朝那扇門走去，老魏提著鐵錘跟上。貓跑在他前頭，尾巴翹得老高。
推開鐵門，他發現自己又回到了高爐廣場。但廣場已經不是他離開時的樣子了。高爐靜悄悄的，沒有轟隆聲，沒有震動，纏在爐身上的管道裏不再流淌橘紅色的液體，隻剩下一片死寂的鐵灰色。燈管還在亮，但亮度比之前弱了不少。那些在鐵錠堆之間穿梭的灰藍色工人們，全都停下了手中的活。有的站在鐵砧旁，有的蹲在鐵錠堆上，有的一屁股坐在鐵板地上，眼睛裏是空的，不是被什麽東西嚇到了的空，而是忽然不知道自己要幹什麽的那種空。
廣場東邊，幾個穿白大褂的人正在快步往登記處的方向走。他們的步速比工人快得多，但方向不是去維持秩序，而是抱著檔案、賬冊和一些李牧晟沒見過的儀器，慌慌張張地往通道裏鑽。有一個白大褂絆了一跤，懷裏的檔案散了一地，他看都沒看，爬起來接著跑。廣場東邊的鐵皮房子前麵聚了一堆人，有人在喊著什麽，但離得太遠，聽不真切。老魏往那邊望了一眼，從鼻子裏哼了一聲，指了指遠處高爐底座上那些白漆大字。“你看見沒有？”
李牧晟眯起眼。底座上原來寫的是“自願區”三個字，現在字還在，但被什麽東西覆蓋了。不是抹掉了，不是塗了別的顏色蓋住，而是每個字上麵都多了一道橫杠——一道灼燒留下的黑色焦痕，像是被烙鐵一筆一畫地劃掉了。劃掉“自願”兩個字的那道焦痕最寬，鐵板本身都被燒凹進去了一小塊，邊緣還在微微冒著煙。
“爐子一停，那些字就自己燒起來了。”老魏說。他語氣裏沒了之前那種壓著嗓子的緊張，倒像是一個講了十萬遍規矩的老師傅，忽然撞見了自己也解釋不了的事。他的眼睛從焦痕上收回來，扭頭看了李牧晟一眼。那隻還能分辨瞳孔的眼睛裏，沒有了初見麵時那種警惕和試探。他右手扶著鐵錘，左手輕輕落在李牧晟肩上，不是長輩對晚輩的壓服，倒像是老窯匠對著親手燒出的瓷器忽然住了手，隻是看著，等著看它最後會裂出什麽花色。“我在這個廣場上幹了十四年，走過幾十遍爐膛。你來的第一天——不對，你來的頭一個時辰——爐子就停了。”
李牧晟不知該怎麽回答。他低頭看了一眼自己的右手。掌心那塊紅印還在，形狀還是那個圓形凹槽的輪廓，但顏色比剛才淡了一些，像是正在慢慢褪色。
“你那個石頭沒了。”老魏說。
“沒了。”
“那塊石頭放在那個凹槽裏——不是我這種人能碰的東西。”
李牧晟沉默了一息。然後他把右手攥成拳頭，放下去，抬起頭看著老魏。“我也不知道它是什麽。但要是沒有它，我大概現在還在那個鐵盒子裏頭關著。”他朝廣場東邊看了一眼。那些灰藍色的工人們還在原地待著，沒有命令，沒有動作，像一台被抽掉了總開關的機器上的零件。有一個人從鐵錠堆上站起來了，四下看了看，又坐下。
“老魏，他們怎麽辦？”他問。
老魏順著他的目光看過去，沉默了片刻。“那個戴眼鏡的不見了，登記處的門開著，冊子還攤在桌上。該燒的東西他們燒沒燒我不清楚，但那些冊子上記著每一個人的名字。”他彎腰把鐵錘擱在腳邊，錘頭碰著鐵板發出一聲悶響。“高爐停了，機器不轉了，是好事。但也得有人接手來做別的。這裏的人一半不知道自己出了什麽事，另一半知道了也還不敢信。”
老魏把話停住，正了正腰。他沒再說下去。廣場上忽然傳來一陣喧嘩。那不是一個兩個人在喊，是幾十個聲音攪在一起，從廣場西邊的通道口湧出來。李牧晟抬頭望去，看見一群人——灰藍色的工裝，清一色的製服——浩浩蕩蕩地擁出通道，為首的是個中年女人，短發，耳根上有道舊傷疤，就是他剛到廣場時給他水喝的那一個。她的袖口挽到肘彎，手裏拿的不是鐵屑也不是鐵桶，而是一本撕了一半的登記冊。她大步流星地走在隊伍最前麵，表情不算憤怒，倒像是有東西在心裏憋了很久終於吐出來了。
“轉爐待命區的人都出來了。”老魏說，語氣裏有些意外，但沒有慌亂。他又看了一會兒，忽然提起鐵錘，轉身往廣場中央走去。“你該走了。這裏的窟窿我幫你接過去。但有一條——以後別再讓人把字漆在爐子上。”
他說完就走了。灰藍色的背影混進了廣場上湧動的人潮裏。他走到高爐底座前，停下來仰頭看那三個被燒掉的字，手裏還攥著那張字條——在爐膛檢修口拿到的、黑色字跡寫的那張。他把它疊了又疊，塞進工裝內兜裏，拍了拍。
李牧晟站在原處，看著老魏的背影被人潮吞沒。貓咬住他的褲腿扯了一下，然後鬆開，往廣場東北角跑去，跑幾步又回頭看他一眼，像是在催他快走。他把手揣進兜裏，手指碰到了一張紙片。他掏出來看，是那張在鐵管子旁邊撿到的紙條——“他們說了，自願的，就是合法的”，字跡被汗水洇濕了一小片。他把紙條疊好，重新放進兜裏。
然後他跟著貓走了。廣場東北角有一條狹窄的通道，和來時那條路差不多，但更暗，更舊。通道兩邊的鐵板牆上沒有掛燈管，隻有從廣場那邊漏進來的光勉強照亮前幾步的路。他走了好一陣子，腳下的鐵板漸漸變成了青石板，鐵鏽味也漸漸散了。前方透進來一絲天光，微弱但幹淨，不是燈管發出來的那種白。
走到通道盡頭，他看見了一片曠野。曠野上長滿了齊膝的荒草，草尖在風裏起伏，一浪一浪地往天邊推。風裏有一種清爽的涼意，夾著野草和泥土的味道。頭頂上終於有了天空。不是鐵板穹頂，也不是老街那種灰撲撲的黃布，而是一片真正的、藍得發亮的天空，雲像撕碎了的棉絮一樣鋪在極高極遠的地方。
他回頭看了一眼。通道還在，黑洞洞的，像一張合不攏的嘴。廣場裏的喧嘩聲還隱隱約約能聽見，已經很遠了，變成了一縷細細的背景噪音。他轉回頭，往曠野深處走去。貓跑在前麵，時不時停下來等他，尾巴翹得筆直，像是在帶路。