老工人領著李牧晟從高爐底座背麵的陰影裏穿過去，走的是一條鐵板夾縫裏的小道，窄得兩個人不能並排。鐵板牆壁上掛著七七八八的管道，有些燙手，有些冰涼，有的管壁上結著厚厚一層白霜，手碰上去嘶嘶地冒白氣。老工人顯然對這些管道瞭如指掌——該低頭的低頭，該側身的側身，他連看都不看，像是走了幾千遍。
李牧晟緊緊跟在後麵，貓在他懷裏不安分地扭來扭去，爪子隔著襯衫抓得他胸口隱隱作痛。他把貓往深處按了按，壓低了聲音問：“你叫什麽名字？”
“代號ZM-003。”老工人頭也沒回，“名字早沒人叫了。不過以前——以前他們叫我老魏。”
“老魏。”
“嗯。”老魏在一根冒著蒸汽的管道前停下來，把鐵錘從右手換到左手，用袖子抹了一把臉上的汗，“到了。七號爐側檢修口，正門封了，隻剩這兒還能進去。”
李牧晟從他肩膀後麵往前看。檢修口不大，是一扇橢圓形的鐵門，門上的鉚釘鏽得厲害，有兩顆已經脫落了，露出底下黑洞洞的螺孔。門縫裏塞著一條鐵鏈，鐵鏈沒上鎖，隻是虛虛地繞了兩圈。老魏伸手把鐵鏈解開，拽住門把手往外拉。鐵門嘎吱一聲開了，從門縫裏湧出一股熱氣，燙得李牧晟往後退了一步。那股熱氣帶著他說不上來的味道——不是單純的焦味，裏頭還混著一股甜絲絲的腥氣，像是在燒紅的鐵板上澆了一勺血。
“進來。”老魏跨過門檻，身影消失在熱氣裏。李牧晟咬了咬牙，低頭鑽了進去。
爐膛比他想象的大。不是那種工業裝置該有的尺寸，而是一個不自然的、近乎刻意放大了的空間，像是這爐子從裏麵看比從外麵看要大得多。爐壁上糊著一層暗紅色的物質，介於鐵鏽和結痂之間，有些地方還在緩緩往下淌，淌出一道道暗色的淚痕。頭頂上的燈管大部分已經爆了，隻剩幾盞還在忽明忽暗地掙紮，每一次閃光都把爐膛照出一個不斷變化著的輪廓。爐膛正中央的地麵上是一個深坑，坑口不規則，邊緣往外翻卷著，像是有什麽東西從內部把鐵板撕開了。坑底黑沉沉的，看不見底，隻聽見深處有液體在流動，咕嘟咕嘟，緩慢而沉重，像大地在消化胃裏的東西。
老魏站在坑邊，低頭看著坑底。“昨天還沒有這個坑。”
“什麽意思？”
“意思是這爐子在長。像活物一樣，在長。”老魏轉身從牆壁上取下一根鐵釺，鐵釺的尖端彎了，彎折處還沾著暗紅色的碎屑。“昨晚上值夜班的拿這根鐵釺捅了爐壁，他說爐壁上長出了東西。軟的。鐵釺拔出來帶著血。”他把鐵釺往李牧晟麵前一遞，“你摸摸。還濕著。”
李牧晟沒摸。他把目光從鐵釺上移開，掃了一圈爐膛的牆壁。在最暗的那個角落裏，他看見了老魏說過的東西——爐壁上有一個凹槽。圓形，拳頭大小，邊緣光滑。和在茶鋪後院棗樹底下的青石板上看到的如出一轍。他低頭看了看自己的右手掌心，那塊被石頭烙出來的紅印還在，形狀和牆上的凹槽絲毫不差。
兜裏的石頭已經不隻是發燙了。它在震動，像是被一根無形的弦拴住了，正在拚命地往凹槽的方向掙。他把石頭掏出來，攥在手心裏。藍光從指縫間漏出來，比任何時候都要亮，照亮了他腳下好大一片鐵板地。石頭在他掌心裏跳了一下，又跳了一下，像是心髒在搏動。
“這是什麽東西？”老魏盯著他手裏的石頭，那雙被灼傷的眼睛瞪大了。原本萎縮的瞳孔在藍光裏放大了幾分，像是看到了一個很多年來一直在等待的答案。
李牧晟還沒來得及回答，頭頂上忽然傳來一聲巨響。不是爆炸，是金屬撕裂的聲音。爐膛頂部的鐵板裂開了一道口子，從口子裏伸下來一個東西——一根鐵灰色的機械臂，關節處長滿了倒刺，末端不是手，是一個旋轉的鑽頭，正在嗡嗡作響。
緊接著第二根也伸了下來，然後是第三根。它們從不同的方向鑽出來，沿著爐壁往下爬，金屬關節發出刺耳的摩擦聲，在爐壁上劃出一道道火星。李牧晟看見那些機械臂的關節處印著編號——ZM-247、ZM-156、ZM-089。和他在廢墟戰場上見過的那個倒在他麵前的鐵殼怪物一模一樣的編號。
老魏罵了一聲。他掄起鐵錘，朝最近的一根機械臂砸過去，鐵錘砸在關節處，發出一聲悶響，濺起一蓬火花。那根機械臂頓了一下，然後猛地甩過來，把老魏整個人撞飛出去，重重地砸在爐壁上，順著牆壁滑落在地。
“老魏！”李牧晟衝過去，蹲下身扶住他的肩膀。老魏的嘴角滲出血來，工裝胸口處被劃開了一道口子，露出底下一道深可見骨的傷口，血正從傷口裏往外湧。但他的眼睛還睜著，直直地看著李牧晟手裏的石頭。
“放到那個槽裏去。”他說，聲音已經很弱了，但語氣很鎮定，像是早就知道會有這一刻，“能補窟窿的不是我。是你。”
李牧晟站起身。
第一根機械臂已經爬到了他麵前，鑽頭高速旋轉著，發出刺耳的尖嘯。它朝他胸口紮下來，他下意識地往旁邊一閃，鑽頭擦著他的肩膀劃過，把他襯衫袖子撕掉了一整截。他踉蹌了兩步，後背撞上了爐壁上那個凹槽的位置。
石頭在他掌心裏猛地跳了一下。然後忽然不跳了。安靜了。像是暴風雨來臨前的海麵，波浪忽然平了。他低頭看著石頭，石頭上的藍光不再流轉，而是全都收進了裂紋深處，凝聚成一個極亮極小的光點，像一顆微型的恒星在石頭核心燃燒。
他把石頭按進了凹槽。
沒有聲音。沒有光。什麽都沒有。時間似乎停了一瞬。然後一切都同時發生了。藍光從凹槽裏迸出來，不是一道，是一片。整麵爐壁都被藍光覆蓋了，光沿著牆壁攀上爐頂，沿著鐵板地板鋪展開去，灌進每一條焊疤和每一道鉚釘縫。藍光所到之處，機械臂開始瓦解——不是被炸碎，不是被切斷，而是像沙子堆成的東西遇上了水，從關節處開始，一點一點地塌陷，一點一點地化成齏粉。鐵灰色的金屬碎屑紛紛揚揚地落下來，在半空中就被藍光吞沒，連渣都沒剩下。
爐膛的牆壁開始剝落。不是鐵板剝落，是鐵板上麵那層暗紅色的結痂在剝落。一塊一塊地掉下來，砸在地上碎成粉末，露出底下原本的鐵灰色。藍光沿著修複後的鐵板繼續往前爬，爬到了那個深坑的邊緣。坑底的液體翻湧起來，咕嘟聲變成了低沉的咆哮。藍光壓了下去，像一隻無形的大手蓋在坑口上，硬生生把坑底湧上來的東西壓了回去。坑口邊緣的鐵板開始往中間生長，不是焊接的那種接法，而是鐵板本身像活物一樣往外延伸，一點一點地合攏，越來越小，直到最後徹底封死。鐵板表麵光滑如新，連一道接縫都看不出來。
爐膛安靜了。燈管全都亮了，不是那種慘淡的白，而是柔和的暖黃色，像是很多年前這爐子剛建好時的樣子。牆壁光潔平整，鉚釘整整齊齊。除了空氣中還殘留著淡淡的鐵鏽味，什麽痕跡都沒有留下，好像剛才那一切都隻是一場噩夢。
老魏靠在牆根坐著，用手捂著胸口那道傷口，但血已經不流了。他低頭看了看自己的手，傷口還在，但邊緣已經結了一層薄薄的痂。“他孃的。”他說，聲音有氣無力，但嘴角咧了一下，是個比哭還難看的笑，“我這輩子修了十四年爐子，沒見過這種修法。你到底是什麽人？”
李牧晟沒有回答。他站在已經封死的坑口旁邊，低頭看著自己空空如也的雙手。石頭不見了。他低頭找了找，地上隻有一層細細的藍灰色粉末，從凹槽的位置一直灑到他的鞋尖。他把手伸進兜裏，兜是空的。他翻遍了所有的口袋，襯衫的，褲子的，夾克的，全都翻了一遍。沒有。石頭沒了，像是從來沒有存在過。但他右手掌心裏那塊紅印還在，還在發燙。
就在這時候，爐膛頂部的燈管又閃了一下。不是柔和的閃爍，是一種帶著警告意味的、忽明忽暗的急閃。緊接著，地麵震動了一下——是那種從很深很深的地方傳上來的震動，和高爐平時的轟隆聲完全不同，更沉，更重，更像是一個沉睡了很多年的東西翻了個身。
老魏的笑容僵在臉上。他撐著鐵釺站起來，側耳聽了一陣，臉色變了。“不對，”他說，聲音忽然壓得很低，“這不是高爐。是從底下——”
他話還沒說完，頭頂上所有的燈管同時爆了。碎玻璃下雨似的落下來，在黑暗中嘩啦啦響成一片。緊接著，爐膛的鐵板牆壁開始發出咯吱咯吱的聲音——不是金屬熱脹冷縮的聲音，而是有東西在用力擠壓鐵板，從外麵把鐵板往裏麵壓。牆壁上鼓起了一個個凸包，越鼓越大，像是有無數拳頭在從另一麵錘擊鐵板。
黑暗中，李牧晟聽見老魏在喊他的名字。聲音很遠，像是隔著一堵牆。他伸手去摸牆壁，摸到的不再是鐵板，而是一種溫熱潮濕的、有彈性的東西，像是某種活物的內膜。腳下的鐵板開始往下陷，不是斷裂，是在被什麽東西一點一點地往下拉，像人陷進沼澤一樣，越掙紮越低。他想要抓住什麽，但四麵都是那種溫暖潮濕的內膜，手指陷進去就拔不出來。
然後他聽見了聲音。是石頭的聲音。不是從耳朵裏傳來的，是從腦子裏直接響起來的。那聲音很輕很柔，像是有人在很遠的地方哼著一個調子，調子很古老，古老得讓人心裏頭發毛。他聽不懂哼的是什麽，但胸口忽然湧上一股暖意，從胸骨正中間往四肢蔓延，暖洋洋的，讓他所有的緊張一下子全都鬆了。
他的意識開始模糊。最後的印象是一隻溫熱的爪子，正努力地扒拉他的耳垂。貓。貓還在。他伸手想去摸貓，但手還沒抬起來，整個人就墜進了一片溫暖而深沉的黑暗裏。