“這幾瓶酒你們也帶上吧，味道太烈，我喝不慣。”
清晨時分，海風寒冷刺骨。半身人大宅外，芬爾南提著酒瓶來到，素申子稱謝接過，然後將其塞進身旁的馬車貨架裏，用幹草填充縫隙，以免壓碎。
這是一輛四輪過載馬車，車輪用森林深處生長的鐵心木製作，外麵還箍了一圈鐵，足以承受大量貨物的分量，行進在碎石小路上也不會損壞車輪。
夜風林地之外的森林，其實也有許多被魔法能量充盈、轉化的特殊樹木，有的堅硬如鐵、入水即沉，有的高度超過兩三百尺，適合充當海船木料，還有一些砍伐之後仍然帶有奇異活性，繼續生出枝條嫩芽。
因此在過去相當長一段時間，砍伐精靈樹木都是帝國殖民者一項重要行當，最適合那些沒有本錢、漂洋渡海而來的窮光蛋去幹，香料港也因此發展出相當規模的木工和造船業。
可是由於大量木精靈棲息在樹木茂密的森林地帶，帝國殖民者的伐木活動，對他們而言就是最激烈的侵略行為，甚至是在毀滅他們的家園，自然激起木精靈的反抗。
最初這種反抗還很零星，後來夜風林地的加入，派遣德魯伊與巡林客，一邊救治平民，一邊由巡林客帶領反抗者伏擊伐木工，很快就扭轉了局勢。
巡林客熟悉環境，又神出鬼沒，導致伐木工死傷慘重。為了震懾後來的殖民者，有些巡林客甚至會將伐木工的屍體掏空內髒，然後掛在必經路口。
正是因為這類舉動，各種奇怪傳說相繼出現。有帝國人認為是森林中的惡魂鬼怪作祟，伐木行為便漸漸少了，他們沒有生計，隻能退迴殖民者控製的種植園，靠著給大戶充當打手護衛，或者跟著其他精靈農奴一樣出賣勞力。
而最近這些年來到珍珠行省的殖民者，除了商人，數量早已銳減。極少數還敢幹伐木行當的，通常是帝國貴族名下的大商會，有足夠本錢雇傭護衛，甚至是派了法師前來鎮場麵。
厄洛丹返迴夜風林地前，跟素申子大講特講自己過去的豐功偉績，說自己如何割下殖民者的腦袋，然後堆成小山，把那些生還者嚇成瘋子。
“這麽多吃喝，足夠了吧？”羅斯科拍著馬車貨架。
“應該夠了。”素申子蓋上帆布，用力綁緊繩帶，免得裏麵東西掉落。
一旁芬爾南說道：“我已經打聽過了，各處城門的盤查哨卡已經撤了，不會有人查。還有，你們出城之後小心些，最近城外不太平。”
羅斯科不屑一顧：“城外啥時候太平過了？”
素申子則問道：“難道又出別的亂子了？”
“我也是聽別人說的。”芬爾南麵帶嫌惡：“香料港往北的路上，夜裏會鬧亡靈。你們晚上最好別停在荒郊野外，大不了花點錢，在旅館裏過夜。”
“亡靈？難道沒有人去處理麽？”素申子不解。
“誰知道呢！”芬爾南抓抓鼻子：“估計是複國者在總督府一通亂搞，現在治安官都不敢出城了，所有士兵縮到上城區裏，嚴密把守。”
“我聽說總督府裏有法師，而且本地教會也有聖職者，擅長對付亡靈，他們不管管麽？”素申子抬頭望向上城區，一座磚砌高塔巍然聳立，頂端偶爾有光芒放射，那便是香料港的王冠塔。
“人家都是老爺，哪裏會出力幹活？”羅斯科一下跳到馬車前座上，翹起腿來，滿臉神氣。
素申子一愣，心知自己囿於成見，點頭道：“也對，人家是來殖民的，哪裏會管這許多事？”
“別聊了，你們趕緊出發吧。”芬爾南連連揮手，目送二人登上馬車離去。
素申子一大早裝載馬車，其實是受了芬爾南臨時委托，要將一批貨物送到香料港以北的黑木莊園。
原本芬爾南打算自己動身，頂多再去海怪之牙旅館招募兩個護衛，但眼下羅斯科與素申子都在，而且是知根知底的熟人，便幹脆托付給他們。
素申子答應幫忙，理由也很簡單，為了辦那個身份證明，他口袋裏已經不剩多少錢了，總不能住在別人屋簷下，自己卻什麽都不幹。給芬爾南跑一趟腿，起碼還能掙到一些外快。
其實這就是大多數“冒險者”的日常，深入古代遺跡、前往地城探險，需要相當高的水平與能力，否則就是送死。
而充當商隊護衛、代為轉運貨物，消滅盤踞某地的強盜或怪物，纔是更加常見的工作。
尤其是伴隨殖民擴張，各國光靠自身軍事力量，根本不足以處理大量小規模的安全與治理問題，這個時候當然需要發動“民間力量”。
來自各國的罪犯，失去土地的農民，沒有繼承權的貴族私生子，生意失敗的商人，輪不上學院教職的窮法師，積極傳教的聖職者……不同出身來曆的人群，投入到冒險者的行列裏，形成一波大潮，前往世界各處，成為殖民開拓的中堅力量。
當然，別指望這些冒險者是啥善男信女，拿了定金跑路、偷奸耍滑應付委托、反過來坑害雇主，類似事情比比皆是，有些幹脆扭頭成為強盜賊寇。
羅斯科一邊駕著馬車，一邊講述自己過去所見所聞。
“聽你這麽說，最後似乎隻剩下同一種族、甚至是同一處家鄉出身的人才能獲得信任？”素申子問道。
“這個嘛……”羅斯科晃了晃小腦袋：“其實也未必，我老家那些半身人，不還是相互坑來坑去？”
“對啊，同樣是精靈，也不能完全信賴。”
素申子正在感歎，忽然看到前方道路上有一輛傾覆的馬車，地上散落著木桶和一堆零散貨物。
“這套路有些舊了。”羅斯科低聲嘀咕一句，他沒有勒住韁繩，讓馬車繼續緩慢前行。
素申子掃視周圍，此地距離香料港還不到十裏路程，附近地勢平坦，早期修建的道路經過長期車碾人行，也相當平穩，兩側沒有森林，隻有一些低矮草叢。
即便是蓋爾登那夥匪幫，也不會在這種地方埋伏，而是選擇離城鎮人煙更遠一些的商路。
這種在道路上設障礙的手段，算是攔路搶劫的經典套路了。隻要商旅行人停下來，不論是出於好心還是貪心，迎接他們的必然是劫匪突然現身襲擊。
馬車上的兩人對這一套再熟悉不過，羅斯科催促著馬匹，繞到路邊野地，並不打算讓馬車停下。素申子則一手按刀，同時默存元素真形，一縷縷氣元素受到牽引匯聚，微風拂動。
可是當馬車駛出夯土道路，箍鐵車輪碾在一堆大小碎石上，馬車不可避免地搖晃顛簸，忽然一下卡住，前頭馬匹牽拉不動，整駕馬車停在道旁。
“糟糕！”
羅斯科低聲罵了一句，兩側遠處立刻就有寒芒閃爍，箭矢破空射來！
素申子早有預備，緊扣五指朝外張開，一股強風席捲馬車周圍，枯黃野草紛紛伏倒，細小塵埃隨風飄拂，來襲箭枝也被這股強風吹得偏斜，僅有一支釘在馬車貨架上，不曾造成殺傷。
“倒黴！肯定是我今天出門忘記拋硬幣了！”
羅斯科極其靈活，瞬間閃到車下，伏低身子，抄出匕首便說：“一人一邊，不處理幹淨沒法走！”
“明白。”素申子正覺得這些天在香料港中，沒有機會大展拳腳，眼下有人送上門來，他反倒興致大漲。
縱身一躍，素申子落地便已彎刀在手，吐納之間，內勁充盈一身，如同羚羊般疾速賓士，目光鎖定遠處一名精靈弓箭手。
對方好像沒料到素申子能用法術撥開箭矢，臉上還帶著驚愕，旁邊就傳來怒喝聲：“別愣著，一塊上！那個小白臉沒多大本事……”
“啊——”
這邊話還沒說完，一名剛在草叢裏冒頭的劫匪，就被素申子一刀砍倒。
踩著他的肩膀再度躍高，手中一團舞動火焰砸下，直接拍在另一名劫匪臉上，再度引起慘叫。隨後利刃封喉，喊聲戛然而止，隻剩下嗬嗬的出氣聲。
盡管如今素申子還沒法施展出足以熔金銷鐵的烈焰，但把普通人臉麵燒傷，也算不得什麽難事。
一個照麵連殺兩人，瞬間震懾其他劫匪，嚇得他們個個僵在原地，不知如何應對。
素申子目光掃過，發現對方全部都是尖耳朵。一個個衣衫陳舊，手上武器殘缺，不曾穿戴盔甲，哪怕在強盜這行，也是窮苦貨色。
但素申子不曾對此有半分猶豫，刀隨身走、身隨刀行，靈巧身姿在這群精靈劫匪之間穿梭。刀鋒甩出殘光，如同一條舞動緞帶，輕易收割性命，幾乎沒有兵刃交擊聲響，劫匪們接二連三倒下，逃都來不及逃。
一刀揮出，準確撥開旁邊射來的箭枝，素申子奪過麵前劫匪腰間匕首，旋身擲出，正中那名弓箭手。
掙脫開死死抓住自己手臂的劫匪，一腳直踹，將對方踢得內髒破裂、肋骨斷折，哪怕不死也活不了多久。
戰鬥轉眼間便已結束，素申子甩去刀上血跡，環顧四周，鮮血染紅了荒草，精靈劫匪七倒八歪躺在地上，一個個臉上還帶著死前惶恐。
收刀入鞘，就聽得不遠處的細微叫喚，素申子湊近去看，發現是那個精靈弓箭手，看他身高相貌，顯然還是少年模樣。
素申子方纔扔出的匕首，此刻正紮在他肚子上，血流不止。
“媽媽……媽媽……”
精靈少年臉色慘白，想哭卻流不出眼淚，嘴裏不停喊媽。
素申子站在他身旁，一言不發，就這樣看著一條生命的消逝。
“呼！我這邊搞定了！一群鄉下精靈，武器都拿不穩，估計是頭迴出來幹活的！”
羅斯科那邊也處理完畢，連蹦帶跳地過來，眼見素申子站在精靈少年的屍體旁，臉色陰沉、眉頭微皺，以為自己說錯話。
“這……還請節哀？”
“他們並非是我的親人，沒什麽好節哀的。”素申子眉頭舒展開來：“隻是年紀輕輕就要出來當強盜，到最後的念想，不過是自己母親。”
“要是在家裏能混下去，誰樂意出來冒險？”羅斯科摸摸鼻子，又趕緊說：“對了，我那邊還留著一個活口，你要不要去審問一下？”
“好。”素申子點頭，接著又說：“多謝你了。”
“這有啥好謝的？”羅斯科一擺手，眼見周圍一地屍體，鮮血積成小窪，這場麵確實有些嚇人，他於是說道：“你身手太狠了，以後想要留活口，不如用棍棒試試？”
“棍棒？”素申子知道對方試圖勸慰自己，不禁微笑：“就算是猴子，手拎棍棒也能打死人啊。”
“你別往腦袋上打啊！把手腳打斷就行。”
“說得對，那我有空試試。”
跟著羅斯科來到馬車旁邊，地上躺著一個昏厥過去的半精靈，臉頰紅腫、嘴角流血，估計是捱了羅斯科一擊重拳。
“喂！醒醒！”羅斯科連踢帶踹，還伸手掐扭對方肋下軟肉，都是些陰狠手段。
半精靈受痛驚醒，剛叫喚一聲，睜眼就看到素申子，嚇得連連後退。
素申子察覺出對方眼神中流露的異狀，立刻猜到這夥劫匪不是隨便針對路過商旅，於是冷聲質問：“是誰派你們來的？”
“是、是博爾德指揮官。”半精靈口齒不清，眼神閃爍觀察左右，沒發現其他同夥，越發恐懼：“不要殺我！不要殺我！我什麽都會說！”
素申子繼續板著臉問：“博爾德派你們來的原因是什麽？”
“啊？”半精靈愣了一下，好像沒想到對方會這麽問，支吾迴答：“他說你……你投靠了帝國佬，複國者不能容忍叛徒。隻要、隻要殺了你，我們就能拿到一大筆好處。”
“叛徒？”素申子冷哼一聲，話裏卻帶著古怪的笑意：“我竟然成了叛徒？”
“他就是這麽說的！我什麽都不知道！”半精靈連忙解釋：“他給我們看了你的畫像，說你最近會出城活動，讓我們在城外等著。”
“原來早就安排好了啊，我還以為一直被人跟蹤呢。”素申子深感無趣，轉身走開，順便對羅斯科低聲說：“搜到什麽都歸你了。”
“好嘞！”羅斯科沒有半點顧忌，抬手一甩匕首，就讓那個半精靈悄無聲息斷氣。