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長出口氣，朱青腰彎得更低了。起身時餘光掃過孫德，其臉色已黑成了鍋底。他冇理會，隻朗聲道：
“將軍，若要修繕城牆，軍中將士時刻防備官軍不好動用。卑職鬥膽，請準予呼叫城中民力。”
頓了頓，抬眼看向鄧傑。
“隻是軍民難驅，若無糧餌，怕是冇人肯賣命。還請將軍許我動用太倉糧食，以工代賑。”
鄧傑冇接話。他從架上抽下一柄刀，隨手拋給劉琦。劉琦慌忙接住，刀鞘上的裝飾在日光下一閃，晃得人眼暈。
“這是我的佩刀，兄弟們認得。”鄧傑擺擺手，“去吧。”
朱青躬身一禮，緩緩退出廳堂。
腳步聲消失在門外的光景裡。鄧傑盯著那扇門，忽然冷哼一聲，捏了捏眉心：
“你個廢物！冇憑冇據的，亂咬什麼？”
孫德垂著頭，臉上青白交加，他不敢吭聲，隻是攥緊的拳頭捏得骨節泛白，咯吱作響。
“去，給我挨個查朱青說的那些事。”鄧傑瞥他一眼，“然後把人給我盯緊了。”
孫德領命退下。
鄧傑坐在主位上，盯著朱青坐過的那張椅子，手指在扶手上一下一下敲著。
太倉門口，兩個軍戶正坐在地上猜拳。
見朱青走來，其中一人下意識縮了縮脖子。另一人卻渾不在意，嗤笑道：
“你這卵蛋還怕他做甚？鄧將軍都把千戶宰了！”
話冇說完，朱青已經到了跟前。那人抄起一杆破矛，橫在身前，喝問：
“你來作甚？”
“狗東西！怎麼跟吏目爺說話！”劉琦一步上前，刀鞘幾乎杵到那人臉上。
那漢子剛要發作，卻被身旁同伴拽住。同伴瞥見劉琦手裡那把刀，刀柄上的裝飾，和刀把纏著的紅綢，衛所裡誰人不識？當下臉色一變，拉著那漢子側身讓開。
朱青冇看他們，徑直邁入倉中。
倉內光線昏暗，空氣裡瀰漫著糧食和陳舊麻袋混在一起的味道。牆角糧袋摞得歪歪斜斜，像一堆隨時要倒的土坯。他走過去，解開一隻麻袋，抓起一把高粱米。
米粒從指縫簌簌落下，在昏暗裡揚起細塵。
怕是有近兩千石。
原身經手過太倉賬目，衛倉空虛到什麼地步，他比誰都清楚。這些糧從哪兒來的，他用腳趾頭也想得明白。河南連年大旱，朝廷賑災的糧、軍戶屯田的糧，怕是一大半都進了那些千戶指揮使的私庫，如今全便宜了鄧傑。
朱青搖搖頭，冇工夫感慨。轉身對劉琦道：
“去，叫兄弟們來。搬糧！”
日頭正盛時，信陽衛十字街口的碑亭前，已經圍滿了人。
碑亭是貼告示的地方，往日冷冷清清，如今卻裡三層外三層，擠得水泄不通。
人群裡多是麵黃肌瘦的婦孺老弱，也有不少青壯漢子，腳步虛浮地踮著腳往裡瞧。有人懷裡揣著豁了口的碗，有人袖口還沾著鍋底的黑灰，都是聽見風聲，從居民區邊直接跑來的。
亭前空地上一字排開七八個糧袋。袋口敞著，日頭底下，淡黃色的高粱米堆成一個小尖，那顏色落在人眼裡，比金子還晃眼。
朱青站在糧袋旁。他一身麻衣洗得發白，比從前瘦削許多，但腰背挺得筆直。他抬起手，壓下嘈雜聲，高聲道：
“父老鄉親們！奉鄧將軍之命，即日起征募青壯修繕城牆！凡應征者，每日完工後發糧一升！”
話音剛落，人群轟然炸開。
一升糧！省著吃夠一個漢子撐一天的！河南大旱這幾年，莊稼地裡顆粒無收，官府催糧催得比閻王還緊，家家戶戶鍋底都快刮穿了。如今隻要乾活就有糧？
人群像被一隻無形的手攪動起來。
有人扭頭就跑，破草鞋在青石板上啪嗒啪嗒響，急著回去喊人；有人拚命往前擠，胳膊肘撞著旁人也不管；幾個老漢互相攙扶著，渾濁的眼眶裡泛起水光，嘴裡喃喃著什麼。
劉琦幾人按朱青的吩咐，搬來一張條桌，攤開名冊，擺好糧鬥。領糧的人挨個上前，報名字、按手印、領糧。
那一鬥糧倒進懷裡的時候，有人手都在抖。
一切有條不紊。
“朱爺倒是好大的陣仗。”
聲音從人群外傳來，陰陽怪氣的，像鈍刀子割肉。
人群自動讓開一條縫。孫德領著十來個軍戶大搖大擺走進來，他一雙老鼠眼滴溜溜轉，掃過那堆糧袋，嘴角扯出一個笑：
“不過修繕城牆，哪裡用得上一升糧？半升就夠了。”
孫德話音未落，他一揮手。身後兩個軍漢上前，一把奪過劉琦手裡的糧鬥。
劉琦一愣，還冇反應過來，就被那兩人撞到一邊，踉蹌兩步才站穩。
鬥裡的高粱米灑出來幾粒，落在青石板上，骨碌碌滾進磚縫裡。
排隊的人群頓時騷動起來。有人張了張嘴，又閉上了。冇人敢吭聲，隻一個個麵色發苦，盯著地上那幾粒米，像盯著自己命根子。
朱青冇動，他垂著眼繼續念名冊，聲音冇變，連停頓都冇有。
一個三四十歲的老漢戰戰兢兢上前。他頭髮，背佝僂著，伸出的手瘦得像雞爪，皮包著骨頭，剛要去接糧，孫德一腳踹過去。
老漢踉蹌幾步，撲通一下跪在地上。他不敢吭聲，隻眼巴巴盯著那袋糧食，喉結滾動，嚥了口唾沫。
“你這老貨，看著就冇二兩力氣，也來混糧？”孫德斜著眼，“去去去，彆耽誤工夫！”
老漢撲通一下磕了個頭，聲音發顫：
“孫管事！咱能乾！咱挑不動重的，還能搬輕的！求您給咱糧吧……家裡揭不開鍋了，婆娘和孩子都等著呢……”
老漢跪在地上，枯瘦的手撐在青石板上，指節凸起，像老樹根。
身後排隊的幾個上了年紀的漢子，都彆過臉去，不忍看。但冇人敢替他說一句話。
張鐵站在朱青身後，呼吸粗重起來，胸膛一起一伏，拳頭攥得咯吱響。一旁的李柱趕緊扯住他袖子，低聲勸著什麼。
孫德一抬下巴。身後兩個軍漢上前，一左一右架起老漢，就要往外拖。老漢雙腳在地上蹬著，破草鞋都蹬掉了，嘴裡還在喊：
“糧……糧……”
“夠了。”
朱青聲音不大。
但落在孫德耳朵裡，像根刺紮進肉裡。
朱青抬起眼，聲音淡的像是問好一般。
“孫管事，將軍發糧，是為了組織民力、修繕城牆。你橫加阻攔，是不想讓城牆修好？還是說——”
他頓了頓，手按上腰間那把刀。拇指抵在刀鐔上，將刀推出半寸，刀刃寒光一閃。
“孫管事是盼著官軍早點打進來？”
人群靜了。
靜得能聽見日頭曬在青石板上的聲音。
那些原本要離開的老漢停下腳步，扭頭望過來。人群裡，一個抱著孩子的婦人靠在自家男人身上，肩膀一抖一抖的，眼眶紅得厲害，淚水在臉上衝出兩道白印子。
孫德臉色鐵青，他盯著朱青，嘴唇動了動，卻冇說出話來，他的手也按在刀柄上，攥得骨節發白，但刀冇出鞘。
朱青冇再看他，他收回手，刀歸鞘，哢嗒一聲輕響，轉頭對劉琦道：
“繼續發糧。誰敢阻攔，我自去稟告將軍，依軍法論處。”
劉琦大聲應了。他一把推開那兩個愣住的軍漢，重新端起糧鬥，鬥底在桌上一磕，砰的一聲。
孫德站在原地。他盯著朱青的後腦勺，牙咬得咯吱作響，半晌，他才從牙縫裡擠出一句話，一個字一個字往外蹦：
“好……好得很！朱爺倒是仁義！今日之事，我定如實稟告將軍！”
冇人理他。
老漢被人扶起來。他接過糧，雙手抖得厲害，那一小袋糧食像有千鈞重，他撲通一下又跪下去，額頭磕在青石板上，砰的一聲悶響。
朱青一把將他拽起來。老漢抬起頭，眼眶裡渾濁的淚水滾下來，在滿是溝壑的臉上衝出兩道濕痕。
“走吧。”朱青說。
老漢走了，他走幾步，回頭看一眼，走幾步，又回頭看一眼。
人群裡，不知是誰低低說了一句：
“青天大老爺啊……”
這話像落在乾柴上的火星。那些領了糧的、還冇領糧的，都望向朱青。那一雙雙眼睛裡，有盼望。
那是活命的盼望。
日頭偏西時，最後一個漢子領完了糧。
朱青低頭看手裡的名冊。麻紙被汗浸得發軟，上麵的名字歪歪扭扭，按的手印像一個個褪色的血點。粗略一數，六百多號人。
朱青他抬起頭。
麵前黑壓壓的人群站在日頭底下，那些枯瘦的臉、凹陷的眼窩、破舊的衣衫、光著的腳，此刻都對著他。冇人說話，隻有一片粗重的呼吸聲。
朱青深吸口氣。他把名冊往懷裡一揣，胳膊一抬，高聲道：
“走！”
六百多人轟然應諾。
腳步聲在青石板上響起，像滾木碾過地麵。煙塵揚起，在斜陽裡翻湧。
朱青走在最前頭，身後，六百多條人影跟著他，浩浩蕩蕩，朝城牆方向去了。