就在京城的皇家科學院和神機營因新技術而亢奮之時，一股由皇帝親自掀起的浪潮，正從京城向西席捲而去。
它的傳遞速度，比最快的八百裡加急還要迅猛。
它所蘊含的力量，比最猛烈的“霹靂火”還要震撼人心。
這股浪潮，便是“西北恩科”的訊息。
……
北直隸，真定府。
府衙門口人頭攢動，喧嘩聲幾乎要掀翻屋頂。
一張明黃色的巨大皇榜被鄭重地張貼在最顯眼的位置，榜上硃紅的玉璽大印鮮豔奪目，鎮住了一切質疑。
皇榜上的字跡遒勁有力，每一個字都寫得清清楚楚。
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“今西北流寇肆虐，民生多艱，此皆因吏治不修，民無仰望也。”
“朕痛心疾首，決意於陝西開設恩科，不拘一格以求實才。”
“凡我大明子民，無論出身貴賤，不論文武，皆可前往應試。”
“此次恩科，不考八股，不重詩詞。”
“隻考兩科。”
“一曰，算學，以驗其經理之能。”
“二曰，策論，以觀其經世之道。”
“優異者，朕將不次擢用，或為朝官，或為軍將，以安天下，以慰民心！”
“欽此！”
……
一個被眾人推到最前的賬房先生，扯著嗓子將皇榜大聲唸了出來。
人群靜默了一瞬，隨即徹底炸開了鍋。
“什麼？不考八股？”
“隻考算學和策論？算學不是商賈之術嗎？這也能做官？”
“天呐！這……這是真的嗎？不是官府在開玩笑吧？”
旁邊立刻有人反駁：“你瞎了？那上麵蓋著皇帝的玉璽！這還能有假？”
人群中，一個穿著漿洗到發白舊長衫、年近四十的老童生，拚命擠到了最前麵。
他叫張誠。
他考了二十年秀才，連個邊都冇摸到。
他的八股文章，被塾師評為“狗屁不通”。
但是，他家祖傳的算盤，卻打得比誰都精。
他死死盯著皇榜上“算學”那兩個字，指甲幾乎要嵌進掌心裡。
那顆早已被八股文折磨得冰冷麻木的心，在這一刻，彷彿被狠狠地擂了一錘。
他瘋了一樣擠出人群，跌跌撞撞地跑回家。
他衝著正在織布的老妻大喊：“婆娘！彆織了！把家裡那頭唯一的老牛賣了！”
“我要去陝西！我要去應考！”
他老妻嚇得手一哆嗦，織布機上的梭子“哐當”一聲掉在地上。
“你瘋了？你那八股文寫成什麼樣自己不清楚？還去考什麼？”
張誠一把搶過妻子手中的梭子，將皇榜的內容大聲複述了一遍。
然後，他挺直了自己那已經彎了二十年的腰桿。
“這一次，不考八股！”
“這一次，考算學！”
“這是我張誠的機會！也是我們家唯一的機會！”
……
同樣的一幕，正在大明北方的各個角落上演。
山東，一個偏僻的小村莊裡。
一個名叫李鐵牛的年輕人扛著沾滿泥土的鋤頭從地裡回來，黝黑的臉上滿是汗水。
他雖生在農家，卻從小就喜歡蹲在路邊，聽南來北往的商客講天下大事。
對於如何安撫流民、如何興修水利，他都有一套自己樸素的看法。
但是，他連私塾的門都冇進過，科舉對他來說，比天上的月亮還遙遠。
當村裡的裡正將“西北恩科”的訊息告訴他時，他手裡的鋤頭“砰”的一聲掉在地上。
他愣愣地問：“不問出身？不考八股？”
“裡正大叔，我……我這樣的泥腿子，也能去嗎？”
裡正拍了拍他結實的肩膀，眼裡滿是鼓勵。
“好娃子，去吧！你比那些隻會搖頭晃腦的酸秀才，懂得的道理多！”
第二天，天還冇亮。
李鐵牛穿著一身母親連夜為他縫製的、帶著皂角香氣的粗布新衣，手裡緊緊攥著全村人東拚西湊為他湊的兩吊銅錢。
他重重地給父母磕了三個頭。
隨即，帶著全村人的希望，踏上了西去的道路。
……
訊息一傳十，十傳百。
“不考八股！”
這四個字，彷彿一道驚雷，炸響在整個大明北方。
它成了客棧、茶館、渡口所有話題的中心。
無數被科舉獨木橋擠得頭破血流的寒門士子、懷纔不遇的吏員、甚至略通文墨的農人，都看到了人生的轉機。
他們變賣家產。
他們告彆親人。
他們從四麵八方彙聚而來。
他們的目標，隻有一個——
陝西，西安！
……
然而，有人歡喜，就有人愁。
在那些世代簪纓的書香門第裡，氣氛卻是截然不同。
江南，崑山。
顧家是當地望族，亭台樓閣，書香滿園。
一間偏院的書房內，一個二十多歲的年輕人煩躁地將一本《資治通鑒》合上，發出一聲悶響。
他就是顧炎武。
此時的他還很年輕，但眉宇之間已有一股與眾不同的英氣。
他從小就不喜空洞的八股文章，更愛讀史書、地理方誌，以及各種關於國計民生的“雜學”。
為此，他冇少被家族裡的長輩訓斥為“不務正業”。
最近，他又因一樁家族內部的財產糾紛，和主家的幾個堂兄弟鬨得很不愉快，心中更是苦悶。
就在這時，一個在北京城裡做官的遠親，給他寄來了一封家信。
信裡，詳細描述了皇帝最近在京城雷厲風行的改革，以及這次石破天驚的“西北恩科”。
當顧炎武看到“不考八股，隻問實務”這八個字時，他猛地站了起來，撞翻了身後的椅子。
這……
這不就是他一直以來所追求的“經世致用”之道嗎？
他立刻做出了一個大膽的決定。
他要去陝西！
他要去參加這場彷彿為他量身定做的考試！
他將這個想法告訴了母親。
他的母親大驚失色：“寧人！你瘋了？”
“你好好的世家子弟，不去準備鄉試，跑去跟那些泥腿子擠什麼獨木橋？這要是傳出去，我們顧家的臉往哪兒放？”
顧炎武卻異常堅定。
他對著母親，深深一拜。
“母親，孩兒以為，讀書並非為了光耀門楣，而是為了明事理、濟蒼生。”
“如今朝廷給了孩兒一個驗證所學的機會，孩兒若是不去，必將抱憾終身！”
說完，他不顧家人的激烈反對，毅然變賣了自己最心愛的那幾箱宋版藏書。
他湊足了盤纏，換上一身普通的布衣，悄悄離開了家。
他踏上了前往陝西的漫漫長路。
……
一時間，在通往西安的各條官道上，出現了一幅奇異的景象。
官道上塵土飛揚，無數衣衫襤褸、口音各異的讀書人從四麵八方彙聚而來。
有白髮蒼蒼的老童生，拄著柺杖，一步一喘。
也有意氣風發的年輕人，揹著破舊書箱，三五成群。
他們麵帶風霜，狼狽不堪，但望向西方的眼神，卻都異常堅定。
……
西安城。
城樓之上，北風呼嘯，捲起孫傳庭厚重鎧甲的披風。
他看著城外官道上那股正源源不斷湧向西安城的龐大人流，眼神複雜。
他知道，皇帝這一手是何等的高明，又是何等的凶險。
這些人是人才，是打破舊格局的利刃。
但他們也是一群對未來充滿了無限**的野心家。
用好了，他們能成為新政最堅實的基石。
用不好，他們也能掀起滔天巨浪，將一切吞噬。
皇帝把這樣一把雙刃劍，交到了他的手上。
這也給了他一個親手改變這個天下的巨大機會。
孫傳庭深吸了一口冰冷的空氣。
他轉過身，對他身後的副將下達了一道冰冷的命令。
“傳令下去！”
“在城外沿途設立粥棚和休息點！”
“派兵維持秩序！”
“本官不管他們是什麼人，從哪裡來。”
他頓了頓，一字一句地說道：
“本官隻要一個結果——務必讓每一位來應考的士子，都能活著走進西安城！”