數日後，“西北恩科”正式開考。
天還未亮，西安城外已是人山人海，空氣中混雜著塵土、汗水與寒冷的晨霧氣息。
數萬名從四麵八方趕來的考生彙聚於此，低沉的議論聲彙成一片嗡鳴。
他們緊攥著拳頭，既因即將到來的命運審判而緊張，也為這千載難逢的機會而激動。
……
來自真定府的老童生張誠，也淹冇在這片人潮之中。
他看著眼前這從未見過的景象，心中感慨萬千。
這次的考場很特殊，冇有設在莊嚴肅穆的貢院裡。
它設在城外，由一座巨大的軍營臨時改造而成。
一排排用原木倉促搭建的簡陋考棚整齊排列，每個隔間都小得隻夠勉強容納一人一桌。
考棚四周，冇有“之乎者也”的夫子，隻有一隊隊手持長槍、身穿鐵甲的士兵在來回巡邏。
甲冑的碰撞聲與整齊劃一的腳步聲，在寂靜的晨光中顯得格外清晰。
一股冰冷的肅殺之氣，讓所有習慣了文雅考場的士子們都感到一種前所未有的壓力。
……
“開考門！”
隨著一聲洪亮的號令，考場沉重的木門緩緩打開。
考生們開始排著長隊，依次接受檢查。
這一次的搜檢也格外嚴格。
負責搜檢的不是衙役，而是孫傳庭手下那些麵無表情的親兵。
他們不看你帶了多少乾糧，隻用冰冷的鐵尺在你身上每一處縫隙劃過，檢查是否夾帶小抄。
一個穿著華麗的公子哥，因在袖口夾層裡藏了張寫滿算學公式的紙條，被當場揪了出來。
他臉色煞白，還想爭辯幾句。
結果，被兩個士兵像拖麻袋一樣，直接拖了出去。
高台上傳來一個冰冷的聲音：“拖出去，鞭二十！終身不得應考！”
眾人心頭一凜，抬頭望去。
隻見孫傳庭身穿厚重鎧甲，端坐於點將台上，目光如刀，審視著下方的每一個人。
他身邊坐著的，不是禮部官員，而是幾個從京城“績考司”派來的年輕新吏。
看到這一幕，所有還抱著僥倖心理的考生都感到一陣後怕，下意識地收緊了衣袖。
他們終於明白，這次考試，是來真的。
……
顧炎武排在隊伍中間，冷靜地觀察著周圍的一切。
他對這種充滿鐵血意味的考場不但不反感，反而感到一絲莫名的興奮。
這纔是為國家選拔能吏乾才的樣子。
而不是一場文人之間互相吹捧的酸腐遊戲。
……
終於，輪到了顧炎武。
他坦然地張開雙臂，任由士兵檢查。
他隻帶了筆墨和一個裝水的葫蘆。
檢查通過後，他領到自己的考牌，找到了那個小小的考間。
坐下後，他閉上眼睛，調整著自己的呼吸，等待著考試的開始。
……
“鐺——鐺——鐺——”
三聲沉悶的軍中銅鑼聲響起，震得人心頭髮顫。
考試正式開始。
很快，就有吏員將第一場的試捲髮了下來。
考場內瞬間響起一片倒吸涼氣的聲音，間或夾雜著筆桿掉落在木板上的輕響。
“天呐！這……這都是些什麼題目？”
張誠看著手裡的試卷，也覺得頭皮發麻。
他雖對自己的算學有信心，但看到這些題目，還是感到了巨大的壓力。
試捲上冇有一道是簡單的加減乘除，全是複雜的應用題。
“第一題：今有民夫三千人，欲於九十日內修築百裡之渠。已知每人每日需食糧兩斤，渠每裡需耗土石三百方。問：此工程共需糧草幾何？土石幾何？若遇雨天工期延誤十日，又該如何調配人力，方能如期完工？”
“第二題：今有軍隊五千，欲遠征三百裡，隨軍攜帶火炮二十門，danyao五百箱。已知每門火炮需馬六匹拖拽，每箱danyao需馬一匹。問：共需馬匹幾何？若糧草隻夠全軍支用二十日，最遠可進軍至何處？”
……
這些題目，對於那些隻會引經據典的傳統書生來說，簡直如同天書。
他們一個個抓耳撓腮，滿頭大汗。
手中的筆彷彿重若千斤，根本不知該從何下筆。
但是，對於張誠這樣有過實際賬房經驗的人來說，雖然計算複雜，但隻要靜下心來，還是能理出頭緒。
他深吸一口氣，拿出自己帶來的算盤，考場裡頓時響起了“劈裡啪啦”的清脆算珠聲。
……
時間一點點過去。
第一場考試結束。
至少有一半的考生交了白卷。
他們失魂落魄地走出考場，臉上全是茫然和不甘。
……
短暫的休息後，第二場考試開始。
考策論。
當試捲髮下來，看到題目的一瞬間，考場內又是一片嘩然。
這一次，輪到那些八股文的高手們傻眼了。
題目隻有一個。
“論如何在一年之內有效賑濟陝西災民、清查全省田畝，並恢複地方生產。”
這個題目太大，也太務實了。
它根本不給你引經據典、空談心性道理的機會。
它要的是具體的、可行的辦法！
那些習慣了在故紙堆裡找答案的士子們徹底懵了。
他們寫出來的文章空洞無物，不是“當施以王道，行以仁政”，就是“上下一心，君臣同德”，全都是正確的廢話。
……
但是，這個題目對於顧炎武來說，卻是正中下懷！
這些年他遊曆四方，親眼見過流民易子而食，見過劣紳兼併土地。
他也一直在苦苦思索著解決這些問題的辦法。
如今，這些在他無數個深夜裡輾轉反側的問題，就擺在了麵前。
他冇有立刻動筆。
他閉上眼睛，靠在冰冷的木板牆上，在腦海裡飛快地構建著一個完整的施政框架。
賑災恤民，不可徒施米粟，此乃坐食山空之策。當效仿古人“以工代賑”之法，發流民以修渠堰，築官道。如此，流民得以勞力換取口食，不至淪為盜匪；而官府亦可藉此興修水利，為來年墾種打下根基。此為一舉兩得之良策。
清丈田畝，若僅憑官吏奔走，則豪強劣紳必百般阻撓，上下其手，終為一紙空文。為今之計，當另辟蹊徑，以利驅之。可下告民令，凡有能告發旁人隱匿田產者，經查屬實，可將所匿之田，劃出三成，以為賞賜。如此，則無需官府費力，民間自有無數耳目，使奸猾無所遁形。此法雖略顯刻薄，然值非常之時，當用非常之手段。
欲使農事複興，亦非僅減免稅賦便可。蓋因流民複業，缺牛少種，無以為繼。官府可效仿宋時“青苗法”之意，卻去其弊。以鄉裡為單位，行“保甲互聯”之法。由官府出借牛種或低息之銀錢，以助其恢複生產。若有借而不還者，則由其保甲鄉鄰共同攤派。如此，則人人相監，不敢輕易拖欠，官府之資亦可保全。
一個個大膽甚至有些驚世駭俗的想法，在他腦中不斷湧現、碰撞、成型。
許久之後，他睜開了眼睛。
他提起筆，飽蘸濃墨，在潔白的試捲上奮筆疾書。
……
考試結束的鐘聲響起。
考生們陸續走出考場，幾家歡喜幾家愁。
一個穿著綾羅綢緞的名門士子走出考場後，臉色鐵青。
他將手中的毛筆狠狠摔在地上，筆桿應聲而斷。
他大罵道：“荒唐！簡直是荒唐！考這些匠人之術、商賈之策，簡直是辱冇斯文！此非國家取士之道！”
說完，他便頭也不回地憤然離去。
……
而在不遠處，來自山東的農家子弟李鐵牛一走出考場，便再也抑製不住。
他“撲通”一聲跪在地上，朝著京城的方向，重重地磕了三個響頭。
淚水奪眶而出。
他哽嚥著，反覆唸叨著一句話：
“聖天子在上……小民……小民終於有出頭之日了！”