迪化書院裡，朗朗讀書聲壓住了初冬的寒風。而在千裡之外的羅布泊邊緣，風聲卻如同千萬隻厲鬼在嘶吼。
這裡是大明“皇家地質探勘隊”的營地。
隊長張雲逸是個三十出頭的年輕人，徐霞客生前最得意的門生。他臉上裹著厚厚的棉布，隻露出一雙佈滿紅絲的眼睛，睫毛上結滿了霜花。
“隊長！風太大了！羅盤失效了！”
隊員李二狗頂著風沙，幾乎是用吼的在喊，“指北針一直在轉圈！咱們迷路了！”
張雲逸死死抓住駱駝的韁繩，低頭看了一眼手裡的羅盤。果然，那根被磁化的指針像是喝醉了酒，冇有固定方向地亂轉。這是最要命的情況——磁場異常。
“所有人都聚在一起！駱駝圍成圈！先把人保住！”
張雲逸大喊著下令，“彆管方向了！就在這兒紮營！等風停！”
二十人的探勘隊加上一百人的錦衣衛護衛隊，迅速行動起來。駱駝順從地趴成一圈，人在中間挖坑，把腦袋埋進去，身上蓋著幾層沉重的油布。
黃沙瞬間就把天地連成了一片。那種窒息感和恐懼感，比遇到狼群還要可怕。
這不是普通的沙暴，這是羅布泊特有的“黑風”。
不知過了多久，也許是幾個時辰，也可以是一整夜。風聲漸漸小了下去。
張雲逸把頭從沙子裡拔出來，抖落掉滿頭的沙土。周圍一片死寂，隻有幾匹駱駝還在吭哧吭哧地打著響鼻。
天亮了。
但他看到眼前的景象時，瞳孔瞬間收縮了一下。
風暴把原本的地貌徹底改變了。他們並不是在戈壁灘上，而是被吹到了一片巨大的鹽堿殼地裡。而在幾裡外的地平線上，聳立著一堆奇形怪狀的剪影。
那是……城牆？
“隊長！那是啥玩意？”李二狗揉著眼睛，指著那邊，“海市蜃樓？”
張雲逸眯起眼睛，掏出一個有些發舊的單筒望遠鏡（上次從西洋商人那換來的）。透過鏡頭，雖然有些模糊，但他看清了。
那不是幻覺。那是真實的殘垣斷壁。半截土黃色的佛塔，幾根乾枯得像骷髏手一樣的胡楊木，還有大片被風沙侵蝕得看不出形狀的土坯房。
“那是……樓蘭？”
張雲逸的心臟劇烈跳動起來。
《漢書》裡記載的樓蘭古國，不是早就消失了嗎？怎麼會出現在這兒？難道這就是傳說中被風沙掩埋了幾百年的那個西域重鎮？
“全體戒備！向那邊靠攏！”
隨行的錦衣衛百戶王大拿立刻拔出繡春刀，警惕地看著四周。探險隊是皇上的寶貝疙瘩，死一個都不行。
隊伍小心翼翼地向著那片廢墟進發。
腳下的大地發出“哢嚓哢嚓”的脆響，那是踩碎了千年的鹽殼。空氣中瀰漫著一股古怪的味道，有點像臭雞蛋，又有點鹹澀。
越走近，那種滄桑感就越強。
這裡曾經是一座繁華的城市。依稀可見的街道輪廓，甚至還有乾枯的河床。但現在，隻剩下死一般的寂靜。
“隊長，你看這個！”
一個隊員從沙堆裡刨出了一塊木板。雖然已經嚴重碳化，但上麵依然能辨認出幾個模糊的漢隸字跡——“西域長史府”。
張雲逸的手都在抖。
“這……這就是證據！”他激動得聲音都變調了，“咱們腳下這塊地，漢朝的時候就有官府了！這是咱老祖宗的地盤！”
這塊木板要是帶回京城，那就是給顧炎武那本《西域考》又加了一條鐵證。
但驚喜遠不止於此。
他們在一間看起來像倉庫的遺址裡，發現了幾口被風沙填滿的大缸。缸裡冇有水，隻有一些灰白色的粉末。
“這是啥？白糖？”李二狗好奇地伸手沾了一點，想嚐嚐。
“彆動！有毒怎麼辦！”張雲逸一巴掌拍掉他的爪子。
他自己小心翼翼地撚起一點粉末，聞了聞，又放在舌尖輕輕舔了一下。
一股強烈的苦鹹味，還帶著一點說不出的古怪刺激感。
張雲逸的眉頭皺了起來。這味道……有點熟悉。他在腦子裡飛快地搜尋著，突然，一個名詞跳了出來——硝石？不對，不僅僅是硝石。
這玩意兒叫“火硝”，也就是硝酸鉀的天然礦物。
“快！取樣！”張雲逸立刻下令，“把這些粉末都裝起來！這可是咱們這次出來最大的寶貝！”
李二狗不解，“這不就是鹽嗎？有啥寶貝的？咱們不是來找石油的大？”
“你這個憨貨！”張雲逸瞪了他一眼，“這是造火藥用的！咱們大明的黑火藥為啥威力比不上紅毛鬼？就是因為硝不夠純！有了這東西，提煉出來的火硝，威力至少能翻倍！而且這玩意兒還能當肥料！”
錦衣衛百戶王大拿是個武人，一聽“火藥威力翻倍”，眼睛立刻直了。
“還有這裡！”
另一個隊員指著不遠處的一塊低窪地，“隊長，這地上怎麼全是這種白花花的石頭？”
張雲逸跑過去一看。果然，那是一片裸露在地表的鉀鹽礦床。風暴把上麵覆蓋的沙土吹走了，這就好比把金礦直接送到了腳底。
“發財了……”
張雲逸喃喃自語，“這不僅是樓蘭古國，這簡直就是個天然的大火藥庫啊！”
隻要有了這些鉀鹽礦，大明的軍工產業就能徹底擺脫對日本和南洋硝石的依賴。再加上宋應星改良的顆粒化技術，大明的火炮將不再是震天響的“禮炮”，而是真正的死神收割機。
“可是……這地方冇水啊。”王大拿提出了最現實的問題，“咱們這一路上水都快喝光了，要是在這開礦，人不得渴死？”
張雲逸沉默了。
確實，這裡是出了名的“死亡之海”。冇有水，發現再大的金山銀山也運不出去。
“找！”張雲逸咬了咬牙，“既然這裡曾經是個國家，還養活過好幾萬人，地下肯定有水源！當年的孔雀河肯定是改道了，或者滲到地下去了。咱們是地質隊，就是乾這個的！”
接下來的兩天。
探勘隊開始了瘋狂的“找水行動”。
他們拿著洛陽鏟，在古城的各個角落打洞。那個用來探礦的羅盤雖然壞了，但張雲逸憑藉著對地形的直覺，帶著人在乾枯的河床下遊尋找。
冇有水。
打下去十米，全是乾沙。打下去二十米，還是乾沙。
水囊裡的存水隻剩下最後一點了。每個人的嘴唇都乾裂出血，嗓子像被火燒一樣。
“隊長……咱們撤吧。”李二狗虛弱地靠在駱駝身上，“再不走，咱們就得跟這些乾屍作伴了。”
張雲逸坐在一塊斷裂的石碑上，看著手中那把來自京西工坊的鐵鏟。
他不甘心。
真的不甘心看著這麼大一座寶庫，卻因為冇水而放棄。如果放棄了，這地圖上的圈怎麼畫？回去怎麼跟皇上，跟九泉之下的師父交代？
就在他絕望之際，一隻細小的蜥蜴從石碑縫隙裡爬了出來。
它冇有像沙漠裡的蜥蜴那樣滿身灰土，反而皮膚有些濕潤。
張雲逸的眼珠子死死盯著那隻蜥蜴。
“有蜥蜴……說明有蟲子吃。有蟲子，說有植物。有植物……”
他的腦子飛快地轉動。蜥蜴爬行的方向是……北邊的一片低窪地。那裡長著一叢看起來半死不活的駱駝刺。
“挖那裡！就在那叢草底下！誰還有勁？跟我挖！”
張雲逸不知哪裡來的力氣，抓起鏟子就衝了過去。
幾個還有體力的錦衣衛和隊員也趕緊跟上。大家像是抓住了最後根稻草，瘋了一樣地刨土。
一米。兩米。三米。
“濕了！土濕了！”
李二狗興奮地大叫。鏟子帶上來的泥土，顏色明顯變深了。
“繼續挖！彆停！”
五米深處。
“噗”的一聲。一股帶著泥沙的渾水從地下湧了出來。雖然渾濁，甚至還有點鹹，但在這些快渴死的人眼裡，這就是瓊漿玉液。
“水！有水了！”
所有人趴在坑邊，貪婪地用手捧起泥水往嘴裡灌。
“嘔……”
雖然水很苦澀，很難喝，但這是救命的水。是希望。
張雲逸抹了一把嘴角的泥漿，放聲大笑。笑聲在空曠的廢墟裡迴盪，帶著幾分狂妄，幾分釋然。
“王百戶！”
他轉頭對著王大拿喊道，“派最好的騎兵，帶兩匹最好的駱駝！把這種白粉末和木板，火速送回京城！告訴皇上，樓蘭找到了！鉀鹽礦找到了！隻要打深井，這裡就能變成大明最大的火藥基地！”
王大當即立正，抱拳行禮：“得令！隊長放心，我就算跑死十匹馬，也要把這東西送到禦前！”
看著那個騎兵遠去的身影，張雲逸癱坐在地上，看著夕陽下金色的古城廢墟。
風又起了。但這次，風聲不再像鬼哭，反而像是在低語。像是在訴說著一個斷裂千年的文明，終於迎來了新的主人。
而在那片被黃沙掩埋的地下，沉睡的不僅僅是鉀鹽，還有大明的國運。這把火，一旦點燃，必將燒穿整個西域的天空。
“師父……”
張雲逸掏出懷裡的《西域全圖》，用炭筆在羅布泊的位置重重畫了個紅圈，旁邊批註了兩個字：特急。
“您冇走完的路，徒兒替您走下去了。”