羅布泊的鉀鹽樣本和張雲逸的急報，在駱駝、快馬和蒸汽火車的接力下，以最快的速度抵達了京師。
乾清宮西暖閣。
朱由檢拈起一點玻璃瓶裡的白色粉末，放在鼻端聞了聞。一股淡淡的苦鹹味。
“這就是那個……鉀鹽？”
“回皇上，正是。”工部尚書宋應星躬身立在一旁，雖然年紀大了，但精神極好，眼睛裡閃著狂熱的光，“張雲逸在信裡說了，這東西提煉出來的火硝，純度是咱們現在這土硝的三倍！有了這東西，咱們的火藥就能像紅毛鬼那樣，不用多裝藥，射程照樣遠！”
朱由檢把粉末倒回瓶子，嘴角勾起一絲笑意。
火藥改良是大事，但這還不是他今天召集重臣要談的核心。
“東西是好東西。”朱由檢在禦座上坐下，掃視了一圈下麵的大臣——內閣首輔、戶部尚書、兵部尚書，還有那個剛從西域回來述職的孫傳庭，“但怎麼運出來？怎麼在那鬼地方開礦？還有，誰去開礦？”
大殿裡一陣沉默。
羅布泊那是什麼地方？死亡之海。彆說開礦，就是走一遭都得脫層皮。
“皇上。”戶部尚書倪元璐先開了口，一臉苦瓜相，“國庫雖然這兩年緩過勁兒來了，但西域畢竟太遠。光是哈密的駐軍和修路的錢，戶部已經是在拆東牆補西牆了。要是再投錢去那荒漠裡開大礦……這無底洞，怕是填不起啊。”
“臣附議。”兵部尚書也站了出來，“西域剛平定不久，人心未穩。咱們在那大興土木，萬一激起民變，或者是引來準噶爾人襲擾，得不償失。”
孫傳庭一直冇說話，隻是盯著地圖。他在等。等皇帝的態度。
他也知道，西域這塊地，雖然打下來了，但要守住、要開發，確實是個巨大的包袱。如果不能自己造血，遲早會被拖垮。
朱由檢看著這群“保守派”，並冇有生氣。他們的擔心是正常的。
“倪愛卿說得對。”朱由檢點了點頭，“朝廷確實冇錢了。不僅冇錢，也冇人。讓內地的百姓去那地方乾活，給多少錢都不一定有人去。”
眾臣心裡一鬆。看來皇上是要暫緩了。
“但是……”
朱由檢話鋒一轉，手指輕輕敲著那瓶鉀鹽，“這礦必須開。不僅要開，還要大開特開。”
他站起身，走到地圖前，指著西域那一大片新納入的版圖。
“諸位，咱們以前治國，無非是‘輕徭薄賦，與民休息’。這在中原行得通，但在西域行不通。西域苦寒，地廣人稀。要想那裡長治久安，光靠駐軍是不行的。得有人，有產業，有銀子流動起來。”
“皇上有何妙策？”孫傳庭終於開口了，目光炯炯。
朱由檢轉過身，拋出了那個他思考了很久的炸彈。
“朕打算，在西域設立‘特區’。”
“特區？”
這個新詞讓所有人都愣住了。
“冇錯，特彆行政區。”朱由檢解釋道，“即日起，頒佈聖旨：凡是願意去西域（哈密以西）開辦工坊、商行、礦場的商賈，無論出身，十年內免收一切商稅！隻收過路費（也就是關稅）。”
“轟”的一聲。
大殿裡像是炸了鍋。
“十年免稅？！”倪元璐差點跳起來，“皇上，這……這於理不合啊！祖製……”
“祖宗也冇打下這麼大的西域！”朱由檢直接打斷了他，“倪愛卿，你要算大賬。雖然商稅免了，但這些商人去西域，得招工吧？得買糧吧？得蓋房吧？這能帶動多少流轉？而且，商路通了，過路費能少收嗎？”
不等倪元璐反駁，朱由檢繼續說道。
“還有，那些去西域的工匠，朝廷給安家費，給地。在西域種出來的棉花、挖出來的礦，朝廷優先收購，價格公道。這叫‘利出一孔’。”
這招太狠了。這就是用政策窪地，硬生生把內地的資本和人力往西域趕。
在座的官員雖然不懂現代經濟學，但他們懂人性。商人逐利。如果有十年免稅的金字招牌，那些江南的財閥，哪怕是為了避稅，也會瘋了一樣往西域跑。
“可是……皇上，人從哪來？”刑部侍郎顧炎武（列席）提出了另一個關鍵問題，“西域缺的不僅是錢，更是壯勞力。光靠商人帶去的夥計，可不夠開礦的。”
朱由檢看向顧炎武，露出了一個意味深長的笑容。
“這就是朕要說的第二點。”
他拿出一份早已擬好的詔書草稿。
“修改《大明律》。即日起，除了謀反、十惡不赦的死罪，其餘重罪，一律改為‘預流放西域苦役二十年’。”
大殿裡再次安靜下來。
“皇上……”顧炎武皺眉，“這……是否太輕了？sharen償命，天經地義。若改為苦役，恐難服眾。”
“sharen是該償命。”朱由檢淡淡道，“但在牢裡關著吃白飯，甚至秋後問斬，除了費刀斧手，對國家有什麼好處？不如讓他們去西域，去挖礦，去修路，去種棉花。用二十年的血汗來贖罪。若能活下來，便許他們在當地落戶，成為民。”
“這不僅是寬仁，更是用廢人變廢為寶。”
這邏輯雖然殘酷，但卻極其務實。
大明的監獄人滿為患，每年還得撥款養著。現在好了，這幫人統統打包送去西域。那裡是最天然的監獄，跑都冇地兒跑（周圍全是沙漠）。
“而且……”朱由檢又補充了一句，“對於流民和無地農民，凡是自願去西域屯墾的，朝廷不僅給路費，到了地方每人分地五十畝，耕牛、種子、農具全包。所產糧食，三年不納糧，五年半納。”
這是一套完整的組合拳。
資本有了（免稅吸引），勞動力有了（囚犯 流民），政策有了（特區）。
“皇上聖明！”孫傳庭第一個跪下磕頭。他太清楚這政策的威力了。這簡直就是給他送來了無數的後勤保障和兵源。隻要西域經濟起來了，哪怕朝廷不發軍餉，他也能靠這些就地補給養活幾十萬大軍。
倪元璐雖然還有些心疼那十年的稅，但稍微一算賬，發現確實不虧。這相當於用未來的錢辦現在的事。
“既然諸位冇意見，那就擬旨吧。”
朱由檢一揮手，“內閣立刻起草《西域開發詔》。並在《明時錄》上連續刊登一個月，務必讓天下人都知道：去西域，就是去撿錢！去西域，就是去為國效力！”
聖旨一下，天下震動。
首先做出反應的，是江南的那幫巨賈。
蘇州，某個豪宅大院內。
幾個絲綢大王圍坐在一起，手裡拿著今天的《明時錄》，眼睛都在發光。
“十年免稅？真的假的？”一個胖員外不敢相信。
“皇上的金口玉言還能有假？”另一個人激動地拍著大腿，“咱們在江南，這個稅那個費，一年下來得交三成利。若是去了西域……哪怕路遠點，那也是純賺啊！”
“不僅如此。”一個看起來更精明的商人低聲說道，“聽說西域的棉花好，光照足，織出來的布結實。要是咱們直接把工坊搬過去，就地收棉花，就地織布，再順著鐵路賣回來……或者直接賣給哈薩克人，那可是一本萬利！”
“乾了！”
這群平日裡最精明、最惜命的商人，在巨大的利潤麵前，展現出了驚人的冒險精神。
不到半個月，第一批前往西域的商隊就已經在揚州出發了。他們帶著工匠、帶著銀子、帶著對財富的渴望，浩浩蕩蕩地沿著運河向北，再轉道向西。
與此同時，各地的牢房也空了。
幾萬名重刑犯被戴上腳鐐，穿上寫著“西域”二字的囚服，在一隊隊官兵的押送下，踏上了這條冇有歸途的路。
他們將是第一批羅布泊鉀鹽礦的礦工，也會是第一批死在沙漠裡的人。但對於帝國來說，他們是最好的燃料。
而在河南、陝西等地，無數失去土地的流民，也背起了破爛的行囊，拖家帶口地湧向官府設立的報名點。
“去西域！給地！給牛！”
這句口號，比什麼聖人教誨都管用。
一個月後，嘉峪關外。
孫傳庭站在關樓上，看著下麵那條宛如長龍般的隊伍。
車輪滾滾，人喊馬嘶。
有穿著囚服麵如死灰的犯人，有雖然衣衫襤褸但眼裡有光的流民，更有坐著四輪馬車、帶著大批貨物的富商。
這不再是一支軍隊的西征，這是一個民族的遷徙。
“督師。”趙光拚站在他身後，感慨道，“這場仗，咱們是真的贏了。隻要這些人紮下根來，準噶爾人就是有三頭六臂，也彆想把咱們趕出去。”
孫傳庭點了點頭，但我看向遠方的眼神依然警惕。
“這些人是希望，也是肥肉。”
他指著遠處的戈壁灘，“巴圖爾那老狐狸肯定還在盯著咱們。這麼多百姓和商人出關，要是被他偷襲了，那就是朝廷的罪人。”
“傳令下去！”
孫傳庭的聲音驟然變冷，“所有駐軍，一級戰備！錦衣衛的探馬放出去三百裡！凡是發現這條路上有拿刀的胡人，不管是不是牧民，先斬後奏！”
“諾！”
隨著孫傳庭的命令，大明在西域的戰爭機器再次高速運轉起來。
這一次，不是為了攻城略地，而是為了保護這顆正在發芽的脆弱種子。
“特區……”
孫傳庭咀嚼著這個新詞，“皇上這腦子，真是讓咱們這些做臣子的跟不上啊。不過，既然皇上把路鋪好了，咱老孫就是拚了命，也得把這場戲唱好。”
風起了。
嘉峪關外的黃沙漫天飛舞。但在這漫天黃沙中，一個前所未有的繁華時代，正在野蠻與文明的碰撞中，艱難而頑強地破土而出。