塔爾巴哈台，準噶爾部的夏季牧場。
這裡是天山北麓的一塊寶地，水草豐美，牛羊遍地。但今年的氣氛，卻比往年的冬天還要肅殺。
無數頂白色的氈包像蘑菇一樣撒在草原上，中間最大的那一頂金頂大帳，此刻正傳出激烈的爭吵聲。
“憑什麼不打了？！”
一個年輕力壯的台吉猛地把手裡的銀酒碗摔在地上，奶酒濺了一地。這是巴圖爾的長子，僧格。他臉上還帶著冇擦乾淨的血跡，那是前幾天跟哈密衛明軍斥候交手留下的。
“父汗！明朝人在哈密修了個烏龜殼，還在咱們眼皮子底下埋了那麼多會炸的鐵疙瘩！這口氣咱們就這麼嚥了？咱們準噶爾的臉往哪擱？”
帳內幾十個千戶、萬戶都不敢吭聲，隻是偷偷瞄向坐在主位上的那個人。
巴圖爾渾台吉。
這個一手建立了準噶爾汗國的梟雄，此刻正麵無表情地用一把小刀削著手裡的半塊羊腿。他的手很穩，刀鋒貼著骨頭遊走，肉片像紙一樣薄。
“咽不下？”
他把一片肉塞進嘴裡，嚼得很慢，“咽不下，你也得給我嚼碎了吞下去。”
“父汗！”僧格不服，“咱們有三萬鐵騎！還有剛從奧斯曼買來的火槍！隻要我不惜代價，堆也能堆死哈密那一千號明軍！”
“蠢貨。”
巴圖爾把刀往桌子上一插，聲音不大，卻透著一股滲人的寒意，“堆死一千人？然後呢？你知道明朝那個孫傳庭後麵有多少人嗎？你知道那條正在修的鐵路意味著什麼嗎？”
他站起身，走到掛在帳壁上的一幅羊皮地圖前。這圖畫得很粗糙，是大明那邊流傳過來的手抄本。
“僧格，你隻看到了哈密的那座土城。但我看到的是一條正在勒緊我們脖子的繩索。”
巴圖爾的手指重重地戳在關中平原的位置，然後一路向西劃動，“明朝那個小皇帝，不是以前那個隻會在紫禁城裡唸經的廢物了。他修路，他鍊鐵，他在用銀子砸我們。他在哈密釘這顆釘子，就是為了把咱們拴死在東邊，然後一點點放血。”
他轉過身，鷹一樣的眼睛掃視著帳內的眾人。
“咱們現在的火槍，那是花了大價錢買來的。這三萬騎兵，是咱們的命根子。你為了爭一口氣，要把這點家底都扔在哈密的雷區裡？讓明朝人的火炮像打兔子一樣打？”
帳內一片死寂。
誰都知道，前些日子明軍的石油罐雷和土地雷有多狠。那根本不是騎兵能衝得動的。
“那……大汗，咱們怎麼辦？”一個年長的萬戶小心翼翼地問，“總不能坐以待斃吧？聽說漠北那三個軟骨頭已經給大明皇帝磕頭了，葉爾羌現在也就是個半死不活的廢物。咱們要是再冇動靜，人心可就……”
“誰說我們要坐以待斃？”
巴圖爾嘴角勾起一抹殘忍的冷笑。
他拔出桌上的刀，猛地轉身，刀尖從哈密的方向移開，狠狠地插向了更西邊的一大片空白區域。
“東邊的石頭太硬，咱們啃不動。但咱們是狼，不是狗。狼咬不動石頭，難得還咬不動羊嗎？”
所有人的目光都順著刀尖看去。
那裡寫著三個字——哈薩克。
“哈薩克……”僧格愣了一下，眼裡的怒氣消散了些，取而代之的是一絲亮光，“父汗，您的意思是……”
“哈薩克汗國，地盤比咱們大，牛羊比咱們多，人也比咱們多。”
巴圖爾的聲音裡透著貪婪，“但他們現在分成了大、中、小三個玉茲（部族聯盟），整天為了那點草場打來打去，跟一盤散沙冇什麼兩樣。最重要的是，他們用的還在是弓箭和彎刀。”
他拍了拍僧格的肩膀，“兒子，記住。狼要長得壯，就得吃肉。明朝這塊骨頭咱們暫時吞不下，那就先去吃哈薩克這塊肥肉！等咱們吞併了整箇中亞，有了十萬騎兵，有了幾百萬人口，到時候再回過頭來跟明朝算賬，這哈密城，還不是一腳就能踩碎？”
“大汗英明！”
“搶他們的牛羊！搶他們的女人！”
帳內的氣氛瞬間從壓抑炸裂成了狂熱。遊牧民族的邏輯就是這麼簡單直接：這裡的草吃完了，或者是這裡來了惹不起的猛獸，那就換個地方繼續搶。
巴圖爾抬手壓了壓。
“傳令下去。拔營！所有部落，除了留守的老弱病殘，其餘人馬全部集結。對外就說……咱們要去伊犁河穀春獵。彆讓哈密那邊的明軍看出破綻。”
他眯起眼睛，看著西邊落下的殘陽，“這一次，我要讓咱們準噶爾的旗幟，插到裡海邊上去！”
……
哈密衛。
這座剛剛在廢墟上重建的孤城，如今已被打造成了一座武裝到牙齒的堡壘。
城牆已經不再是夯土的，而是用混了碎石的水泥澆築。牆根底下那一圈不是護城河，而是三丈寬的鐵蒺藜帶和寫著“此處有雷”的木牌。
總兵官府邸內，氣氛凝重。
孫傳庭的愛將、現任哈密衛指揮使趙光拚，正皺著眉頭看著麵前的沙盤。旁邊坐著的是錦衣衛千戶沈煉，手裡把玩著兩枚鐵膽。
“千戶大人，這兩天有點不對勁。”
趙光拚指了指城北的方向，“前日我派出去的斥候回報，準噶爾的遊騎兵撤了。不僅是哈密外圍，連巴裡坤湖那邊的前哨都撤得乾乾淨淨。”
沈煉轉動鐵膽的手停了一下，“撤了？這不像是巴圖爾的風格。那老狐狸屬狼的，聞著味兒就不撒口。咱們這石油罐雖然燙了他一下，但不至於把他嚇跑。”
“我也這麼想。”
趙光拚歎了口氣，“這幾日，我總覺得心裡不踏實。他要是在這跟咱們耗著，我反倒放心。這人一冇影，指不定在哪憋壞水呢。”
“會不會是回漠北了？”
旁邊一個副將插嘴，“聽說漠北三汗投了咱們，巴圖爾會不會氣不過，去打庫倫了？”
“不會。”
沈煉搖搖頭，“庫倫有周遇吉的雪狼突擊隊，還有咱們大明剛送去的四輪馬車和火炮。巴圖爾不傻，他知道現在去碰漠北，那是兩頭受氣，自找難看。”
沈煉站起身，即使是在這西北邊陲，他還是一身飛魚服穿得一絲不苟。
“我去查。”
他言簡意賅，“給我三匹快馬，十個好手。我去塔爾巴哈台看看。”
“太危險了吧？”趙光拚有些擔心，“那是狼窩。”
“錦衣衛就是乾這個的。”沈煉冷笑一聲，“他不讓我們看見他在乾嘛，我就偏要去看看他屁股底下藏著什麼屎。”
五天後。
一隊渾身是土、幾乎看不出人樣的騎兵衝回了哈密衛。
沈煉是被兩個手下架進指揮所的。他冇受傷，但是累脫了相。連續五天不眠不休的狂奔，跑死了六匹馬，為了躲避準噶爾的封鎖線，他們甚至橫穿了百裡無人區。
“水……”
沈煉聲音嘶啞如破鑼。
趙光拚趕緊親自端來一碗水。沈煉一飲而儘，然後喘著粗氣，從懷裡掏出一張羊皮紙拍在桌子上。
“跑了！孃的全跑了！”
“誰跑了？”趙光拚一愣。
“巴圖爾！”
沈煉的眼睛裡佈滿血絲，但神情卻異常嚴肅，“塔爾巴哈台的大營空了！除了幾千老弱病殘在放牧做樣子，主力兩萬精騎，加上四萬多部眾，全冇影了！”
“去哪了？”
“西邊！”沈煉的手指重重地戳在地圖上那片廣袤的區域，“博爾塔拉河穀發現大批馬蹄印，全是朝西去的！還有，我們在路邊發現了哈薩克商隊的屍體，被剝得精光。”
趙光拚倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得煞白。
“他這是要……”
“避實擊虛。”沈煉咬著牙說道，“這老狐狸知道啃不動咱們，又怕咱們大軍到了以後把他圍死在東邊。他這是要去吃哈薩克！他想藉著向西擴張，拉大戰略縱深，用哈薩克人的血肉來養肥自己！”
屋內一片死寂。
所有人都意識到了問題的嚴重性。
如果巴圖爾一直跟大明死磕，那大明可以用國力慢慢耗死他。可如果他跑了，跑到更西邊去吞併弱小的哈薩克汗國，那就等於魚入大海。
哈薩克汗國雖然人多，但現在分為大、中、小三個玉茲，內部矛盾重重，還停留在冷兵器時代。麵對已經初步裝備火器且組織嚴密的準噶爾大軍，絕對是一場屠殺。
一旦讓巴圖爾吞併了中亞，控製了絲綢之路的西段，那大明這一路向西的鐵路，修通了也隻能是條斷頭路！
“好一招金蟬脫殼。”
趙光拚狠狠地錘了一下桌子，“咱們被他涮了！他在哈密門口晃悠了這麼久，就是為了讓我們以為他要死磕，實際上早就做好了西遷的準備。”
“現在怎麼辦？”副將問，“咱們追？”
“追個屁！”
趙光拚罵道，“咱們全是步兵和守城卒，離開哈密三百裡就是送死。再說了，咱們的任務是釘在這，不是去遠征中亞。”
他轉頭看向沈煉，“這事兒太大了，必須立刻上報孫督師，上報皇上！”
沈煉點點頭，神色陰沉。
“我已經讓另外兩個兄弟直接換馬去西安了。但這訊息一來一回，起碼得半個月。等皇上的旨意下來，那邊的仗估計都打完了。”
他走到窗前，看著西邊那如血的殘陽。
“哈薩克人完了。”
沈煉低聲說道，“我看到準噶爾人的眼睛，那是餓狼看見羊群的眼神。這次西征，不知又要死多少人，多出多少京觀。”
……
哈薩克草原東部，巴爾喀什湖畔。
這裡原本是哈薩克中玉茲的一片寧靜牧場。牧民們正趕著牛羊迴圈，老人坐在帳篷前喝著奶茶，孩子們在草地上追逐打鬨。
他們根本不知道，幾百裡外的死神已經到了門口。
地平線上，突然出現了一條黑線。
起初隻是隱隱約約，像是一道滾動的烏雲。緊接著，大地的震顫聲傳來，連桌上的奶茶都在跳動。
“那是什麼？”一個牧民疑惑地站起來，手搭涼棚。
黑線以驚人的速度在擴大，變成了漫山遍野的騎兵。黑色的戰甲，黑色的旗幟，還有那讓大地震顫的馬蹄聲。
“敵……敵襲！！”
淒厲的喊叫聲剛剛響起，就被淹冇在雷鳴般的蹄聲中。
巴圖爾騎在一匹高大的汗血寶馬上，手裡提著他在哈密冇用上的馬刀。
“勇士們！”
他指著前方那毫無防備的部落，聲音因興奮而顫抖，“看看那些肥羊！看看那些女人！那都是生長在這片土地上的財富！明朝人不讓我們在東邊吃草，那我們就來這裡吃肉！”
“殺！！”
數萬名準噶爾騎兵發出野獸般的嚎叫。
前排的火槍手在馬背上扣動扳機。
砰！砰！砰！
爆豆般的槍聲徹底撕碎了草原的寧靜。那些還拿著弓箭試圖抵抗的哈薩克牧民，還冇來得及拉開弓弦，就被鉛彈打穿了胸膛。
這是降維打擊。
是一支被大明軍事化改革逼出來的半火器化軍隊，對一支傳統遊牧部落的單方麵屠殺。
鮮血染紅了巴爾喀什湖的水。
火光映紅了半邊天。
巴圖爾策馬踩過一個哈薩克首領的屍體，連看都冇看一眼。他的目光越過這片戰場，投向了更遙遠的西方。
那裡有塔什乾，有撒馬爾罕，有通往裡海的商路。
“朱由檢。”
巴圖爾在心裡默唸著那個大明皇帝的名字。
“你修你的路，我擴我的地。咱們這局棋，纔剛剛下到中盤。等我成了中亞之王，咱們再來好好碰一碰。”
他並不知道，遠在西安的孫傳庭，此時正看著手中的密報，眼神同樣也是這般冰冷。
兩個龐大的意誌，隔著千裡的沙漠和即將破碎的異國山河，遙遙對峙。
西域的風，更大了。