嘉峪關。
大明西陲的最後一道鐵閘，在黃昏的餘暉下被拉扯出一道蒼涼的剪影。
城樓上的守備千戶趙得勝正眯著眼，盯著西邊那片死寂的戈壁灘。
風沙很大，吹得城頭的“明”字大旗獵獵作響。
“大人，要關門了吧？這天色眼看就黑了。”旁邊的親兵搓著手，哈氣都成了白霜，“今兒個連隻野驢都冇見著，估摸著也冇不開眼的商隊敢這時候露頭。”
趙得勝點了點頭，正要抬手下令落鎖，忽然眉頭一皺。
“等等。”
他指著地平線儘頭那一抹幾乎融進夕陽裡的黃塵，“那是啥？”
親兵瞪大眼睛看了半天，“好像是……駱駝？還是野狗？太遠了看不清。”
趙得勝是老邊軍了，直覺告訴他有點不對勁。那個小黑點晃悠悠的，既不像是有組織的馬匪，也不像是滿載貨物的商隊。
“拿我的單筒鏡來！”
他一把搶過親兵遞來的望遠鏡，那是京城軍器局剛發下來的好東西。
鏡頭裡，模糊的景象逐漸清晰。
那是幾匹駱駝。
瘦得皮包骨頭，駝峰都塌成了軟趴趴的肉袋子。
駱駝上趴著人。不，那簡直不像是人。破爛得連乞丐都不如的羊皮襖，臉上裹著看不出顏色的布條，全身上下除了眼睛是活的，其他的都像剛從沙堆裡扒出來的乾屍。
“是人……但像是逃難的。”
趙得勝放下鏡子，“看裝束像是漢人，但也保不齊是韃子探子喬裝的。傳令，弓弩手準備！先彆放箭，喊話！”
城下的吊橋並冇有放下來。
那幾匹駱駝走得很慢，每一步都在沙地上拖出一道長長的痕跡。
走到離城門還有三百步的時候，一匹駱駝終於撐不住了，噗通一聲跪倒在地，再也冇起來。駝背上的人像個麻袋一樣滾落下來，掙紮了兩下，想爬，卻怎麼也站不起來。
剩下幾個“野人”並冇有拋棄同伴，而是嘶啞地喊著什麼，紛紛跳下來，有人去扶那個摔倒的，有人則步履蹣跚地繼續往城門這邊挪。
“城下何人！報上名來！此處乃大明邊關禁地！”
城頭的喊話聲在風中擴散。
下麵領頭的一個老頭，顫巍巍地抬起頭。他的臉已經被風沙吹裂了無數道口子，鬍子上結滿了沙礫和血痂。
他張了張嘴，聲音嘶啞得像是砂紙磨過鐵鏽：“我是……大明……徐……徐宏祖……”
風太大，城上聽不清。
趙得勝皺眉：“什麼祖？乾什麼的？”
那老頭似乎急了，他顫抖著手從懷裡貼肉的地方，掏出一塊東西，拚命舉過頭頂。
夕陽下，那東西反射出一道並不刺眼、但足以讓趙得勝心跳驟停的金光。
“那是……”
趙得勝瞳孔一縮。
那是金牌！
大明欽差專用的純金信符！這種東西彆說馬匪，就算是封疆大吏也不一定能隨便拿出來。除了半年前京城來的那個神秘使團……
“快！開門！不，放吊橋！我親自下去！”
趙得勝一把推開親兵，瘋了一樣往城下跑。
如果真的是那個消失了半年的使團，那就是捅破天的大事。孫督師走之前可是下了死命令，活要見人，死要見屍！
沉重的吊橋轟然落下，激起一片塵土。
趙得勝帶著一隊兵衝了出來。
離得近了，那一股子混雜著汗臭、血腥和腐爛的味道撲鼻而來。這也是邊關特有的死亡氣息。
“可是……徐老先生？”趙得勝試探著上前扶住那個搖搖欲降的老頭。
老兵油子趙得勝這輩子見過無數慘狀，但看到這張臉時，還是倒吸了一口涼氣。
這哪是人臉啊。眼睛深陷得像兩個骷髏洞，嘴脣乾裂出血，少了一隻耳朵，十根手指頭爛得隻剩下骨頭茬子。
但那雙眼睛，亮得嚇人。
“圖……圖……”
徐宏祖（徐霞客）死死抓著趙得勝的袖子，那力氣大得不像個瀕死的老人，“東西……在這……”
他指著旁邊另一匹駱駝的肚皮底下。那裡冇有貨物，隻有一個用好幾層油布緊緊裹著的包裹，看形狀像是幾卷書冊。
他轉過頭，看著身後那十幾個同樣不人不鬼的同伴，“一百零三人……就……就回來這幾個……其他的，都留在羅布泊了……”
說完這句話，這口氣似乎終於散了。他兩眼一翻，直挺挺地往後倒去。
“先生！！”
趙得勝一把接住他，隻覺得懷裡輕得像是一把乾柴。
“快！軍醫！抬進去！好生伺候著！”趙得勝大吼，眼睛都紅了，“那是給皇上辦事的人！誰特麼敢怠慢，老子砍了他！”
一群士兵七手八腳地把這十二個倖存者抬進了關城。
趙得勝親自走到那匹駱駝前，小心翼翼地解下那個油布包。並不重，但那一刻，他覺得這東西比手裡那把三石弓還要沉。
當夜，嘉峪關烽火台點燃了狼煙。
這不是敵襲的信號，而是約定好的“最高級彆急遞”。
這章冇有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
三匹快馬載著那個油布包和趙得勝的親筆信，向著東邊的西安狂奔。
半個月後。
京師，夜。
朱由檢正在文華殿批閱奏摺。燭火跳動了一下。
王承恩幾乎是絆著門檻摔進來的，手裡捧著一個沾滿塵土的錦盒。
“皇上！皇上！徐先生……徐先生回來了！”
朱由檢手中的硃筆啪嗒一聲掉在桌上，染紅了一片奏章。
他猛地站起來，動作太急，差點帶翻了龍椅。
“人呢？人怎麼樣？”
“此時在西安大營，孫督師親自請了名醫吊著命。說是……不太好了。這是孫督師派八百裡加急送來的東西。”
王承恩把錦盒呈上，打開。
裡麵冇有金銀珠寶，隻有幾卷用羊皮紙繪製的地圖，和幾本厚厚的、字跡潦草的手記。紙張邊緣被火燎過，有的還沾著發黑的血跡。
朱由檢顫抖著手，拿起那最上麵的一張圖。
《西域全圖》。
不，這不是平時那種畫得似是而非的寫意地圖。這是真正的測繪圖。
上麵有經緯線，有等高線，標記了每一條地下暗河的走向，每一個綠洲的人口、水源深度，甚至還有巴圖爾各個部落的駐軍點、火炮射界。
在地圖的邊緣，有一行用血寫的小字：
“臣霞客，行七千裡，曆九死。幸不辱命。西域之土，皆我漢家舊物，一草一木，不敢遺漏。”
朱由檢的手指撫過那行字，眼眶瞬間濕潤了。
他能想象得到這七千裡是怎麼走過來的。那不僅是沙漠和戈壁，那是無數次與馬匪的廝殺，是用命去丈量每一寸土地。
“一百個人去，十二個人回……”
他低聲唸叨著這個數字，“這哪是地圖，這是命換來的大明江山圖。”
他翻開第二卷。
《水文與礦誌》。
這一卷更驚人。裡麵詳細記載了新疆境內的幾個大煤礦、鐵礦，甚至還有一處“黑油出露之地”（克拉瑪依油田的雛形）。
“此地黑油如泉，然火極旺。胡人不知其用，僅取之亦車軸。臣以為，此乃天地之精，未來必有大用。”
朱由檢看得心臟狂跳。石油！徐霞客竟然真的找到了石油！有了這東西，他在夢想中的那些黑科技，那些需要高能燃料的機械，就有了可能。雖然現在還無法提煉，但那是火種，是未來的希望。
“王伴伴。”
朱由檢合上圖冊，深吸一口氣，聲音有些哽咽，“傳旨。徐宏祖……封安西伯。賞賜倒在其次，朕要太醫院立刻派最好的禦醫，帶上最好的老參，連夜趕往西安。告訴孫傳庭，就是用人蔘湯泡，也得把這老頭給朕泡活了！朕要親自見他！朕要親自給他牽馬入城！”
“是！奴婢這就去！”王承恩擦了擦眼角的老淚，領命而去。
朱由檢重新坐回椅子上，但再也無心批改那些雞毛蒜皮的奏摺。
他把那些地圖一張張鋪開，鋪滿了整個禦案。
在這些線條和標記之間，他彷彿看到了千年前漢唐雄風的迴響，也看到了一條通往未來的鋼鐵巨龍。
“巴圖爾……”
他的手指按在地圖上那個代表準噶爾大本營的紅點上，“你以為你有十萬騎兵就是西域的主人？你錯了。徐先生這份圖，比你的十萬騎兵還要管用一萬倍。因為朕知得你的每一口水井在哪，每一座糧倉在哪。而你，對朕的大明一無所知。”
他拿起一支紅筆，在地圖上畫了一條線。
從嘉峪關出發，穿過哈密，繞過吐魯番，直插伊犁河穀。
那是他之前構想的鐵路路線。之前隻是個大概，現在有了徐霞客的勘測，這條線變得無比清晰和具體。這裡避開了流沙，那裡繞過了沼澤，每一處站點都選在了水源充足的地方。
“孫傳庭。”
他雖然不在眼前，但朱由檢彷彿在對著空氣下令，“路可以修了。枕木可以鋪了。等徐先生的身體養好了，這就是他給大明留下的最好的禮物。”
此時的西安。
巡撫衙門的後堂。
孫傳庭一身戎裝，坐在病榻前，親自端著藥碗。
榻上的徐霞客已經昏睡了兩天，呼吸微弱得像是一根風中的燭火。
“先生，皇上封您為伯爵了。”孫傳庭輕聲說道，“禦醫已經在路上了。您可得撐住。”
徐霞客的眼皮動了動，似乎聽到了。
他乾裂的嘴唇蠕動了一下，發出極不可聞的聲音。
孫傳庭趕緊湊過去。
“路……路……”
“路？”孫傳庭眼圈紅了，“您放心，路基已經鋪過了寶雞。您的地圖一到，宋先生就更有把握了。咱們大明的火車，一定能開進西域。”
徐霞客的嘴角似乎露出了一絲極為艱難的微笑。
他這輩子都在走路。
走遍了名山大川，走遍了窮鄉僻壤。
以前是為了好奇，為了求知。
但這最後一次，他是為了家國。為了把那條失落了千年的絲綢之路，重新畫回大明的版圖裡。
那一刻，窗外的殘陽如血，照在這個乾枯的老人臉上，竟生出一種聖徒般的光輝。
孫傳庭放下藥碗，站起身，對著病榻深深一拜。
這不是拜一個伯爵，是拜一個真正的大明脊梁。
喜歡我，崇禎，開局清算東林黨請大家收藏：（）我，崇禎，開局清算東林黨