天剛矇矇亮，京師西郊的石景山籠罩在一片灰濛濛的霧氣裡。
這裡原本是京西的一處荒地，亂石嶙峋，野草叢生。但自從那個什麼“內務府皇家礦業局”掛牌後，這裡就這變成了全京城最熱鬨、也最吵的地方。
轟隆隆的開山炮聲此起彼伏，上千名被征召來的流民光著膀子，喊著號子，正在平整土地。他們不知道要把地平得這麼直是要乾什麼，監工隻說：“皇上要修一條給鐵龍走的路。”
工部侍郎宋應星，正蹲在一堆黑乎乎的鐵料旁，手裡拿著那張朱由檢親筆畫的圖紙，眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
“宋大人，這……這能行嗎？”
旁邊說話的是工部營繕司的趙郎中。他指著圖紙上那奇怪的“工”字型切麵，苦著臉說道：“下官算了一晚上，按照萬歲爺這個畫法，這鐵條得有一丈長，還得一寸厚。這一條就得幾百斤鐵。這五裡地的試驗段鋪下來，怕是把京城鐵匠鋪的存貨都用光了也不夠啊。”
“不夠就去收！去買！”
宋應星猛地站起身，拍了拍手上的煤灰，語氣裡帶著一股子倔勁，“萬歲爺說了，這是國運。既然是國運，就算是用銀子鋪，也得鋪出來！”
趙郎中被噎了一下，小聲嘀咕：“用銀子鋪還容易點，這上好的熟鐵，比銀子好弄不到哪兒去……”
確實，這在明朝這個冶金技術還停留在小高爐和鐵匠鋪的年代，想要大規模生產符合鐵路標準的熟鐵軌，簡直就是天方夜譚。生鐵太脆，一壓就斷；熟鐵太軟，用久了就變形。而且，要鍛造這麼長的整體鐵條，現有的鐵匠爐根本裝不下。
“大人！煉出來了！”
遠處，一個渾身被煤灰染得像個黑人的大工匠跑了過來，手裡捧著一塊還冒著熱氣的鐵疙瘩。
這是皇家科學院新成立的“特種冶金組”的組長，人稱“鐵瘋子”的老張頭。
宋應星眼睛一亮，趕緊迎上去。
“怎麼樣？那個炒鋼法改良後，含碳量下來了嗎？”
老張頭咧開嘴，露出一口白牙，“下來了！大人您說得對，在那爐子裡加鼓風機，讓火燒得更旺，再撒上這石灰粉脫硫。這一爐出的鐵，雜質少多了，這錘子下去，不脆也不軟，有點意思！”
宋應星大喜，抄起錘子，對著那塊鐵樣狠狠敲了一下。
“當——”
聲音清脆悠長，不再是生鐵那種沉悶的破碎音，也不是熟鐵那種發悶的鈍響。
“好！就是這個！”
宋應星激動得手都有點抖。這朱由檢給他的那本天書裡提過，隻要控製好這含碳量，就能得到一種叫鋼的東西。雖然現在這技術還達不到後世的標準，但比起大明現在的鐵，已經是天上地下了。
“快！讓鐵匠們都動起來！”
宋應星大喊，“把所有的爐子並排架起來，幾十個鐵匠一起錘打！務必在天黑前，給本官打出第一根像樣的鐵軌來！”
……
這這一天，對於石景山的工匠們來說，是這輩子冇見過的陣仗。
幾十座土高爐一字排開，紅那爐火把半邊天都映紅了。每一根鐵軌的毛坯被燒紅後，就由兩排二十個壯漢，手持大錘，像打夯一樣輪流捶打。
“一！二！嘿！”
“一！二！嘿！”
錘聲震天動地。
朱由檢為了這事，特意微服出宮，帶著王承恩來到了工地。
剛下馬車，就被那一股子熱浪和吵雜聲撲了一臉。
“萬歲爺，這……這太臟了，您還是回去吧。”王承恩拿帕子捂著鼻子，替皇上擋著那漫天的煤灰。
“臟什麼？”
朱由檢一把推開王承恩，兩眼放光地看著那火熱的場麵。
他聽到的不是噪音，是這個古老帝國正在破殼而出的心跳聲。
“大伴，你看那些工匠，他們哪裡是在打鐵，他們是在打大明的脊梁。”
朱由檢走到宋應星身後。這個平日裡溫文爾雅的讀書人，此刻正光著膀子，親自拿著把尺子，在測量剛出爐的鐵軌尺寸。
“宋愛卿。”
宋應星嚇了一跳，回頭一看是皇帝，趕緊要跪。
“免了免了。”朱由檢托住他的胳膊，感覺滿手都是汗膩，“怎麼樣？朕要的這東西，成了嗎？”
“回稟聖上……成是成了。”
宋應星指著地上那一排已經冷卻、呈現出灰黑色金屬光澤的“工”字型鐵軌，臉上帶著掩不住的自豪，但也有些為難，“隻是……這造價實在太高了。這一根軌，費的人工和火耗，抵得上造十門紅夷大炮。”
“才十門？”
朱由檢笑了，他蹲下來，伸手摸了摸那冰冷的鐵軌，感受著那粗糙但堅硬的觸感，“宋愛卿，你信不信，這一根軌鋪下去，將來能替大明省下這個萬座金山銀山。”
宋應星不懂這麼深遠的經濟賬，但他信皇帝。皇帝說行，那就一定行。
“既然造出來了，那就鋪！”
朱由檢站起身，大手一揮，“先鋪那五裡地的試驗段。朕把禦馬監的那幾匹劣馬都帶來了，還有那用你的承軸做的新鬥車。咱們今天就驗驗貨！”
……
兩個時辰後。
五裡長的一段鐵路，孤零零地鋪設在碎石路基上。雖然因為技術原因，這鐵軌有些地方並不是特彆直，介麵處也高低不平，但它確實是這世上第一條真正意義上的“重載鐵路”。
一匹瘦骨嶙峋的老馬，被套在了車前。
它的身後，串聯著十輛裝滿了原煤的鐵皮鬥車。按照常理，這樣一匹馬，拉這一輛車都費勁，更彆說十輛，總重不下萬斤。
周圍的工匠、士兵、還有那些看熱鬨的村民，都屏住了呼吸。
“這能拉動嗎？”
“皇上是被那讀書人騙了吧？這得用大象才行啊。”
竊竊私語聲在人群中蔓延。
“開始！”
宋應星一聲令下。車伕一甩鞭子，“駕！”
老馬哆嗦了一下，四蹄發力。
就在所有人以為它會被這就這麼重的車拽倒時，奇蹟發生了。
“哢噠——哢噠——”
鐵輪和鐵軌的摩擦聲響起。隻要克服了起步時的那點靜摩擦力，這十輛重得嚇人的煤車，竟然像是飄在水麵上一樣以，輕飄飄地滑動了起來。
老馬自己似乎都嚇了一跳，它冇覺得有多沉，反而邁開了步子，越跑越快。
黑色的車隊在銀色的軌道上飛馳，發出有節奏的撞擊聲。
這一幕，徹底顛覆了所有人的認知。
“動了！動了！”
“神了！這鐵路真成精了！”
歡呼聲瞬間炸開。趙郎中張大了嘴巴，手裡的算盤掉在地上都不知道。他算了一輩子賬，從來冇算出過這這種效率。
朱由檢站在土坡上，看著那輛遠去的運煤車，嘴角微微上揚。
他知道，這這五裡路僅僅是個開始。
接下來，這條路會延伸到門頭溝煤礦，延伸到宣化鐵廠，最終延伸到萬裡之外的西域戈壁。
“萬歲爺……這……”
王承恩也看傻了，結結巴巴地問，“這馬……是吃了仙丹了？”
“不是馬厲害，是路厲害。”
朱由檢轉身，看著那一臉菸灰的宋應星，“宋愛卿，朕給你記首功。這鐵軌，還得改。介麵要更平，鋼質要更硬。朕回頭再給你撥一百萬兩銀子。一年之內，朕要看到這這路通到北京城牆根底下！”
宋應星這一次冇有推辭，也冇有喊累。他跪在碎石地上，重重地磕了一個頭。
“臣，必不辱命！願為大明，鋪出一條通天大路！”
夕陽西下，金色的餘暉灑在那條並不平直的鐵軌上，泛起這種冷冽而又充滿希望的光澤。
而在這光澤的儘頭，大明帝國的工業時代，在一匹瘦馬的嘶鳴聲中，跌跌撞撞地邁出了它的第一步。
雖然醜陋，雖然昂貴，但它終究是動了。
動了，就冇人能再讓它停下來。