午後，邊界。
午後的陽光短暫地帶來一絲暖意。農場邊緣，靠近荊棘柵欄的一片空曠地帶，成了臨時的訓練場。
疤臉喪屍像一尊鐵塔，站在場地中央。他麵前是農場的人類安保隊和喪屍巡邏隊的混合隊伍，大約十幾個人。
人類隊員大多神情緊張，握著自製的長矛或鏽跡斑斑的砍刀，動作生疏。喪屍隊員則顯得散漫許多，灰敗的臉上看不出情緒，動作也帶著本能的僵硬，但力量明顯更強。
疤臉用嘶啞、斷續但異常清晰的人語下達著指令：“……佇列……散開……防禦……姿態……”它親自示範，動作簡潔有力，帶著戰場搏殺的本能痕跡。
一個人類隊員動作慢了半拍，站位出現空檔。疤臉猛地踏前一步，枯瘦但堅硬如鐵的手掌快如閃電般拍在那隊員的肩膀上，並未用力，卻帶著一股不容置疑的推力。隊員“哎喲”一聲踉蹌後退，差點摔倒，臉上瞬間漲紅，一半是疼，一半是羞惱。
“廢物！連個……死人都不如！”旁邊一個身材矮壯、臉上有刀疤的人類小隊長——老羅，安保隊的實際負責人之一——立刻破口大罵，唾沫星子幾乎噴到那隊員臉上。
他手裏拎著一根沉重的木棍，眼神凶狠地掃過其他隊員：“都給老子打起精神！下次讓外麵那些餓瘋了的雜碎衝進來，把你們的血吸幹，把番茄園踩爛，你們就舒坦了？！”
他罵罵咧咧地走到場地中央，和疤臉喪屍並肩而立。兩個“隊長”，一個暴躁如火，一個沉默如冰，形成了鮮明的對比。
老羅對著疤臉，語氣稍微緩和，但仍帶著命令的口吻：“疤臉，下午帶你的‘兄弟’們，把西邊那段柵欄再加固一遍！昨天偵查員回報，外麵有東西在附近晃悠，數量不少！”他指了指遠處一片稀疏的林子。
疤臉沉默地點點頭，灰敗的眼珠轉向西邊，那道猙獰的疤痕在陽光下顯得更加深刻。它沒有多餘的動作，隻是喉嚨裏發出一個短促的音節，像生鏽的門軸轉動。
散在周圍的喪屍隊員立刻停止了各自的動作，無聲地聚攏過來，等待著它的指令。這種令行禁止的沉默，讓旁邊的人類安保隊員看得心頭微凜。
黃昏，實驗室。
夕陽的餘暉將農場的建築和番茄大棚染上一層不祥的金紅色。“生命供給站”旁邊，一扇厚重的、包裹著鐵皮的木門緊閉著，上麵掛著一塊寫著“實驗室，閑人免進”的牌子。
這裏是蘇芮真正的領地。
室內空間不大，卻塞滿了各種匪夷所思的裝置：
幾個巨大的玻璃培養罐裏，渾濁的綠色營養液中浸泡著扭曲的藤蔓樣本，藤蔓上鼓起一個個拳頭大小的瘤狀物，瘤體表麵布滿了暗紅色的毛細血管，如同跳動的心髒；工作台上散落著顯微鏡、培養皿、各種顏色的試劑瓶和沾著可疑汙漬的手術器械；牆壁上釘滿了手繪的圖表和筆記，線條狂亂，字跡潦草，充斥著“血漿濃度與果實畸變率”、“藤蔓神經突觸模擬”、“次級代謝產物提取”等令人費解的術語。
蘇芮脫掉了沾著血汙的白大褂，隻穿著一件洗得發灰的舊T恤。她正伏在工作台前，戴著橡膠手套，用一把小巧而鋒利的手術刀，小心翼翼地解剖著培養皿裏一截剛從三號棚取回的暗紅色番茄藤蔓。
她的動作極其專注，甚至帶著一種病態的虔誠，鏡片後的眼睛在台燈的光線下閃爍著近乎狂熱的光芒。
她將藤蔓縱向剖開，露出內部的結構。不同於普通植物的纖維組織，這藤蔓的內部呈現出一種怪異的、半透明的膠質狀態，裏麵布滿了更加密集的、如同神經網路般的暗紅色絲線。她用鑷子輕輕挑起一根絲線，放到高倍顯微鏡下觀察，嘴裏無聲地念念有詞。
“果然……同化率又提升了……神經訊號模擬通道……次級代謝物‘紅晶’的濃度……”
她的聲音很輕，帶著壓抑的興奮。她迅速在旁邊的筆記本上記錄下觀察結果，筆尖劃破紙張，留下深深的痕跡。
筆記本攤開的一頁上，畫著一個扭曲的人形輪廓，輪廓的胸腔位置被一個巨大的、血管密佈的番茄果實所取代，旁邊標注著：“最終形態推演？意識共生？”
她放下筆，拿起旁邊一個小的玻璃瓶，裏麵裝著幾粒米粒大小、閃爍著詭異暗紅色光澤的結晶體。
這就是她筆記中提到的“紅晶”，從高濃度畸變番茄中提取的次級代謝物。
她將瓶子舉到眼前，對著燈光輕輕搖晃。暗紅色的晶體在瓶壁內碰撞，發出細微的沙沙聲，折射出妖異的光芒。她的眼神迷離，彷彿透過這小小的晶體，看到了某種常人無法理解的、屬於未來的圖景。
“快了……就快了……”她喃喃自語，嘴角勾起一絲滿足而冰冷的弧度，那笑容在昏暗的實驗室裏顯得格外瘮人。
窗外的夕陽徹底沉入地平線，最後一抹餘暉消失，實驗室徹底陷入台燈孤光照耀的、寂靜而瘋狂的角落。
入夜，哨塔。
夜色重新籠罩農場。哨塔上的探照燈再次亮起，光柱如同利劍刺破黑暗，在荒原上緩緩掃動。換崗的哨兵接替了白天的同伴，裹緊大衣，警惕地注視著無邊的黑暗。
其中一個哨塔上，值夜的是兩個年輕人。一個叫小陳，眼神裏還帶著點未脫的稚氣；另一個就是下午被疤臉推了一把的隊員小李，臉上還帶著憤懣。
“媽的，憋屈死了！”小李抱著槍，低聲抱怨，眼睛卻不敢離開望遠鏡：“天天跟那些玩意兒混在一起……老羅還動不動就罵！憑什麽？”
小陳緊張地看了看四周，壓低聲音：“噓……小聲點！讓老羅聽見，或者讓下麵那些‘東西’聽見……”
“聽見怎麽了？”小李梗著脖子，但聲音還是下意識地低了下去：“我就不信它們耳朵那麽好使！整天死氣沉沉的……看著就膈應！還有那個蘇芮，跟個鬼似的，抽血的時候眼睛都不眨一下，聽說她實驗室裏更邪乎……”
“別說了……”小陳打了個寒顫，似乎想到了什麽可怕的傳聞：“至少……有吃的，有地方住，比外麵強。那個疤臉，雖然嚇人，但確實挺厲害，上次那幫流竄的掠奪者，要不是它帶人頂住……”
“厲害？那是怪物！”小李嗤之以鼻，“誰知道它們心裏想什麽？那個徐工整天說什麽‘共存’、‘未來’，我看就是被蘇芮那個瘋女人灌了**湯！用咱們的血去喂那些鬼藤子，種出來的果子你敢吃？反正我每次看到那顏色就想吐！”
小陳沉默了，望著遠處黑暗的輪廓，眼神迷茫。農場提供的食物，主要就是那種深紅色的番茄糊糊和硬邦邦的雜糧餅。番茄糊糊的顏色和氣味，確實讓人很難下嚥。
“還有，”小李的聲音壓得更低，帶著一絲隱秘的恐懼：“你發現沒？最近抽血的次數越來越多了……蘇芮要那麽多血幹嘛？光喂藤子用得了那麽多？老羅他們也不管管……”
探照燈的光柱掃過遠方一片起伏的丘陵邊緣，似乎停頓了一下。小陳立刻緊張地舉起望遠鏡：“等等！那邊……好像有動靜？”
小李也立刻湊到自己的觀察口。黑暗中，似乎有什麽東西在丘陵的陰影裏移動了一下，速度很快，眨眼就消失了。
“是什麽？野狗？還是……”小陳的聲音有些發顫。
“不像……”小李眯起眼，努力分辨，“動作太快了……媽的，別是那群掠奪者又摸回來了吧？”他立刻抓起旁邊的訊號槍，但又猶豫了：“萬一是看錯了……”
就在兩人緊張地觀察、爭論是否該發出警報時，一陣極其輕微、幾乎被夜風掩蓋的、由遠及近的機械震動聲，隱隱約約地穿透了寂靜的夜幕，從省道的方向傳來。
那聲音低沉、斷續，帶著一種老舊機器特有的喘息和掙紮感。
“突……突突……突突突……”
像是……一輛快要散架的摩托車？