夜幕降臨，星河低垂，營地點起了數堆熊熊的篝火，眾人圍坐在一塊，烤著沿途獵獲的野物，分享著酒囊裡的烈酒，還有人擊節高歌，彈起琵琶、吹起篳篥，敲起羯鼓。
一直靜守在帳中的迦陵頻迦，終於掀簾走了出來。晚風捲著煙火氣拂過他的袍角，有人高聲喊了句琉音話，是央他起舞助興。
他聞言頷首，旋即步入火光裡。
冇有繁複的動作，隻微微舒展手臂，指尖先在下巴前輕巧交錯，再順著臉頰緩緩劃過，腕子一轉，身形便跟著旋了起來。
像一朵被晚風拂動的雪色花，在灼灼火光中舒展瓣蕊，他踏著細碎的步子，手臂起落間，帶起白袍的衣袂。
今夜他未著那身綴滿金絲繡線的華服，隻穿了件素淨的白袍，寬寬的腰帶束在腰間，襯得腰身愈發窄瘦。
他似乎也剛沐浴過，一頭及踝的微卷烏髮尚帶著濕意，用一根素色的髮帶在腦後低低綰了一下。
舞到酣處，髮帶不知何時鬆脫了，隨著他旋轉的動作，悄無聲息地滑落在地。
墨發如瀑垂落肩頭，在旋轉時飛揚流瀉，與白袍相映，愈發顯得眉目清絕。
跳躍的篝火將光影投在他身上，明明滅滅。他微微仰著臉，火光為他白皙的麵頰鍍上了一層動人的緋紅，如同雪地上落下的霞光。
那雙藍寶石眼眸，燃燒著內斂的星火。
他的目光穿過喧鬨的人群，直直落在趙延玉身上。
那一刻，趙延玉彷彿看見的不是在營地篝火前舞蹈的迦陵頻伽，而是看見他獨自一人，在月下山林間，白衣勝雪，舞姿翩躚。
淡極生豔，大抵便是這般模樣。
隻一眼，便覺萬年。
……
隊伍繼續西行，漸漸深入山脈腹地。山路愈發崎嶇難行，林木也愈發茂密幽深。參天古木遮天蔽日，陽光隻能透過枝葉縫隙灑下斑駁光影。
為了補充肉食，也為了緩解枯燥，眾人時常會在山裡打獵。
趙延玉的箭術，射射皇家圍場裡那些傻兔子還算拿手，麵對穿梭林間、身形靈敏的野生動物，就有些力不從心了。
方纔瞥見一隻山雞竄過，她倉促搭箭，箭頭卻擦著雞身飛過，讓那小東西竄入密林，冇了蹤影。
趙延玉緊抿住唇，好勝心驅使她再次抽出一支羽箭搭在弓上。
她屏住呼吸，望向前方遠處的一棵鬆樹，樹乾後隱約有灰白色的影子晃動，像是一隻正在覓食的雪兔。
就在這時，一隻手突然從身後輕輕覆了上來，握住了她執弓的左臂。
“姿勢，要直……伸直一些……”
“然後……轉肘，肩……沉下去。”
一股淺淺的香氣湧入趙延玉的鼻腔，清冽又乾淨，像是在極高極寒的雪線之上，生長了千百年的檀木。
迦陵握著她的手臂，微微調整著角度和位置，讓她的手臂從肩到肘再到手腕，形成一條直線，弓身也被擺正。
緊接著，另一隻手覆上了她扣弦的手腕，帶著她，緩緩向後拉開弓弦。
趙延玉下意識轉過身，恰好看見迦陵的耳畔一顆青金石耳墜，微微搖晃，折射出細碎的藍光，格外顯眼。
迦陵用幾乎隻有兩個人才能聽見的聲音說道：“心……靜，手才穩。瞄準……不要等，立刻……”
“射。”
聲音落下的同時，趙延玉果斷鬆開扣弦的手指！
箭矢離弦，破空之聲銳利！這一次，箭矢的軌跡穩而疾，精準地預判了雪兔下一刻的騰躍方向！
“噗”一聲輕響，箭矢穿透皮肉的聲音傳來。那雪兔應聲倒地，四肢抽搐兩下，便不再動彈，箭矢正中心臟偏上的位置，一擊斃命。
“好箭法！”不遠處傳來蘇利耶的叫好聲和其他人的讚歎。
趙延玉想要轉身向身後的老師道謝，卻見迦陵頻伽已然退至幾步開外，依舊是那副沉靜脫俗的模樣，彷彿剛纔那一幕從未發生。
隻是當趙延玉望過去時，他恰也抬眸看來，眸中泛過柔潤的波光。
同行的夥伴笑著圍攏過去，趙延玉也跟著笑起來，去撿拾自己的獵物。
此後的路程裡，但凡遇到那些身形敏捷、難以捕捉的獵物，迦陵總會在一旁不動聲色地指導一二。趙延玉的箭術突飛猛進，原本生疏的狩獵技巧變得愈發嫻熟，甚至能精準射中空中掠過的飛鳥，連蘇利耶都嘖嘖稱奇。
……
翻過一道巍峨的山梁，景象為之一變，放眼望去，天地蒼茫，四野寥廓，隻有無儘的，裸露著砂石和駱駝刺戈壁荒灘。風沙漸大，吹在臉上如同細砂磨過。
這般頂風冒沙行了數日，腳下的路終於從硌腳的砂石變成了相對平坦的土道，前方地平線處漸漸浮現出一道灰黑色的輪廓，隨著距離拉近，那輪廓愈發清晰——正是邊地重鎮的高大城牆。
這座名為靖遠的城池，遠遠不及京城繁華，卻因地處要衝，商旅往來，頗有異域風情。街道兩旁的商鋪多是平頂土屋，門楣上掛著色彩豔麗的氈簾，高鼻深目，身著束腰長袍的胡商們，操著半生不熟的中原話與顧客討價還價，她們的貨攤上擺滿了皮毛、玉石、香料等物。偶爾還可見身披赭紅或薑黃袈裟的僧侶緩步走過。
入城後，趙延玉先帶著隨從前往州府衙署。
州府官員早已得了訊息，見到趙延玉，忙不迭地迎上前，態度可稱殷勤。
“趙大人一路辛苦！李老大人當年巡視我這邊地時，清正嚴明，體恤民情，至今仍是我輩楷模，下官早已心生敬仰，今日得見大人，真是幸會！”
原來，李穠當年為籌措西北軍餉、理順邊貿，曾親赴河西諸鎮巡視，雷厲風行，政績斐然，在邊地官員中威望甚高。
趙延玉作為李穠的得意門生，又身負出使重任，自然被這位鎮守使愛屋及烏，格外看重。
那官員又親自引著她們安頓歇息，吩咐下人備好熱水與膳食，妥善補充給養。
交接文書的過程十分順利，覈對無誤後，便恭恭敬敬地蓋上州府大印，雙手遞還與趙延玉。
稍作休整後，趙延玉應邀前往軍營拜見邊關守將鹿霖。
這位將軍膚色黝黑，麵容堅毅，眼神銳利，自有一股久經沙場的肅殺之氣，一身戎裝沾著風沙，顯然是剛從城防上下來。
趙延玉與鹿霖見禮。
鹿霖打量了趙延玉幾眼，開門見山道：“趙大人，過了靖遠，便非我月朝直接掌控之地。
西域諸國，表麵恭順，內裡未必都安分。尤其是過了高昌往西，大小勢力錯綜複雜，馬賊、流寇亦不時出冇。使團雖有護衛，亦需萬分謹慎。”
趙延玉正色道：“多謝鹿將軍提醒。不知將軍有何指教？”
鹿霖沉吟片刻，道：“指教不敢當。趙大人既然持有旌節，有權臨機應變。本將隻提醒一點，情報貴在神速。”
說罷，她取出一枚鑄有鷹紋的銅符遞過，“這是邊關調兵的信物，大人若在西域察覺異動，可即刻差人持此符至我朝所設烽燧，一旦見到訊息傳回，我部可連夜出兵馳援，這是最快的法子。”
趙延玉心中凜然，雙手接過那枚沉甸甸的令牌。
她握緊銅符，微微頷首：“多謝鹿將軍周全，此番有勞了。”鹿霖擺擺手，目光懇切：“護境安民本是分內之事，願大人一路順遂，早傳捷報。”
……
辭彆靖遠城，趙延玉一行再度上路，一路向西疾馳，目的地琉音已近在咫尺。
隻需再穿過眼前這片名為“鳴沙渡”的大漠，便是琉音國境。
這鳴沙渡卻是西行路上最凶險的一關。
沙海無垠，沙丘連綿如沉睡的巨獸，白日裡烈陽炙烤，沙溫能燙熟皮肉，夜裡又寒風如刀，更可怕的是那些看似平坦的沙地之下，藏著無數吞人的流沙，稍有不慎便會萬劫不複，即便是土生土長的本地嚮導，也不敢說能十足把握避開所有凶險。
“沙海無情，流沙、沙暴、迷路、缺水……任何一樣都能要人命。我們必須緊緊跟著嚮導，沿著先輩用白骨和駝鈴踏出的路走，不能有絲毫偏差。”蘇利耶的語氣帶著少有的嚴肅。
隊伍進行了最後一次徹底的休整和補給，檢查了所有水囊、食物、駱駝的狀態，然後懷著踏入了這片金黃色的死亡之海。
最初的幾日還算順利，沿著依稀可辨的古道痕跡，在連綿的沙丘間艱難跋涉。
駝鈴沉悶地響著，在無邊的寂靜中傳出很遠。烈日、風沙、乾渴、疲憊，折磨著每一個人。
趙延玉的臉被曬得脫皮，嘴脣乾裂出血，但她始終咬牙堅持。
然而，危險總是在最鬆懈的時候降臨。那日午後，行至沙海腹地，狂風忽然卷著細沙漫天飛舞，視線頓時模糊了幾分。
就在此時，琉音使團中一名年輕的侍從腳下忽然一沉，尚未驚撥出聲，整個人便已半截陷入鬆軟的黃沙之中。
“阿木爾！”蘇利耶目眥欲裂，大喊著同伴的名字，就要衝過去。
“彆過去！亂動會陷得更快！”嚮導聲嘶力竭地吼叫，試圖阻止更多的人陷入危險。
場麵一時大亂。那名叫阿木爾的琉音人驚恐地掙紮，卻越陷越快，沙子已經冇過了她的腰腹，周圍的人都慌了神，有人想扔繩子，有人想找木板，但流沙範圍不明，誰也不敢輕易靠近。
就在這千鈞一髮之際，趙延玉厲聲喝道：“都彆慌！聽我指揮！”
她迅速解下自己馬鞍旁一捆結實的牛皮繩，動作飛快地將一端在自己腰上打了個牢固的活結，另一端扔給旁邊幾個月朝護衛：“抓緊！聽我口令慢慢放！蘇利耶，找幾塊木板或者任何平坦堅硬的東西，快！”
命令清晰果斷。
她自己則深吸一口氣，慢慢趴倒在流沙邊緣的硬地上，以最大的接觸麵積減少壓強，然後小心翼翼地、一點一點地向阿木爾的方向匍匐前進。
沙子滾燙，隔著衣物都能感覺到灼熱，但她渾然不覺，隻緊緊盯著那個年輕人。
“阿木爾！看著我！彆亂動！儘量展開手臂，向後仰，減緩下沉！”趙延玉用儘量平穩的語氣喊道，然後同時慢慢伸出手。
阿木爾滿臉是沙，眼神絕望，但在趙延玉鎮定的目光和話語下，勉強停止了徒勞的撲騰，按照指示，艱難地將手臂張開，身體後仰。
趙延玉終於爬到了足夠近的距離，她的手幾乎能夠到阿木爾揮舞的手臂。她看準時機，猛地探身，一把抓住了阿木爾的手腕！入手一片濕滑冰冷，那是被嚇出的汗。
“拉！”
身後的護衛們得令，開始用力地向後拖拽牛皮繩。
趙延玉則死死抓住阿木爾，憑藉腰間的繩索借力，一點一點地，將阿木爾從流沙那可怕的吸力中向外拔。
這是個極其耗費體力和技巧的過程，用力過猛可能導致繩索斷裂，自己也被拖下去，用力不足又無法對抗流沙。
趙延玉的額頭、鼻尖滲出細密的汗珠，手臂和腰腹的肌肉都繃緊到了極限。
時間彷彿被拉長了。每一秒都無比漫長。所有人都屏住了呼吸。
終於，在趙延玉和護衛們的共同努力下，阿木爾的大半個身子被拖出了流沙坑，緊接著一鼓作氣，將她徹底拖到了安全的硬地上！
趙延玉也一併摔倒在沙地上，徹底鬆了口氣。
那侍從劫後餘生，趴在地上劇烈地咳嗽，吐出幾口沙礫後，竟翻身跪倒在趙延玉麵前，對著她連連磕頭。
“趙大人！多謝！多謝您的救命之恩！”
“不必多禮，人冇事就好。”趙延玉累得不輕，冇站的起來，坐在地上喘息，擺了擺手。
使團的其他人也紛紛圍上來，看向趙延玉的目光中滿是敬畏與感激。
她們都清楚，方纔那一幕有多凶險，便是本地走沙的老手，也未必敢這般毫不猶豫地衝在最前麵救人，更何況是一位來自中原的貴官。
經此一險，隊伍的氣氛變得更加團結。趙延玉的威信，在使團中，達到了一個新的高度。