趙延玉正式啟程的日子，已是夏末秋初。
正殿丹墀之下，文武百官按品階肅立，禦座之上，皇帝身著朝服，頭戴冕旒，俯瞰著殿前廣場上的使團隊伍。
除了使團本身的人，更有皇帝親點的數百名精銳，將隨她一同遠赴琉音，護衛在使團兩側及後方，彰顯著天朝威儀，也確保著使團的安全。
吉時已到。
內侍高唱：“授節——”
皇帝緩緩起身，內侍手捧一物，躬身呈上。那是一杆旌節。
節杖以堅韌斑竹製成，通體打磨光滑，呈暗金色，杖首懸著三色旌毛，青、赤、白三色羽纓隨風輕拂。
這是月朝使者的最高信物，持節者，代君行權，處置機宜，皆憑此節。
皇帝親手接過那杆旌節，走下禦階。廣場上所有人的目光都聚焦過來。
蕭華行至趙延玉麵前，停下腳步。
她冇有立刻將旌節遞出，而是凝睇了趙延玉片刻。
那目光中，有期許，有囑托，有審視，也有一絲複雜情緒，像是長輩看著即將遠行的晚輩。
“趙延玉。”
“臣在。”趙延玉撩袍，單膝跪地，雙手高舉過頭。
蕭華將手中那杆旌節，鄭重地、穩穩地，放入趙延玉高舉的雙手中。
“持此節，代朕巡狩西域，宣諭天威，敦睦邦誼，勘察民情，通商惠工。凡所行事，當以國體為重，以社稷為念。望卿不辱使命，揚我國威，平安歸來。”
“臣，領旨。”
諸事已畢，趙延玉不再多言，轉身持節，邁步向殿外走去。
皇帝望著那道背影，忽然開口了。
“延玉。”
趙延玉腳步猛地頓住，回過身來，“陛下？”
皇帝張了張嘴，千言萬語湧到唇邊，最終卻隻化作一聲輕歎。她抬起的手懸在半空，指尖微顫，終究隻是輕輕擺了擺。
“……去吧。”
……
使團的車馬儀仗浩浩蕩蕩地駛離皇城，一路朝著琉音的方向迤邐而去。
起初數日，行程尚算平穩。秋高氣爽，天藍如洗，遠山如黛。
趙延玉望著這與京城迥異的，開闊疏朗的景緻，胸中塊壘為之一舒。
但新鮮感過後，長途奔波的辛苦便漸漸顯露。
地勢漸高，平野化作連綿的丘陵、山脈，道路開始崎嶇。行進路上，有時甚至一側是陡峭山崖，一側是深不見底的山穀，車馬行進緩慢，時有落石之虞。護衛們分外警惕，趙延玉也打起了十二分精神。
風餐露宿是常事。遇上荒僻地界，連驛站都尋不到，便隻能在林間空地支起帳篷。
乾糧就著冷水下肚，夜裡蚊蟲叮咬，枕著草屑入眠，白日裡還要頂著烈日或風雨趕路。
使臣蘇利耶私下裡總想著，趙延玉是金尊玉貴的朝廷命官，又是皇帝親點的持節使臣，怕是要日日抱怨，誰知一路行來，她竟半句煩言都無。
與眾人同吃同睡，毫不挑剔，安排宿營、巡夜等事務井井有條，甚至還能在閒暇之餘，和蘇利耶討論沿途地理、詢問琉音風俗，這份韌勁兒和適應力，讓蘇利耶暗暗稱奇。
這般走走停停，約莫過了半月，行至一處河穀地帶。
時近黃昏，人困馬乏，正尋思著紮營之地，忽聞前方探路的護衛來報，說河穀深處有一處天然溫泉湧出，形成了一片不小的暖水潭，周邊水草豐美，正好宿營。
眾人精神一振，加快腳步。穿過一片胡楊林，果然見到一條清澈的溪流，在夕陽下泛著金光。
循溪而上，水汽氤氳，溫度明顯升高。拐過一個彎，一片開闊的河灘呈現眼前，河灘一側，岩石環抱之下，是一泓碧綠的潭水，水麵熱氣騰騰，白霧繚繞，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺氣味。
潭水不深，清澈見底，底下可見泉眼汩汩湧出氣泡。試探水溫，竟是恰到好處的溫熱。
蘇利耶一眼瞧見，登時高興得跳了起來。這些天趕路，渾身都被汗水浸得發黏，衣裳沾在身上，說不出的難受。
她也顧不得什麼儀態，當即招呼著幾位女伴：“快快！趁天還冇黑，趕緊洗洗這一身塵土！”
說著，竟毫不猶豫地開始解自己的外袍、腰帶，三兩下就脫得隻剩貼身小衣，眼看就要更進一步。
趙延玉站在一旁，臉上閃過一絲遲疑。在月朝，尤其是官宦世家，女子沐浴也多在室內，有庳仆伺候。這般天為幕，地為席，非常少見。
她下意識就想轉身離開，等眾人洗罷再尋個僻靜處。
“趙大人！”蘇利耶見她欲走，濕漉漉的手一把抓住了她的胳膊，臉上帶著促狹又真誠的笑意，“一起洗啊！這水可舒服了！這些天可把咱們折騰壞了！都是女子，又不是男人，怕被人看啊？哈哈！”
旁邊幾個琉音的官員也跟著笑起來，其中一個年長些的開口道，“蘇利耶，彆為難趙大人了。月朝的女子都尊貴，講究禮儀，不似我們這些粗人，怕是受不了這露天席地的。待會我讓人燒了熱水，給趙大人送到帳子裡去洗吧。”
趙延玉聞言，卻心中一動。皇帝派她出使，本就有交好琉音的用意，若是太過拘禮，反倒顯得生分了。有時候，合群也是很重要的。
她思忖片刻，便不再推辭，也解了衣袍，踏入那暖融融的水中。
溫熱的泉水漫過麵板，舒爽得讓她幾乎喟歎出聲。氤氳的水汽模糊了視線，也柔和了邊界。
她靠在光滑的岩石上，抬頭便能望見被晚霞染成金紅、紫粉色的天空，以及遠處山脈巍峨的輪廓。四周是女人們放鬆的談笑聲、潑水聲，混雜著溪流的潺潺與偶爾的鳥鳴。
這般不著寸縷，與自然融為一體的感覺，竟帶著幾分新奇的愜意，輕鬆而自在。
趙延玉尋了一處水裡的石墩坐下，掬起一捧溫水，緩緩撩起，沐洗著披散的長髮。
烏黑的髮絲浸在水中，襯得那截露出水麵的脊背，白皙如玉，線條流暢優美，有種屬於年輕女子的旺盛生命力。
蘇利耶原本正靠在另一塊岩石上，愜意地閉目養神，在琉音時與同伴們共浴是常事，本不覺得有什麼。可不知怎的，目光不經意間掠過趙延玉沐發的側影，竟一時有些移不開眼。
尤其那脊背，在水光與夕照的勾勒下，簡直……蘇利耶搜腸刮肚，想不出合適的形容詞，隻覺得心跳似乎漏了一拍，臉頰也有些莫名發熱。
她暗罵自己冇出息，又不是冇見過世麵的毛頭丫頭，怎麼就被個月朝女子的背影給……看得有點不好意思了？
她強迫自己移開目光，誰知下一秒，那個背對著她的身影，卻似有所感，緩緩轉過了身。
水汽模糊了她的眉眼，卻讓那雙總是清亮沉靜的眼眸，顯得格外深邃。濕漉漉的黑髮貼在頰邊，水珠沿著她的下頜滴落。
“蘇利耶，你一直看我，是想讓我幫你搓背嗎？”她看著蘇利耶，語氣自然。
根據趙延玉在北方大澡堂洗澡的經驗，如果一個人直勾勾地看了另一個人好一會兒，通常就是想讓人幫忙搓背的意思。
蘇利耶：“……？”
蘇利耶的臉“騰”地一下更熱了，比這溫泉的水還燙，她張了張嘴，想要解釋，可說出來的話卻鬼使神差地變成了：“啊？哦……好、好啊。”
話一出口，蘇利耶就想咬掉自己的舌頭。可趙延玉已經朝她走了過來，水麵盪開漣漪。她走到蘇利耶身後，拿起搭在岸邊岩石上的一塊布巾，蘸了溫泉水，對蘇利耶道：“轉過去吧，背對著我。”
蘇利耶像個提線木偶一樣，僵硬地轉過身。
她的背部寬闊而健美，因為常年騎馬射箭，肌肉十分結實。
“可能會有點用力，不舒服就說。”
趙延玉的手法居然頗為熟練。
蘇利耶緊繃的身體漸漸放鬆下來。最初的尷尬和那點說不清道不明的羞赧，慢慢消散了。
好像……確實挺舒服的……
趙延玉一邊搓背，一邊隨口問道：“蘇利耶，你們琉音的王城，是什麼樣子的？聽說建在山穀裡？”
蘇利耶也順著話題聊了起來：“是啊，叫‘日光城’，建在聖山環抱的穀地中，一條大河穿城而過。房屋多是石頭壘砌，依山而建，遠遠看去，層層疊疊，在日光下像金子一樣發光。王宮在最高處，用白色的大理石和彩色的琉璃裝飾，很漂亮……”
“聖山？就是你們信仰中，神明居住的地方？”
“對，最高的那座雪山，終年積雪，我們叫它‘蘇迷盧’，是世界的中心，神靈的居所。聖男殿下的祈禱殿，就在離雪山最近的山腰上，那裡有終年不凍的聖湖……”
兩人就這麼有一搭冇一搭地聊著。從王城風貌，到山川地理，再到物產風俗，甚至是一些民間傳說。
在這個過程中，蘇利耶對趙延玉的印象，無形中又好了幾分。這位月朝使者，不僅吃苦耐勞，冇有架子，待人接物也如此自然親切隨和。
而趙延玉，也在與琉音人的日常相處中，琉音話飛速進步，雖然還說得不是很流利，但已經能夠聽懂大半了。