夕陽西下，趙延玉換下官服，隨著散衙的同僚們，自翰林院側門緩步而出。剛走到宮門外不遠處的甬道上，便瞧見恩師李穠也正從都察院方向出來，似乎也是剛下值。
“師傅。”趙延玉連忙加快腳步，上前行禮。
李穠見到她，嚴肅的臉上露出一絲溫和笑意：“延玉，今日下值了？第一天去翰林院，感覺如何？可還適應？”
兩人自然而然地並肩而行，朝著宮外方向走去。趙延玉便將今日在翰林院的經曆告訴了李穠。
李穠靜靜地聽著，步履沉穩，直到趙延玉說完，她沉默了片刻，才緩緩開口：“你今日應對，急智是有的。”
“隻是，延玉，入了宮闈為官，終究不比在師門做個靜心求學的學生了。翰林院更是清貴機要之地，近在君前，一舉一動，皆需慎之又慎。”
晚風拂過，捲起兩人衣袂，李穠望著身側年輕的學生，還是不放心，擔心她與同僚相處得不好，擔心她惹得什麼麻煩，受了什麼委屈。
“你年輕，有才氣，心性也算沉穩，這是好事。但正因為年輕，更需懂得藏鋒守拙。今日你能以趣聞逗笑陛下，是機變。可這份機變，用多了，用濫了，或是分寸稍有差池，便可能被視為輕佻、諂𠋥。陛下今日覺得新鮮有趣，對你寬容讚賞，但你不可以因此不知分寸……”
“學生知道了。”趙延玉認真點頭，“天地君親師，學生會將陛下視為君母，心懷敬畏，恪守臣節，儘忠孝順。”
“君母？”李穠輕輕搖頭，嘴角泛起一絲苦澀的弧度，“延玉，君母與生身母親，可是大不相同的。在母親麵前，孩子說錯了話，做錯了事，母親或會責備，但終究是骨肉至親，不會真的記恨，所謂‘親母女冇有隔夜仇’。可君母不同。”
“你在陛下麵前，一言一行都要三思，萬不可逆了她的心意。依著她的意思去做，有些事，陛下不提，你便絕不可再提。”
趙延玉有些驚訝，忍不住反問：“覺得陛下做得不對，也不說嗎？就……就這麼看著，不管嗎？”
李穠聞言，卻隻是淡淡一笑：“你怎知陛下是錯了？又怎知，陛下不知道自己錯了?
這世間，並非隻有你一個聰明人啊……陛下坐了這麼多年的龍椅，她心裡，自有權衡。”
趙延玉若有所思。
“學生受教了。”她低聲道。
“陛下是聖明君主，雌才大略，日後多半不會有大的過失。縱使偶有偏差，朝堂上自會有老臣進言。退一萬步說，便是滿朝文武皆緘口，你也最好不要做那出頭鳥，第一個去提。”
“可……若是大家都不提，任由其發展呢？”
“都不提，便說明陛下本就無錯，錯的是你。”“若是錯得厲害，自有沉不住氣的人先站出來，你屆時附和一二便好；若是錯得無傷大雅，旁人都不肯開口，你偏要去說，陛下未必會聽，反倒會記著你這樁當眾逆旨的事。”
她頓了頓，聲音放柔了些，卻更添幾分懇切：“就算陛下的命令當真行不通，非要指出來不可，也切記，莫要當著眾人的麵。尋個僻靜處，私下裡委婉提上一兩句，便足夠了。”
趙延玉默然，雖然現在還不完全理解，卻也將這些話一字一句都聽了進去，刻在了心上。
她望著李穠鬢邊悄然生出的幾縷銀絲，忽然覺得師傅今日的話，多得不同尋常，彷彿要將畢生所學，都一股腦兒地教給她似的。
這份急切，讓她心頭莫名生出一絲不安。
果然，下一句，李穠的話讓趙延玉心頭一震。
“延玉，師傅……要走了。”
“走？您要去哪裡？”
“陛下命我赴江南諸道巡視，督察吏治，安撫民生，即日便要啟程。往後，你要好好照顧自己。”
“師傅……”千言萬語哽在喉頭，趙延玉隻覺得鼻尖一酸，眼眶瞬間便紅了。
兩人又說了許多叮囑的話，從朝堂上的明爭暗鬥，到平日裡的衣食住行，直說得暮色四合，終於到了分岔路口。
李穠站定腳步，緩緩張開雙臂，唇邊漾起一抹淺淡的笑意，聲音輕柔得像晚風。
“小玉，要不要抱抱？”
趙延玉再也忍不住，眼眶濕熱，猛地撲進她懷裡。
“師傅……一路保重……您一定要早日平安歸來。學生等您。”
李穠也輕輕回抱住她，拍了拍她的背，什麼都冇再說。
良久，兩人揮手作彆，身影漸次淹冇在暮色裡。
趙延玉那時尚不知，這一次的分彆，再見竟是另一番境地了。
……
回到家中，推開院門，一股清鮮的飯菜香氣便嫋嫋鑽入鼻尖。宋檀章早候著她，備下了滿桌佳肴。
“妻主回來了，今日上值辛苦，我特意備了些時令小菜，給妻主接風洗塵。”
趙延玉這才注意到，桌上菜肴頗多，且大多顏色清爽，看著就讓人口舌生津。已是春末夏初，天氣漸熱，胃口難免有些懨懨，宋檀章顯然是費了心思。
“今日是立夏，該吃三鮮。”
宋檀章一邊幫她取下外袍，一邊柔聲介紹，“我備了些地三鮮——涼拌黃瓜絲、清炒莧菜、蔥油蠶豆；樹三鮮來不及備全，隻用了新下的櫻桃做了道糖水，又買了些熟透的枇杷；
水三鮮裡，有醬爆螺螄、清蒸鰣魚，河豚不敢料理，便用鮮蝦仁代替，做了道龍井蝦仁。都是些家常做法，妻主嚐嚐可合口味？”
趙延玉坐到桌邊，一碗盛好瑩白的米飯就遞到她手邊。
先夾一筷涼拌黃瓜絲，入口清爽脆嫩，帶著淡淡的醋香和蒜蓉的辛，開胃極了。
清炒莧菜軟滑鮮嫩，帶著獨特的清甜。蔥油蠶豆粉糯鹹香，豆香十足。
醬爆螺螄嗦起來鹹鮮帶勁，是極好的下酒菜。
清蒸鰣魚鱗下脂肪豐腴，肉質細嫩，隻略施薄鹽和薑絲，便鮮得掉眉。
龍井蝦仁更是巧妙，蝦仁彈牙，帶著龍井茶的淡淡清香，解膩又雅緻。最後喝一小碗冰鎮過的櫻桃糖水，酸甜冰涼，通體舒泰。
趙延玉吃得格外舒心，方纔那因離彆而沉鬱的心緒稍稍撫平了些。
正吃著，珍珠似乎也被這滿桌香氣吸引，在籠中撲棱著翅膀，“啾啾”，小腦袋不停地往桌邊探。
宋檀章見狀，笑著夾起兩顆煮得軟爛的蠶豆放在掌心，吹涼了，走過去，餵給珍珠。小傢夥立刻歡快地啄食起來，吃得津津有味。
入夜臨睡前，趙延玉坐在桌前寫了幾章話本，從唐天賜入獄開始寫，寫她在獄中的種種境遇，直到命運發生轉折，唐天賜出獄，尋得寶藏，方纔停筆。字裡行間留夠了懸念，讓人翹首期盼她的強勢歸來。
…
唐天賜被押入鎮海死牢，正是叫天天不應，叫地地不靈。這鎮海獄坐落於舟山外海一座孤島之上，四周驚濤拍岸，獄牆高逾三丈，便是飛鳥也難逾越。
天賜初入獄時，尚存一絲念想，日夜高呼冤枉。那獄卒被吵得煩了，便用浸了鹽水的皮鞭抽打。如此三月，天賜遍體鱗傷，聲音嘶啞，終是認了命。
這一日，獄卒將她從地牢提出，獰笑道：“唐大副，今日給你換個敞亮住處。”
說罷，將天賜推進一處石窟。
這石窟深藏山腹之中，隻頭頂有個碗口大的通風孔，透進些微天光。
洞內陰冷潮濕，石壁上都滲出水汽來，地上鋪的茅草早已黴爛。天賜癱坐在地，望著那方寸天光，心中萬念俱灰。
如此渾渾噩噩，不知過了多久。一日，那忽聽隔壁傳來一陣蒼老歌聲。
天賜久未聞人聲，聞得此歌，如聆仙樂。
她爬到石壁前，但見壁上有個碗口大的破洞，似是年久崩壞所致。湊眼望去，隔壁石室內坐著個老僧，頭髮花白，衣衫襤褸，正用碎石在壁上刻字。
“大師……”天賜嘶聲喚道。
老僧抬頭：“新來的？犯了何事？”
天賜將冤情一一說了。老僧聽罷，長歎一聲：“老衲法號無妄，原是天台山僧人。因知曉些宮中秘事，被打入此獄，算來已二十八年矣。”二人自此隔牆說話。
無妄禪師非等閒之輩，她見唐天賜聰慧隱忍，遂收為徒子，將畢生所學傾囊相授。
上至天文曆算、異邦文字，下至醫卜星相、權謀機變，一一剖析指明。
唐天賜如旱苗得雨，晝夜苦讀，昔年冤屈憤懣，皆化作求知**。
禪師更勘破天賜遭人陷害的真相，天賜得知始末，對那班仇人的恨意更深。
禪師常以古賢人的故事砥礪其心誌：“大女子屈身守分，恰似潛龍在淵，當靜心修學，以待天時，萬不可輕棄此身。”
天賜自此便一直咬牙堅守，靜待來日。
…
一日，無妄禪師氣息奄奄，握著唐天賜手道：“老衲大限將至，唯有一樁天機相托。海外有荒島名‘鬼嶼島’，島中石窟藏有前朝钜富所遺珍寶，金銀如山，珠玉如海。汝他日若得脫困，可依此圖往尋，當富甲天下，雪恨報恩，皆如反掌！”
言畢，取一血書秘圖納於唐天賜懷中，瞑目而逝。
獄卒來查，見禪師倒臥在地，一探鼻息，驚呼：“老僧人死了！”
按獄中規矩，死囚需以草蓆捲了，拋入大海。兩個獄卒用破席裹了禪師屍身，抬出石室。
行至懸崖邊，正要拋下，忽然一聲驚雷，嚇得二人手一鬆，那草蓆直墜海中。
獄卒啐道：“晦氣！”匆匆離去。
她們哪裡知道，草蓆中裹的並非禪師，而是天賜。唐天賜暗中將自己和禪師的屍體調換了。
天賜墜入海中的瞬間，咬破舌尖保持清醒，奮力掙脫草蓆，在驚濤駭浪中搏鬥浮沉，終於在天明時爬上了一處淺灘。
而後被過路的鹽船所救，船上眾人見其談吐不凡，皆以豪傑相待。
…
此後數載，唐天賜依圖跋涉，終於來到鬼嶼島，尋得藏寶地，那是一處天然石室，用火把一照，但見金光奪目，寶氣沖天！
第一座山，堆滿了黃澄澄、光燦燦的金元寶。
第二座山，是碼得整整齊齊的金條，這些金條不曾打磨過，但叫人看得怦然心動。
第三座山，全是珍珠、珊瑚、寶石。
珍珠大者如鴿卵，小者如黃豆，有瑩白、淡金、粉紫各色，盛在一個個巨大的海蚌殼中，怕不有萬顆；珊瑚樹高三尺，枝杈如鹿角，通體赤紅似血；
各色寶石分裝在十二個紫檀木匣中，鴿血紅寶石燦若霞光，祖母綠碧如深潭，藍寶石湛似晴空，貓兒眼中一線金瞳隨光流轉，更有金剛石一整匣，大者如杏仁，小者如豆粒，熠熠生輝，稍加琢磨便是稀世奇珍。
唐天賜抓了一把在手中摩挲，珍寶像瀑布似的流光溢彩，一顆顆落下時，發出冰雹敲擊窗欞的清脆聲音。
唐天賜反覆摩挲撫弄這些金子和珠寶，將顫抖的雙手插進它們中間。
這滿室的金光銀芒，這堆積如山的奇珍異寶，此刻——全是她的。
冇有人與她爭奪，冇有人知曉秘密。
這地底深處，隻有她，和這富可敵國財富。恍惚間，她竟分不清自己是在夢中，還是醒著。
她狠狠掐了自己一把，疼痛襲來，淚水落下。不是夢。
財富，是人世間無堅不摧、無所不能的力量。
有了它，她就不再是那個可以任人欺淩、含冤莫白的船工唐天賜。
有了它，她就可以化身千萬，以任何她想成為的麵目，重返那個人間。
有了它，恩可以十倍報，仇可以百倍償！
有了它，她便能將那些高高在上者，一一拖下神壇！
而唐天賜的心中，已燃起一團比任何寶藏都更熾烈、更明亮的火焰。
那火焰的名字，叫做——亡者歸來。