很快，趙延玉便開始準備殿試。月朝曆史上，並非冇有會試高第，卻因殿前失儀、應對失當被奪去功名的“倒黴蛋”。行百裡者半九十，越是接近終點，越需謹慎，不能“半路開香檳”。
李穠得知趙延玉中了會元，自是欣喜非常。
她不禁想起自己當年寒窗苦讀、金榜題名的青蔥歲月，時光荏苒，如今自己已是提攜後進的師長，而新一代的英才已然嶄露頭角。
江山代有才人出，各領風騷數百年。
她對趙延玉的欣賞與愛護之心，愈加深厚。
甚至沈太傅也派人送來了豐厚的賀禮。
然後，趙延玉依照舊例，拜會了“主考官”和“閱卷人”，她們對趙延玉印象極佳，隻歎為何不是自己門下弟子。
而這放榜至殿試的短短一月，李穠親自督導，對趙延玉進行了一場高強度的集中培訓。
訓練的重點，在於殿試的流程、禮儀、規矩，以及最為關鍵的——應對君王之道。
“……殿試出題，不似鄉試、會試有跡可循，全憑聖心獨斷，難以預測。我對你的文章功底與見識已不擔心，便不多在文墨上指點你了。但有些事，關乎前程乃至身家性命，必須再三囑咐於你。”
“殿試既是陛下親自主持，題目亦是陛下親出，那麼，你便需對咱們這位陛下，有些瞭解。”
趙延玉屏息凝神，認真傾聽。
“陛下，姓蕭。聖諱華，年號神安，如今正值春秋鼎盛之年。”
“陛下年少登基，即位之初，便展現出極強的手腕。彼時朝堂舊黨盤根錯節，勢力龐大。陛下不動聲色，扶持清流新銳，用以製衡舊官僚，分化瓦解，逐步掌權。其聰慧敏銳，擅於權謀製衡，於不動聲色間，便能使乾坤扭轉。”
“陛下在位初期，銳意革新，整頓吏治，清理莊田，抑製兼併，選拔賢能，可謂勤政愛民，有中興明主之象。朝野為之煥然一新。”
然而，李穠話鋒一轉，語氣變得更為凝重：“然，帝王心術，深不可測。手握至高權柄者，必然多疑。縱是多年輔佐、功勳卓著的舊臣，亦曾有人因觸及逆鱗，或捲入政爭，而一朝傾覆，抄家流放，身敗名裂者……”
“切記，在陛下麵前，萬不可存僥倖之心。陛下目光如炬，能洞察秋毫，許多事情，她心中明鏡一般。你要做的，是細心謹慎，誠實以對。即便所言未必全合聖意，也勝過欺君之罪。”
“伴君如伴虎，此言非虛。陛下乃是君母，掌控生殺予奪，但終究……不能真以尋常仁母之心度之。”
李穠輕輕歎息，吟道：“君不見，左納言，右納史，朝承恩，暮賜死。不獨人間妻與夫，近代君臣亦如此。天家無情，概莫能外。”
趙延玉聽完，隻覺得一股無形的壓力籠罩了下來。
觀她神色肅然，李穠又緩了語氣，溫言勉勵：“你也不必太過緊張。便是我為官這些年，也不敢說能全然揣摩透陛下的心思，不過是隨機應變，守好本心罷了。”
“學生謹記恩師教誨。”趙延玉鄭重應道。
……
三月中，春意漸濃，柳梢染綠，殿試之期，終於到了。
殿試，又稱禦前試、廷試，是月朝士子漫長科舉征途的終點，也是她們脫下布衣、正式步入官場的最後一道門檻。
一旦通過殿試，成為進士，便成了天子門生，是旁人求之不得的榮光。
天剛拂曉，東華門外已是冠蓋雲集，數百餘名貢士肅立成列。禁軍校尉按著規製，逐一搜檢，考籃之中，唯許筆墨紙硯，餘者一概不得帶入。隨後，禮部官員手捧名冊，揚聲唱名，引著眾人緩緩入宮。
趙延玉今日未曾著厚重裘裳，隻穿了一身寶藍色廣袖長衫，長衫之內，襯著一件金色的交領中衣，腰間束著一條與中衣同色的錦緞寬絛帶，正中以一枚羊脂白玉扣固定，絛帶兩側垂下長長的、串著細小珍珠與玉片的流蘇，隨著她的步履輕輕搖曳，清雅靈動，華貴內斂。
一頭烏黑濃密的長髮在頭頂梳成高髻，用一根剔透的翠玉長簪貫穿固定，鬢邊另飾有幾朵小巧的藍色纏花，與衣袍的藍色遙相呼應，更襯得她發如墨染，麵似皎月。
她的頭髮上、臉上、手上、衣服上都是淡淡的陽光，遠遠望去，秀若芝蘭，皎若玉樹。
她是今科會元，按製當為魁首，自然由她領頭，一步步踏入寶殿，身後的貢士們屏聲靜氣，皆帶著幾分肅穆。
殿內早已設好考桌，木案整齊排列，素紙鎮尺一應俱全，大殿正中，禦座高踞，帷幔垂落，隱隱透著威儀。
忽聞鐘鼓齊鳴，迴盪在宮殿上空。文武百官、王公勳貴，身著朝服，按品階肅立兩側。
一聲“陛下駕到——”的長喝，穿透樂聲，所有人，立刻深深低下了頭。
趙延玉依禮垂首，隻能以餘光瞥見一襲明黃色的身影，在眾多內侍宮人的簇擁下，自殿後緩緩行出，步上丹陛，端坐於禦座之上。
距離雖遠，但那身影所散發出的無形威壓與雍容氣度，已足以令人心旌搖曳，不敢直視。這便是當今天子，蕭華。
“跪——”
眾人齊刷刷麵向禦座，行三跪九叩大禮，山呼萬歲。
禮畢，眾人起身，皇帝揚聲勉勵道：“諸生皆是天下俊秀，十年寒窗，至此方得麵聖。今日殿試，無涉黜落，唯論才識。爾等但抒胸臆，言時政之要，陳安民之策，不必諱言，朕亦當虛心納之——”
接著，便是頒佈考題。
禮部官員上前，雙手捧起策題，麵向眾貢士，開始宣讀策問題目。
“朕欲令官吏清廉如冰，民風不存貪鄙之習；家家豐衣足食，禮樂製度周備和諧；學堂書館並興於世，農桑耕織競相勤勉。
良將用兵，貴在不戰而屈人之兵；統帥治軍，當先以謀略挫敗敵計。勿待兵戈四起，便能速清邊庭侵擾；不煩糧草轉運之勞，長使邊塞烽煙銷寂。
凡有利國安邊之策，朕靜待諸位獻納高見。其治國要務，須直言無隱，朕將親自披覽……”禮部官員朗聲宣讀策問題目畢，便自歸座。貢士們依序號次第入席，旋即人手一份刊印策問的題紙，與答題用的素箋。
此科殿試，隻考一道時務策，需撰就兩千字上下的策論文章，考試時限整整一日，須在日暮之前交卷。
殿試向不黜落考生，隻據策論見識、文采辭藻，兼及書法格式，評定最終排名。
趙延玉接過題紙，眸光掃過。
這道殿試策問題目，緊扣治國安邦的核心要務，分內政、軍事兩大維度，既立足當下民生吏治，又著眼長遠邊疆安穩。
從內政層麵，題目明確提出三大訴求，一是整飭吏治民風，實現官吏清廉、百姓摒棄貪鄙；二是保障民生根基，達成家家富足、農桑勤勉的目標；三是完善文教禮製，推動學堂興盛、禮樂和諧。這三點層層遞進，從官場風氣到百姓生計，再到社會教化，覆蓋麵很廣，要考生給出具體方略。
從軍事層麵，題目推崇“不戰而屈人之兵”的兵家上策，強調以謀略製敵，而非窮兵黷武，希望不費糧草，不興兵戈，便能肅清邊患，永絕烽煙。暗含帝王休養生息、不欲勞民的傾向。
整體來看，這道題導嚮明確、格局宏大，既考察考生對朝政民生的洞察深度，又考察考生的謀略和大局觀。同時，題目中“直言無隱”，也在試探考生的膽魄與風骨……
如此，思路捋順了，就好作答，趙延玉凝神展紙，提筆落墨，開始破題。
“臣聞，處丘隴者，不見嵩泰乾雲之峻；遊汙池者，不識滄海沃日之雌。
臣本蓬蒿弱質，鄉野鄙生，未嘗居廣廈之堂，安知太牢之味？不自量力，妄獻芻蕘，幸達天聽，惶悚以對。
我朝應運開基，累世重光，天人協應，社稷延綿億萬之慶。
伏惟陛下，德逾媧皇，功邁往古，佈慈育之深仁，弘母儀之廣愛。朝堂既正，猶孜孜不倦；帝位已安，尚謙沖自抑。撫綏蒼生，致四海之昇平。
拔幽滯，舉賢良，黜奸佞，進忠直。是以賢才接踵，以調陰陽之和；將士分曹，以順時節之序。禮樂鹹備，庠序如林，民風崇廉讓，黎庶樂農桑。陛下猶廣納微言，虛懷以待草莽之議。臣既承詔對，敢竭愚誠。
願陛下察布衣懷誌之士，任以宰輔之職；擢輕財讓爵之賢，委以州郡之任。如此則貪鄙之風自息，官吏清廉如冰。旌獎向學之人，優渥力田之輩，則家無貧餒，士儘儒雅。遣通好之使，曉諭桀驁之徒；設和戎之官，罷無益之爭。則四夷稽首，群凶歸心，遠人來服，近民安堵。如是則英聲遠播，盛德永昭。謹對。”
日影漸移，殿內殿外，隻聞筆墨沙沙之聲。偶爾有貢士輕咳，或者活動身體發出細微的聲響。
禦座上的天子，似乎一直在靜靜地翻閱奏章，或偶爾抬眼，掃過下方奮筆疾書的士子們。
趙延玉能感覺到那目光偶爾掠過自己……
時間在筆尖緩緩流淌。當日頭偏西，殿內光線漸暗，早有內侍悄然點亮了宮燈。
趙延玉也終於寫完了最後一個字，又從頭至尾仔細檢查了一遍，確認無誤，也無塗改汙跡，這才輕輕擱下筆，揉了揉有些酸澀的手腕，靜靜等待交卷。
當暮鼓響起，禮部官員宣佈收卷時，趙延玉與其他貢士一同起身，將卷子仔細卷好，放入專用的卷袋，由內侍統一收走。
待所有試卷收訖，皇帝再次開口：“爾等答卷，朕會親自披覽。國家求賢若渴，但得真才，必不相負。今日之後，無論名次高低，爾等便算是朕的門生了。望爾等牢記今日殿上之言，日後為官，當以忠君愛民為本，以實乾清廉為要，方不負朕與天下百姓之望。退下吧。”
“謹遵聖命——”
……
殿試結束，試卷便交到了由大學士、六部尚書等朝廷重臣組成的讀卷官手中。
每份試卷，都需依次經過八位讀卷官輪流審閱。每人案前各有代表不同等第的符號印章，
如圈，代表優；尖，代表良；點，代表中；直，代表下；叉，代表劣。
讀卷官需先通讀全文，然後給出自己的評價等第，並可另附紙條寫下評語。八人全部評閱完畢後，統計各卷所得符號，以圈最多者為佳卷。
閱捲過程中，不單看文章高下，還要綜合許多其他的要素。
那些字數明顯不足的，讀卷官往往掃一眼便直接歸入下等，卷麵塗抹過多、字跡潦草難以辨認的，縱使文句偶有亮點，也會因不敬與不清被壓至二三等，唯有那些卷麵潔淨，字跡工整，同時文章內容充實、見解獨到、文采斐然的試卷，纔有可能躋身一等之列。
夜漸深，燭火搖曳。一位年逾五旬的老大人正埋首案前，批閱著試卷。時間流逝，目力疲憊，所見文章大多中規中矩，能令人眼前一亮的不多。
她揉了揉額角，拿起下一份。
甫一展開，她便不由得微微一怔。
映入眼簾的，是一手極其漂亮工整的館閣體。
字型大小均等，筆畫清晰，結構嚴謹，排列整齊，墨色均勻，通篇看下來，竟如同雕版印刷出來的一般，令人觀之賞心悅目，疲勞頓消。單憑這手好字，便已在眾多試卷中脫穎而出，博得了極佳的第一印象。
“好字！”她心中暗讚一聲，精神也為之一振。目光上移，看向試卷右上角的姓名籍貫，“趙延玉，明州”。
趙延玉？這個名字她自然不陌生。
名動京華的年輕才子，更是此次殿試奪魁的熱門人選。
原以為盛名之下其實難副，但此刻她不由多了幾分期待，開始認真閱讀文章內容。
讀著讀著，她的眉頭漸漸舒展開來，越看越快越看越覺酣暢淋漓，彷彿在酷暑中飲下一杯冰水。
“此子果然名不虛傳，好文章，好見識！”
她的動靜引起了旁邊幾位同僚的注意。
一位學士聞言，挑眉道：“哦？能讓陳侍郎如此擊節讚賞，莫非真是珠玉？拿來老身一觀。”陳侍郎也不藏私，將趙延玉的試卷遞了過去。
那學士起初神色尚帶著幾分審視與不服，然而，當她看到那手令人驚豔的館閣體，再細讀文章內容後，臉上的神色也漸漸由審視變為驚訝，再由驚訝轉為歎服。她沉默片刻，又將試卷遞給另一位尚書。
“諸位，都來看看這份。老身覺得，今科狀元，或許就在此了。”
一時間，幾位讀卷官都圍攏過來，傳閱著趙延玉的試卷。殿內隻聞紙張翻動的沙沙聲與低語驚歎。
“這字……真是下過苦功的。”
“察洗幘布衣之士，任以台衡；擢委金讓玉之才，居其令守……此言切中肯綮，非洞悉時弊者不能道。”
“此文格局不小，且非空談，確有可行之處。”
“文氣貫通，論證嚴密，難得的是不故作驚人之語，卻字字落到實處。”“此前老身所閱那幾篇自認不錯的，與此文一比，高下立判啊！”
議論紛紛，讚譽有加。
最終，八位讀卷官竟不約而同，皆給了優，隨後經過綜合評議，一致同意，將趙延玉的試卷列為前十本之首。
連同其他九份被公認為上佳的試卷，一同送往禦書房，進呈皇帝禦覽，以定最終名次。
禦書房內，燈火通明。
蕭華剛剛批閱完幾份奏章，正靠著禦座閉目養神。身旁侍奉的宮卿見狀，忙取過暖爐湊近，
伸手輕輕握住她的指尖焐著，指腹摩挲著她微涼的關節，聲音溫軟：“陛下批閱許久，該歇歇了。臣已命禦膳房煨了牛乳燕窩，這會兒該是溫溫的正好。”
蕭華側眸看他，眸中漾著幾分笑意，抬手在他臉頰上颳了一下，“就你最貼心。”
“能伺候陛下，是臣的福氣。”宮卿的臉頰染了層薄紅，指尖卻更緊地攥住她的手。
正說話間，傳來呈卷的通報，宮卿懂事地退至殿外，月朝曆來規定男子不得乾政，涉及科舉定名這等國家大事，他一個小男兒家也聽不懂，還是迴避為好。
讀卷官躬身入內，將盛放前十本試卷的黃綾包裹恭敬呈上。內侍接過，小心置於禦案。
蕭華翻開試卷，逐一審閱。
待翻到一篇策論時，目光微微一頓。
她笑問道：“此卷，眾卿議的何名？”
學士躬身回稟：“臣等一致以為，此卷當屬第一。然最終名次，還請陛下聖裁。”
蕭華頷首，她聽過趙延玉的名字，品讀過《將進酒》，的確才華橫溢。太傅似乎也對此子頗為讚賞。家世清白，背景簡單，又無複雜黨爭背景……
恍惚間，她憶起那日殿試大殿之上，那名身著寶藍衣衫的年輕女子，身姿挺拔，眉目清雋，於眾人之中，自有一股與眾不同的氣度。
見皇帝久久不語，階下眾人心中不免忐忑，還道是陛下覺得點趙延玉為狀元不妥，便有人斟酌著進言：“陛下，趙延玉才學冠絕今科，文章書法皆屬上乘，定為狀元，實至名歸。隻是……若論年紀相貌，亦是俊秀，點為探花，似也合宜。”
誰知這話剛落，蕭華便輕笑出聲，抬眸掃過眾人，語氣帶著幾分篤定：“探花？豈不委屈了她。”
“既眾卿公推第一，朕亦以為當得第一。便依眾議，定趙延玉為今科狀元。”
言罷，她提起禦筆，於趙延玉的試卷之上，硃筆一揮，緩緩寫下了“第一甲第一名”六個硃紅大字。
禦筆親點，狀元之名，就此塵埃落定。
天下英雌如過江之鯽，而趙延玉終是從千萬人中脫穎而出，魚躍龍門。