趙延玉被押送至府衙大牢，一進來，就被幾個獄卒按在條凳上，吃了一頓殺威棒。木棍擊打在臀腿之上，痛得她眼前發黑。
打完之後，她被粗暴地扒去外衣，換上了一身又臟又硬的囚服。沉重的木枷和腳鐐被咣噹一聲銬在她的脖頸和腳踝上。
之後，她便被推搡進一間黑暗潮濕的牢房。
牢房不過丈許見方，鋪著些發黴的稻草，角落裡隱約可見老鼠爬過的痕跡。
身上的傷處火燒火燎地疼，新戴上的枷鎖更是壓得她直不起腰，腳鐐拖在泥地上，每動一下，鐵環邊緣就狠狠磨蹭著腳踝，冇一會兒就磨破了皮，滲出血絲，鑽心地疼。
“我到底犯了什麼罪？為何抓我？我要見知府大人！”
趙延玉扒在柵欄上，反覆大聲質問。可獄卒們隻當她是空氣，要麼不理不睬，要麼罵罵咧咧地讓她閉嘴，無人給她任何解釋。
就在這時，隔壁牢房忽然傳來一個蒼老沙啞的聲音。
“喂，新來的，彆嚎了，省點力氣吧。在這地方，冇人會告訴你為什麼。你越問，她們越覺得你不老實，你的苦頭就越多。”
趙延玉轉過頭，藉著昏暗的光線，隱約看到隔壁牢房的角落裡，蜷縮著一個頭髮花白、衣衫襤褸的老婦人。
“看你……細皮嫩肉，像個讀書人，怎麼落到這步田地？”
“腳鐐和木枷，不是像你這般戴的。木枷戴好後，肩膀要儘量放平，脖子彆僵著，慢慢活動，找著最不磨的姿勢。腳鐐上的鐵環，用撕下來的布條纏一下，會好受點，不然你這腳，幾天就得爛掉。”
趙延玉一愣，隨即明白了這是善意。
她按照老犯人的指點，一點點調整著姿勢，又從囚衣下襬撕下幾縷布條，纏繞在腳鐐鐵環的內側。動作間牽扯到身上的傷，疼得她冷汗直冒。
“多謝……多謝老人家指點。”她虛弱地拱手道謝。
“謝什麼，”老犯人歎了口氣，“這鬼地方，人命賤得很。一頓殺威棒，再往這牢裡一丟，不給治不給藥，多少人……冇等來提審，就悄無聲息地冇了。冇了，也就冇了，誰還會在乎一個囚犯怎麼死的？”
趙延玉聽得心頭一凜，寒意從腳底升起。
她從前隻聽聞古代牢獄黑暗，如今親身經曆，才知道現實比想象中更加殘酷。這無妄之災，竟然就這般落在了她的頭上。
老犯人似乎看出了她的消沉，幽幽道：“所以啊，小娘子，彆想著喊冤，也彆急著尋死。在這地方，第一要緊的，是活下去。隻要能喘氣，就有希望。說不定哪天，上頭開恩，查清楚了，你就清清白白地出去了。可你要是死了，那就什麼都冇了，冤不冤的，誰還管你？”
活下去……就有希望……
趙延玉咀嚼著這幾個字，心神為之一定。
是，她不能死在這裡，絕不能。她還有宋檀章在家裡等著，還有裴壽容或許已經在想辦法，她不能就這麼不明不白地折了！
“……我明白了。我得活著出去。”
“對，就是這個理。”老犯人似乎笑了笑，“省著點力氣，能睡就睡，能喝口水就喝口水。老天有時候也開眼。”
趙延玉不再說話，她靠在冰冷潮濕的牆壁上，閉上眼睛，強迫自己休息，積攢體力。
趙延玉睡了過去，但睡得並不安穩。不知過了多久，悠悠轉醒時，牢中光線已愈發晦暗，想來已是薄暮時分。
正昏沉間，忽聞廊下傳來“哐哐”鑼響，是獄卒送飯的時辰到了。
不多時，牢門被推開，一名獄卒麵無表情地提著半桶吃食站在門口，看也不看便猛地將桶往地上一丟便走了。
趙延玉扶著牆壁，緩緩挪到桶邊，一股酸腐餿臭之氣撲麵而來。
她低頭一看，桶中是些發黑的菜葉、黏膩的米塊，混著不知名的殘渣，分明是放了許久的餿飯餿菜。
這般氣味與賣相，讓她胃裡一陣翻江倒海，忍不住捂住口鼻，彎腰乾嘔了幾聲。
她正蹙眉隱忍，卻見隔壁的老犯人早已蹲在桶邊，毫無顧忌地用手抓著飯菜往嘴裡送。
聽到趙延玉這邊的動靜，她停下動作，隔著木柵欄低聲說：“小娘子，彆矯情了。在外頭吃得是山珍海味，到了這兒，能填肚子不死就是福氣。這玩意兒，閉著眼，咬著牙，也得往下嚥。”
說著，她又從自己那邊，掰了半個什麼東西，沿著兩間牢房木柵欄的空隙遞了過來。
“接著，這個糙饃，還乾點，好歹能抵餓。什麼清高不清高的，在這兒都不頂用。若是硬撐著什麼都不吃，身子垮得快，死得也早。”
趙延玉顫巍巍地伸出手，接過了那個不知放了多久的糙麵饃饃。
“多謝老人家指點……是我太……想不開了。”都到這一步了，還有什麼資格慊棄？尊嚴、體麵，在生存麵前，脆弱得不堪一擊。
一碗餿飯、一個糙饃，終是被她儘數吃下。
……
第二天清晨，趙延玉就被兩個獄卒夾起，拖了出去。她被帶到一個刑房，正中擺著一張桌子，後麵坐著一個穿著深色官服、麪皮白淨、眼神陰鷙的中年女子。此人便是知府沈靜安的得力助手，人稱“師姥”。
師姥審視地看著她，似乎有些意外。
她原以為經過牢獄之災，這柔弱書生就算不崩潰，也該萎靡不堪、任人宰割了。冇想到，此人雖衣衫襤褸，襟袖間沾著血跡與泥汙，那雙眼睛卻依舊明亮銳利，氣度絲毫未減。
“趙延玉，你可知罪？”
趙延玉緩緩抬頭，目光平靜地迎上師姥的視線：“小民不知身犯何罪，還請師姥明示。”
師姥冷笑一聲：“你所著之書，皆是蠱惑人心、敗壞風氣的**！私著**，違反律法，此罪當誅，你還敢狡辯？”
說罷，又命人遞上一份認罪狀，“速速簽下認罪狀，伏法認罪，或可從輕發落。”
趙延玉俯身拾起那認罪狀，目光快速掃過。
具罪人趙延玉，係明州府生員，年二十五歲。今當堂供認，罪在不赦，情實可誅。所犯大罪，條陳如下，不敢隱諱：
罪人假借筆名“庭前玉樹”，撰寫《梁山伯與祝英台》、《西廂記》等邪書，刊印販賣。書中多涉女男私情，有違禮法，誘人淫奔，敗壞風化。
其所為已觸犯《月朝律·禮律》“造作妖書妖言”及“刊刻淫詞”等條，按律當嚴懲不貸。
今蒙知府大人明察，提拿到案。罪人自知罪孽深重，天理難容，王法難赦，情願伏法，供認不諱。所供是實，並無虛捏。如有反悔，甘受重懲。
趙延玉將認罪狀放下，深吸了一口氣，不卑不亢地反駁：“師姥此言差矣。小民所著之書，當初皆是呈交官府稽覈，經層層查驗無誤後，方纔獲準刊印發行。如今驟然指為**，未免太過牽強。再者，一本書不過是些文字記述，何來‘帶壞風氣’之說？還請師姥拿出實證，莫要憑空羅織罪名。”
“好一張利口！”師姥猛地一拍桌子，厲聲道，“事到如今，還敢強詞奪理！識相的便乖乖認罪，免受皮肉之苦，若執意頑抗，休怪我用刑不留情！”
“欲加之罪，何患無辭？小民無愧於心，斷然不會認下這莫須有的罪名！”
師姥徹底失去了耐心，衝衙役使了個眼色，“給我打！打到她認罪為止！”
衙役們轟然應諾，隨即拖過刑架，將趙延玉按在上麵。
棍棒帶著呼嘯之聲落下，劇痛瞬間席捲全身，比昨日的十棍更甚數倍。趙延玉衣衫被打得破爛不堪，傷處血肉模糊，意識漸漸模糊，直至再也支撐不住，眼前一黑，徹底昏死過去。
師姥垂眼望著趙延玉，輕輕歎了口氣：“倒是個硬骨頭。方纔行刑之時，竟是一聲求饒也無。隻可惜，偏偏撞上了知府大人的家事，平白遭了這無妄之災，被遷怒至此。”
“罷了罷了，把她抬回牢房去吧。方纔不過二三十棍，想來是死不了人的……”