接連數日，南方各地乃至更遠州府的捐輸，也開始源源不斷地彙聚而來。
趙延玉這些日子幾乎腳不沾地，一邊統籌接收各地捐輸，一邊排程糧草分發，這日天剛放晴，她便入宮麵聖。
禦書房內，皇帝正臨窗翻看奏摺，見她進來，抬眸便是一抹笑意：“延玉來了，坐。這幾日辛苦你了，朕瞧著，人都清減了些。”
“為陛下分憂，為黎民解難，是臣分內之事，不敢言辛苦。”趙延玉恭敬行禮後，才側身坐下。
“分內之事，也要有人能辦好才行。”
皇帝走回禦案後坐下，拿起一份奏報，正是督辦司今早呈上的，“不僅籌款遠超預期，排程亦有條不紊……你做的很好。”
趙延玉微微一笑：“陛下謬讚。此非臣一人之功。諸位同僚鼎力相助，各地官員響應，更有無數百姓慷慨解囊，方有今日之效。尤其是陛下，若非陛下信重，賜予臣便宜行事之權，斷無如此順利。”
她頓了頓，抬眼看向皇帝，語氣誠懇：“臣，還要多謝陛下。”
“哦？謝朕什麼？”皇帝挑眉，眼中帶著一絲興味。
“謝陛下在綴錦樓義賣時，遣人購下臣那不成體統的手稿與題字。”
“臣事後得知，是陛下內帑出資，以三萬兩高價購得……臣，受寵若驚，感激不儘。”
皇帝聞言，輕笑出聲，那笑聲裡帶著幾分調侃，幾分帝王的隨意：“原來是為了這個。那手稿與題字，朕瞧著甚好，‘俠之大者，為國為民’，與你此次所為，倒是相得益彰。朕買下，一是為賑災添一份力，二來，”
她故意頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，“也是替朕的私庫收藏著。待你日後名垂青史，這手稿說不得更值錢，屆時朕再拿出來，或賞人或拍賣，豈不又是一筆好買賣？”
趙延玉先是一愣，隨即也忍不住莞爾。
她拱手道：“陛下說笑了。若能對賑災略有裨益，那手稿便算是儘了本分。至於值錢與否，臣倒從未想過。陛下厚愛，臣愧領。”
皇帝笑著擺了擺手，顯然心情頗佳。玩笑開過，她神色稍稍端正，道：“災情雖緩，卻容不得半點疏忽。需得有人親赴災區，巡察監督，以安朕心，亦安民心。隻是這人選……你覺得你師傅李穠如何?”
趙延玉聞言，眉宇間掠過一絲顧慮，“師傅年事已高，腿指令碼就不便，如今北疆大雪封路，崎嶇難行，實在強人所難……”
她上前一步，堅定道：“陛下，臣願代師傅前往北疆。古語有雲，有事第子服其勞，師傅平日對臣多有教誨，如今正是臣報答師恩之時。北疆路況雖險，臣年輕力壯，自能應對，定不辱使命，確保賑災事宜無半分差池。”
皇帝一怔，隨即眼中閃過讚許，頷首笑道：“延玉，你這份擔當，朕心甚慰。李穠真是好福氣，能得你這般心疼她的徒兒，朕……都要羨慕幾分了。”
趙延玉這才微微鬆了口氣，知道皇帝是準了，也聽出了那調侃之意，順勢起身，恭敬道：“陛下說笑了。陛下身邊，皇子殿下們天資聰穎，孝順仁德，皇男殿下們亦是溫良恭儉，用心侍奉。天家親情，骨肉天倫，乃天下表率，臣萬萬不及。”
這番話聽得蕭華心中舒坦，她確實對幾個成年的兒男頗為滿意，此刻被趙延玉一提，更覺欣慰，朗聲笑道：“你呀，倒是會說話。罷了，朕便準你所請。著你為欽差巡察使，代朕巡視北地雪災各州縣，督查賑濟事宜。
賜你尚方劍，便宜行事，若有貪瀆枉法、玩忽職守、剋扣災民錢糧者，四品以下官員，你可先斬後奏！再調一隊禁軍精銳，隨行護衛。務必給朕將此事，辦得妥妥噹噹！”
趙延玉再次下拜領旨。
……
聖旨一下，趙延玉雷厲風行，將督辦司的事務緊急交接，便離開了京城。
出發那日，天剛矇矇亮，寒風依舊刺骨。趙延玉一身窄袖勁裝，外罩厚實的玄色鬥篷，長髮利落地束在腦後，她冇有乘坐馬車或轎輦，隻點了一隊二十人的禁軍精銳隨行護衛，人人皆配快馬，輕車簡從。
隨行的禁軍隊長看著呼嘯的北風，有些擔憂地建議：“大人，此去路遠天寒，還是乘車穩當些。”
這位趙大人看著文質彬彬，又是文官出身，能受得了連日騎馬奔波嗎？
趙延玉利落地翻身上馬，動作竟頗為嫻熟。
她勒住韁繩，回身一望，“乘車太慢，災情如火，耽擱不起。諸位姊妹，此行辛苦，我們需日夜兼程，儘快趕到北地。走！”
說罷，一夾馬腹，當先衝了出去。
禁軍隊長見狀，不再多言，揮手示意，二十騎精銳立刻跟上，如一道道黑色的箭矢，刺破凜冽的晨風，向北疾馳而去。
這一路，趙延玉真正做到了日夜兼程。
除了必要的休息、餵馬，幾乎都在趕路。渴了，就著皮囊喝幾口清水，餓了，啃幾口隨身攜帶的硬麪餅子或肉乾，累了，就尋個營地和衣囫圇睡上兩三個時辰。
那些久經訓練的禁軍，見她一個翰林清流如此拚命的勁頭，心中油然而生敬佩。原本對這位欽差大人或許還有些文官矜貴的刻板印象，此刻早已煙消雲散，隻剩下敬服。
……
數日後，一行人終於進入了受災最重的北地三州之一——朔州地界。
越往北，景象越是觸目驚心。
官道兩旁，時常見到被大雪壓塌的民居廢墟，斷壁殘垣被厚厚的積雪覆蓋，隻露出黑黢黢的木梁和破碎的瓦片。
光禿禿的樹枝在風中搖晃，發出嗚咽般的聲響。偶爾能看到零星災民，在廢墟中翻找著可能還有用的傢什。
但漸漸地，情況似乎有了變化。
在靠近州府和較大城鎮的地方，開始出現官家粥棚的旗幟，排隊領粥的隊伍井然有序，偶爾還能聽到人們幾句議論，語氣裡少了些絕望，多了點活氣。
“朝廷這回總算冇忘了咱們……”
“聽說這粥是京城裡的大官和好心人捐錢買的……”
更引人注目的是，在一些坍塌的房屋旁，或是在被積雪阻塞的官道、溝渠邊，出現了成群結隊勞作的人群。
她們動作賣力，揮汗如雨。有人清理著廢墟的磚石木料，有人開挖凍土，疏通溝渠，還有人合力搬運巨大的原木或石料。
“大人，那邊就是以工代賑的工地了。”
趙延玉勒住馬，靜靜地看著。
紙上談兵的“以工代賑”，此刻化作了眼前真實的勞動場景。
那些勞作的人，不再是等待施捨的災民，而是依靠自己雙手重建家園，賺取口糧的勞動者。雖然依舊艱苦，但希望就在這一鍬一鎬、一磚一瓦中，悄然孕育。
她下馬，步行靠近其中一處。
幾個婦人正合力抬起一根粗大的房梁，旁邊一個老匠人模樣的在指揮。
看到趙延玉一行人氣質不凡，又有官兵護衛，她們連忙行禮。
“不必多禮。我們是路過，看看。”趙延玉擺手，語氣溫和，“你們這是……在重修房屋？”
“回貴人話，”工頭有些拘謹地搓著手，“是朝廷……是欽差趙大人想的法子，叫以工代賑。官府出錢糧雇俺們這些冇了房子、斷了生計的人，清理自家或彆人家塌了的屋子，有用的木料磚瓦留下，冇用的清理走。
官府還按天給發工錢，管兩頓稠粥。等清理好了，開春了，就能在原地上重新蓋房，朝廷說還能給些補助……這、這真是天大的恩德啊！要不然，這寒冬臘月的，俺們一家老小，真不知道咋活……”工頭說著，眼圈有些發紅。
旁邊一個正在篩土的婦人忍不住插嘴：“就是！以前發點粥，喝了上頓冇下頓，心裡慌得很。現在有活乾，雖然累，但心裡踏實，俺家那口子在那邊疏河道，一天也能掙幾十文，加上俺的，娃娃們總算能吃上點熱乎的了！”
趙延玉心中百感交集。
她點了點頭，溫聲道：“辛苦了。朝廷不會忘了大家的難處，日子一定會好起來的。”
離開工地，她們繼續前行，沿途又看了幾處疏浚河道、整修道路的工程，情況大同小異，一切都在有條不紊地進行著，至少不會再發生凍餓而死的慘劇。
進入朔州州府，知府早已得了訊息，率闔城屬官在城門處迎接。這位知府姓周，是個四十餘歲的中年官員，麵有風霜之色，眼下帶著青黑，顯然這些時日也未曾安枕。
“下官朔州知府周文遠，恭迎趙大人！大人一路辛苦！”周知府深深一揖，態度極為恭謹。
“周大人不必多禮，諸位同僚請起。”趙延玉虛扶了一下，“我奉旨巡察賑災事宜，一路行來，見朔州境內境遇逐漸改善，諸位辛苦了。”
周知府連忙道：“下官不敢言辛苦！都是朝廷救援來得及時！大人有所不知，前些日子大雪封門，房屋塌了大半，不少人家凍餓交加，府庫中存糧有限，道路不通，外援不至，真是叫天天不應，叫地地不靈……如今總算是安穩了。此皆陛下洪恩，朝廷德政，趙大人之功也！”
趙延玉微微頷首：“奉承的話就不必多說了。周大人，速取賑災明細來，我要親自查驗。”
周知府心頭一凜，知這位年輕欽差是來真的，不敢怠慢，連忙應下：“是，下官這就備辦。隻是大人一路勞頓，不如先歇息片刻，下官已備薄宴，為大人接風洗塵……”
“接風就免了。我稍作休整，便要下各縣檢視，尤其是受災最重的鄉鎮……”
…
接下來的日子，趙延玉便進入了連軸轉的狀態。她奔赴受災最重的幾個縣鄉，去看粥棚、工地和房屋。
有時也會在某個村子的粥棚旁，和災民一樣，領一碗熱粥，蹲在避風處，一邊喝，一邊和周圍的人閒聊。
一回在縣裡的河工工地上，趙延玉發現登記的民婦人數，和實際乾活的對不上，發的夥食分量也明顯不夠。
她冇聲張，讓手下悄悄去查，當天晚上就查清楚了，是管工的小官虛報人數，扣下糧食自己貪了。
趙延玉立刻叫來縣令和相關官員，拿出證據，當場把那小官革職查辦，還勒令縣令追回貪的錢、補發口糧，並且讓縣令自己請求處分。
這事很快傳了開，沿途州縣的人都被震住了，那些原本想糊弄上級，藏著私心的人，立馬都不敢有歪心思了。
隨著時間的推移，趙延玉的心中，漸漸勾勒出一幅越來越清晰的圖景。
哪裡做得好，哪裡有問題，哪裡需要加強監督，哪裡可以調整策略。每一步都要踏得實實在在……